Senyuman lugu itu tampak jernih di antara pepohonan salju, seolah mampu menulari setiap helai salju di ranting dan setiap rumput di bawah timbunan salju. Namun percikan api dari kertas fu yang terbakar di lubang salju depan mereka jelas tak memiliki daya tulang, tetap kecil meski diterpa angin dingin lama.
Ning Que menatap percikan api kecil di jubah hitam mayat petugas Divisi Judgement, merasa malu saat menyadari jurang kemampuan ilmu jimatnya dengan gadis ahli talisman di sampingnya. Semalam Mo Shanshan dengan mudah membakar petugas itu jadi abu hanya dengan satu jimat, sementara jubah hitamnya utuh. Bandingkan dengan api jimat yang kubuat susah payah di Chang'an - benar-benar tak ada apa-apanya. Berapa hari lagi mayat ini baru habis terbakar?
“Mo Shanshan memperhatikan ekspresi canggung di wajahnya, nyaris tak bisa menahan tawa. Ia memaksa menundukkan kepala untuk menyembunyikan senyum, jarinya yang mencuat dari balik lengan baju kapas mengibas ringan. Kobaran api langsung menyala-nyala di lubang salju itu.”
“Api berwarna putih menyala itu muncul sekejap lalu lenyap. Ning Que yang berdiri di tepi lubang belum sempat merasakan panasnya, sudah melihat salju di lubang meleleh menjadi air yang meresap ke tanah. Jenazah petugas Divisi Judgement itu telah menghilang, kali ini bahkan jubah hitamnya pun habis terbakar.”
“Ning Que menghela napas melihat pemandangan ini—keahlian ilmu jimat terletak pada bakat, sedangkan penerapannya adalah keindahan penerapannya. Jimat buatannya jauh kalah dengan Si Gila Tulisan, bahkan saat ini ia tak paham bagaimana gerangan Si Gila Tulisan itu mengeluarkan jurus. Hatinya pun merasa tak nyaman.”
“Master Yan Se bilang aku adalah jenius ilmu jimat yang langka dalam ribuan tahun. Tapi setelah lama bersamamu, aku mulai curiga dia menipuku, atau mungkin penilaiannya jauh kalah dengan Sang Guru Kaligrafi Agung.”
“Dia menatap alis indah dan wajah kekanak-kanakan Mo Shanshan, menduga usia gadis itu seumuran dengannya. Malu menanyakan usia sebenarnya, ia menggeleng kepala heran: “Kaulah jenius ilmu jimat yang sesungguhnya.””
“Mo Shanshan menatapnya serius: “Shixiong Tiga Belas, sejak kapan kau mulai belajar ilmu jimat?””
“Ning Que menghitung hari: “Sejak musim semi, sudah hampir enam bulan.””
Mo Shanshan menatap matanya dengan tenang, setelah lama akhirnya menghela napas pelan dan berkata: "Kalau begitu, pandangan Master Yan Se memang tidak salah. Kau benar-benar jenius dalam ilmu jimat."
Ning Que merasa sangat senang mendengar itu, terutama saat teringat omong kosongnya sehari-hari pada Chen Pipi, membuatnya lebih lega. Dengan serius ia bertanya sambil tersenyum: "Aku memang sangat hebat?"
Mo Shanshan mengangguk, lalu teringat sesuatu dan penasaran bertanya: "Sebenarnya seperti apa Guru kau itu?"
Ning Que berpikir sejenak lalu menjawab jujur: "Dia adalah kakek tua kotor yang mesum dan haus nafsu."
Mo Shanshan tertegun sebentar, lalu tersadar akan sesuatu. Dengan lembut ia berkata: "Maksudku Sang Guru. Aku penasaran seperti apa orang yang bisa mendidik kalian murid lantai atas Akademi itu."
Ning Que tersenyum malu: "Mungkin sulit dipercaya, meski sekarang aku mengandalkan reputasi sebagai murid langsung Sang Guru menjelajahi padang gurun, tapi aku belum pernah sekalipun bertemu beliau."
Bulu mata Mo Shanshan berkedip perlahan, seolah tak menyangka akan jawaban itu.
Ning Que merenung sejenak lalu berkata serius: "Tapi dari pengamatanku pada shixiong dan shijie di lantai atas, kurasa Sang Guru pasti sosok yang sangat sombong, Desè, dan terhebat."
“Di dunia ini, yang berani menyebut Sang Guru dengan sebutan 'senjata', mungkin hanya orang-orang dari gunung belakang akademi ini. Sedangkan deskripsi-deskripsinya tentang hal ini sebenarnya juga basa-basi, orang seperti Mo Shanshan si gila tulisan tentu paham betapa hebatnya Sang Guru, dan seseorang yang mencapai tingkat spiritual setinggi itu, mengapa tidak boleh sombong dan desè?”
“Bagaimana sosok mentor kaligrafimu, Sang Guru Kaligrafi Agung?” tanya Ning Que penasaran padanya.
Mendengar nama mentornya, ekspresi Mo Shanshan menjadi kompleks - penuh hormat dan takut, sekaligus dingin dan bingung. Perlahan ia menundukkan kepala, berbalik menuju pinggir hutan salju, menunjukkan ketidakinginannya membahas hal ini.
Ning Que menatap punggung dingin yang menyendiri di antara pepohonan bersalju itu, alisnya berkerut. Ia menoleh sebentar memastikan pekerjaan penghancuran jenazah telah sempurna, lalu mempercepat langkah mengejar sosok itu.
Kuku menginjak salju putih, kuda hitam besar itu berjalan sambil menunduk membawa barang bawaan berat.
Ia memperhatikan dua jejak kaki jelas di hamparan salju hutan, melihat sepasang muda-mudi sunyi di depan jejak itu. Dalam hatinya timbul keraguan: "Saat berangkat kalian menyeret rerumputan Shi'er, kenapa pulangnya sepertinya tidak peduli soal jejak?"
Tiba-tiba si kuda hitam tersadar akan sesuatu. Amarahnya memuncak, kepala digelengkan keras seperti sebelum berangkat, lalu ia menghentakkan kuku menuju pinggiran hutan salju.
……
……
Ning Que menekan ranting dan kayu kering yang susah payah dikumpulkan Da Hei ke punggungnya dengan tali, lalu menepuk-nepuk punggung kuda dengan puas. Dari dalam bajunya, dia mengeluarkan sehelai rumput berwujud aneh dan menyuapkannya ke mulut kuda sebagai hadiah.
Mo Shanshan memperhatikan adegan ini dengan penasaran. Dalam hati, dia berpikir orang-orang dari lantai dua Akademi memang aneh, bahkan hewan piaraannya pun seolah punya sifat manusia. Entah bagaimana cara mereka dilatih.
Ning Que berkata: "Cara terbaik membersihkan jejak di hamparan salju adalah dengan meminta Tuan Haotian menurunkan badai salju. Jika langit tidak menurunkannya, kita harus lebih hati-hati. Setidaknya, rute pergi dan pulang tidak boleh sama."
Mo Shanshan bertanya bingung: "Aku tahu rumput-rumput sebelumnya digunakan untuk ini. Tapi mengapa harus dibakar? Lalu menyusahkan Da Hei mencari ranting ke mana-mana?"
Ning Que menjelaskan dengan tenang: "Karena aku ingin menguji kekuatan jimat api buatanku. Tapi aku tidak yakin apinya bisa cukup besar. Jadi kupakai rumput sebagai bahan bakar. Ternyata tetap tidak cukup, masih perlu kau turun tangan."
Kemampuan bercerita tentang kegagalan diri sendiri dengan tenang ini benar-benar menunjukkan sifatnya yang tak tahu malu. Da Hei yang berjalan lambat di belakang mereka sambil menyapu jejak salju pun merasa semakin sedih.
Mo Shanshan tidak memperhatikan nada tak bermoral dalam kalimat itu. Setelah hening sejenak, ia berkata dengan suara lembut sambil menghela napas: "Sejak kecil aku tinggal di kolam tinta, dibesarkan langsung oleh guru. Beliau tak pernah mengizinkanku menyentuh dunia nyata. Jika bukan karena dekrit Kuil Suci kali ini dan usiaku yang memang sudah cukup, mungkin aku belum bisa keluar dari gunung."
Ning Que mendengar narasi lembut gadis itu. Di depan matanya seakan muncul sosok pertapa besar berambut putih, dengan wajah serius mengawasi seorang gadis kecil berusia lima-enam tahun di tepi kolam, memerintahkannya dengan keras untuk menjernihkan hati dan memegang kuas...
Mo Shanshan memandang pegunungan megah di kejauhan hamparan salju, berkata tenang: "Yang disebut Tiga Keterikatan Dunia - keterikatan pada ilmu jimat dan buku, keterikatan pada praktik spiritual dan keindahan bunga - jika benar-benar turun ke dunia, mana mungkin bisa menjadi lawan orang licik sepertimu."
Ning Que menggeleng: "Bukan merendah. Meski caraku kejam dan realistis, tetap tak mungkin mengalahkan kalian. Kemampuan dan tingkat meditasi bisa dengan mudah meruntuhkan semua konspirasi."
Mo Shanshan menunduk dan berbisik: "Aku baru menyadari sesuatu. Aku tak paham urusan duniawi ini. Lu Chenjia sejenis denganku, mungkin juga tak paham. Jika saat itu aku yang duduk di gerbong di padang rumput, menyaksikan orang Yue Lun diserang perampok berkuda, mungkin aku juga malas menghiraukan."
Ning Que menatap beberapa helai rambut hitam yang melayang di dekat pipi kemerahan bundarnya, berkata: "Tidak, kau dan Si Gila Bunga bukan jenis yang sama. Ia terobsesi pada bunga, jadi menganggap orang lain seperti kotoran yang hanya layak jadi pupuk. Meski kau terobsesi pada buku, dunia dalam matamu tetaplah dunia normal, tidak menggunakan darah orang biasa seperti kami sebagai tinta."
Mo Shanshan merasa deskripsi ini kejam tapi akurat. Ia mengangkat kepala dan menatap mata Ning Que dengan serius: "Aku benar-benar bukan orang seperti Si Gila Bunga?"
"Tentu bukan." Ning Que tersenyum: "Meski kalian sama-sama tak berpengetahuan, setidaknya ketidaktahuanmu masih bajik."
Istilah 'tak berpengetahuan' mungkin tidak kejam tapi tetap tidak menyenangkan. Mo Shanshan mengerutkan alis, namun pupil matanya berbinar: "Ini candaan?"
Ning Que ingin mengatakan ini sungguhan, tapi melihat wajah polos nan cantik yang begitu dekat, ia akhirnya mengangguk.
Mo Shanshan berpaling. Bibir tipis merah vermilionnya terkunci rapat, pipi kemerahan mengembang—bukan menahan amarah, tapi menahan tawa.
"Andai...kau bukan tukang bohong. Tapi sekarang pun kau sudah cukup baik, karena kau tahu perasaanku, jadi akhirnya tetap memilih berbohong."
Mo Shanshan berjalan dengan kepala tertunduk dalam keheningan, dalam hatinya merenungkan kalimat di atas, kedua kakinya menginjak salju namun tak meninggalkan jejak sedikit pun. Bukan karena disengaja, melainkan ia merasa dirinya benar-benar mulai melayang.
……
……
Kembali ke tenda, Ning Que melakukan percakapan serius dengan wanita suku Liar tersebut. Setelah memintanya melakukan beberapa hal, wanita yang seharusnya tak boleh kembali ke suku setelah mengikuti ritual musim dingin itu justru menyerahkan anaknya tanpa ragu kepada sepasang pemuda Zhongyuan ini, lalu kembali ke perkampungan suku.
Dua hari kemudian, wanita itu kembali dengan kabar yang kurang menggembirakan. Ning Que tetap tenang karena ia paham memperoleh kepercayaan dari suku Liar sebagai orang Zhongyuan memang hal yang sangat sulit.
Untungnya ia berhasil mendapatkan informasi berharga tentang rombongan dagang dari Kota Yangtu dan kejadian-kejadian terakhir di padang rumput yang dikuasai suku Liar.
Melanjutkan perjalanan ke utara melewati Hutan Musim Dingin, udara semakin dingin. Terutama saat mendekati kaki gunung Tianqi di utara, kuda merah Mo Shanshan pasti tak akan sanggup bertahan. Akhirnya kuda itu dihadiahkan kepada ibu dan anak suku Liar tersebut.
Setelah berpamitan, mereka berdua dengan kuda hitam melanjutkan perjalanan.
Mo Shanshan bertanya: "Apa yang harus kita lakukan selanjutnya?"
Ning Que menjawab: "Masuk ke gunung."
Mo Shanshan terkejut sebentar: "Kitab Langit ada di dalam gunung?"
Ning Que menatap puncak bersalju di kejauhan, setelah hening sejenak ia berkata: "Aku tidak yakin. Tapi aku yakin orang-orang Kuil Suci ada di sana."
……
……
"Karena ketinggian gunung dan udara yang dingin, tak ada tumbuhan di tempat ini. Angin gunung bertiup kencang dan menusuk, menyapu bersih semua debu dan salju abadi hingga memperlihatkan permukaan batu hitam yang gelap di bawahnya."
"Di sebuah tonjolan tebing di antara dinding batu hitam, berdiri seorang pria muda berpakaian jubah hitam Divisi Judgement. Ia memandang awan kelabu dan badai salju di kejauhan, seolah hendak melebur ke dalam dinding batu."
"Burung elang pun tak sanggup mencapai tempat ini, tapi baginya tak ada kesulitan. Di wajahnya yang sempurna namun sedikit pucat, tak tersisa sedikitpun kesombongan. Karena dialah Pangeran Long Qing."
