Angin berhembus membawa butiran salju, di tepi tebing muncul seorang gadis. Gaun merahnya yang seperti darah berkibar lembut di udara, tali pengikat hitam biasa di pinggang mencegah rok pendeknya yang sedikit mengembang agar tidak terbalik, namun tak mampu menutupi kedua betisnya yang telanjang. Betis itu halus dan terbuka, memancarkan daya tarik yang memesona, sepatu bot merah di betisnya bagaikan ekor ikan koi.
Gadis itu menghadap ke arah kepergian Tang Xiaotang, hanya separuh wajahnya yang terlihat. Kecantikannya jernih seperti air, ketenangannya laksana gunung jauh. Ekspresinya seolah telah mengalami banyak lika-liku kehidupan, namun sudut bibirnya yang sedikit terangkat, selain menunjukkan sikap sinis dan kejenuhan, juga mengungkap usia sebenarnya.
Pangeran Long Qing memandangnya, tiba-tiba tersenyum sinis. Dengan napas berat, ia duduk di samping pohon musim dingin yang cacat sambil mengabaikan rambut hitamnya yang tergerai, mengambil serpihan kayu dan mengusapnya di sela jari.
Gadis bergaun merah itu memandang badai salju yang ditimbulkan oleh lari kencang Tang Xiaotang di kejauhan. Tanpa menoleh, dengan suara yang lebih dingin dari badai di sekitarnya, ia berkata: "Saat menghadapi musuh, harus seperti singa menerkam kelinci. Long Qing, kau sangat mengecewakanku."
Pangeran Long Qing tetap mengabaikannya. Kepala tertunduk, ia menusukkan pelan serpihan kayu itu ke lumpur di depannya. Menatap serpihan yang mirip kayu bakar mini itu lama, akhirnya ia bersuara, "Haruskah luka ini kujelaskan dengan meremehkan musuh? Aku tak punya kebiasaan itu. Soal kau kecewa atau tidak, itu bukan urusanku. Hanya saja, menurut keanehanmu, bertemu musuh seperti ini pasti takkan kau lepaskan. Lalu mengapa kau belum mengejarnya?"
Gadis itu berkata dengan hampa emosi, "Idiot kekanak-kanakan. Jika bukan karena khawatir kau terpuruk oleh pukulan ini, mengapa aku menyia-nyiakan waktu berharga untuk bicara padamu? Jika kau tak bisa ereksi karena trauma di rumah pelacuran, itu urusan Lu Chenjia si idiot itu. Tapi jika kau terpuruk dan harapanmu masuk Zhi Ming benar-benar putus, itu masalah serius bagi Divisi Judgement. Jadi memang sudah seharusnya ini jadi kekhawatiranku."
Betis telanjang yang ramping, pinggang indah yang samar terlihat dari rok pendek merah yang berkibar ditiup angin - semua itu memancarkan paduan alami antara kemurnian dan daya pikat. Keharmonisan ini mungkin lahir karena perempuan ini tak pernah ambil pusing dengan kegelisahan yang ditimbulkannya pada pria. Seluruh isi hatinya tertuju pada hal lain.
Pangeran Long Qing menengadah, memandangnya dengan tenang. "Apakah aku benar-benar tak bisa bertarung?" tanyanya.
Gadis Berdasi Merah tak menyembunyikan sikap meremehkannya padanya, mengejek: "Secara formal untuk menguatkan Jalan Tao, nyatanya demi menyenangkan Pendeta Agung dan Dewan Suci, kau bertahun-tahun ini membawa sekumpulan sampah mengelilingi dunia mencari sampah yang lebih hina untuk dibunuh. Tiang pancang dan penjara bawah tanah kau sering datangi, tapi pernahkah kau bertarung dengan ahli sejati?"
Longqing menatap punggungnya, berujar dengan nada mengejek: "Jika yang kau maksud ahli itu adalah dirimu sendiri, beranikah aku melawanmu? Sejak hari pertama meninggalkan Akademi Tianyu, aku ingin menantangmu. Tapi bagaimana hukuman yang Takhta Suci berikan saat itu?"
Mendengar ejekannya, suara gadis merah tiba-tiba menjadi runcing, berteriak: "Idiot! Apa kau berani bilang posisiku sekarang semua karena ini? Kau ingin mati?"
Suaranya bagai pedang tak tertembus yang mencoba membelah gunung dengan paksa. Gesekan mata pedang dengan batu keras mengeluarkan suara menyakitkan. Dalam gemerisik salju, binatang kecil yang bersembunyi di sekitar tebing terkejut melompat keluar, buta menghantam kemana-mana sebelum akhirnya roboh tak bisa bangkit.
Wajah Pangeran Longqing sesaat memucat lalu cepat pulih. Sambil menggeleng melihat punggung gadis itu, ia berkata hampa: "Kini aku memang bukan lawanmu. Tentu kau tak akan membunuhku. Semua omongan ini tak ada artinya. Jika aku bisa mencapai Zhi Ming di gunung ini, aku akan mencoba menantangmu."
Setelah mengucapkan kalimat ini, ia menambahkan dengan sangat serius: "Bahkan jika Pendeta Agung dan Takhta Suci ikut campur, aku harap kau bisa menerimanya."
Gadis berbaju merah itu tertawa, suara nyaringnya bergema di sekitar tebing salju, dengan percaya diri memamerkan kekuatan dan kepercayaan diri yang luar biasa. Jika tubuh mungil Tang Xiaotang menyembunyikan kekuatan sebesar itu sudah sulit dipercaya, lalu bagaimana mungkin tubuhnya yang anggun kekanak-kanakan namun menggoda ini menyimpan kepercayaan diri sekuat itu?
Pangeran Long Qing memandang punggungnya dengan tenang, memperhatikan sulur gaun merah yang melambai di belakangnya, menatap betisnya yang telanjang dan memesona. Meski tidak terganggu, ia juga tidak menyembunyikan kekaguman dalam pandangannya.
Tebing salju yang dipenuhi batu hitam, butiran es, dan serpihan kayu menciptakan lingkungan yang kacau dan suram. Kehadiran gadis berpakaian merah menyala di tengahnya terasa begitu mendadak, emosi kesombongan dan keyakinannya yang terpancar pun tak selaras dengan sekitar. Namun bagi siapapun yang melihat, gadis yang berdiri di tepi jurang itu seolah menyatu dengan tebing salju dan alam semesta di luarnya. Bagaimanapun kau mencoba memisahkan, mustahil memisahkan warna merah itu dari dunia di sekelilingnya.
Praktisi kultivasi yang memasuki tingkat Pemahaman Mendalam mampu menyatukan kesadaran mereka dengan energi alam semesta. Namun untuk menyatukan eksistensi diri dengan esensi dunia itu sendiri, menunjukkan sang praktisi bukan sekadar memahami pola aliran energi kosmik di permukaan, tetapi hampir menguasai hukum dasarnya, mendekati pencerahan tentang hakikat dunia.
Inilah yang disebut Zhi Ming (Pengetahuan Takdir).
Pangeran Long Qing memandang punggung perempuan itu yang menyatu dengan tebing salju dan alam semesta, menyadari bahwa perempuan ini jauh lebih dekat dengan ambang batas itu dibanding dirinya. Bahkan mungkin hanya perlu mengangkat kaki sedikit untuk melangkahi, tinggal menunggu peluang yang tepat.
Setelah memasuki Akademi Tianyu secara berurutan, kemudian bergabung dengan Divisi Judgement, mereka dianggap sebagai generasi muda paling berbakat di Kuil Suci. Ketika dia memimpin Divisi Judgement yang mengguncang langit, gadis bergaun merah itu justru terobsesi pada Tao dan acuh tak acuh terhadap urusan duniawi. Meski reputasinya tak sebesar dirinya, baik dalam dunia bertapa maupun kehidupan sekuler, baik dalam hierarki kuil maupun tingkat meditasi, betapapun dia berusaha keras mengejar, tetap tak sanggup menyamainya.
Apakah hanya karena kau adalah Tao Chi Ye Hongyu?
……
……
Tao Chi Ye Hongyu menatap tenang ke arah debu salju samar di kejauhan tebing salju, pupil matanya memancarkan kilau dingin nan perkasa, berkata: "Di luar Jalan Tao-mu ada aku, ada Ning Que, sekarang ditambah Tang Xiaotang. Aku benar-benar tak tahu kapan kau bisa mencabut kayu bakar ini. Berharap kau tak mengecewakanku lagi. Jika dalam tiga tahun kau belum bisa memasuki Zhi Ming (Pengetahuan Takdir), akan kuhancurkan kau, karena aku takkan menyerahkan Divisi Judgement ke tangan sampah."
Pangeran Longqing diam. Dia tahu perempuan ini sanggup melakukannya. Lebih dari itu, meski dirinya dihargai oleh Pendeta Agung dan Takhta Suci, latar belakang di balik perempuan ini membuatnya tak perlu mempertimbangkan perlawanan.
Tao Chi tiba-tiba berbicara datar tanpa ekspresi: "Ia adik perempuan Tang."
Kalimat yang terkesan tak jelas ini dipahami Pangeran Longqing. Pengetahuannya tentang siapa "Tang" itu membuat pipinya seketika pucat. Dia terdiam sambil merenung dalam kesunyian.
Tao Chi tak menoleh, tapi seolah bisa melihat ekspresi Longqing. Ia mengangguk puas, lalu berkata dengan sombong: "Kalau dia adik Tang, maka di dunia ini hanya aku - adik Ye - yang berhak mengalahkannya. Kau si sampah idiot tak perlu bermimpi."
Meski dihina begitu keji, Pangeran Longqing tak marah. Malah dengan sangat serius ia membungkuk hormat ke punggungnya, lalu berkata tenang: "Terima kasih."
Di luar Jalan Tao terdapat pagar bambu.
Satu pagar bambu memiliki tiga tiang pancang.
Selama bertahun-tahun, bayangan Tao Chi Ye Hongyu yang menekan hatinya bagai senja kelam merupakan tiang pertama pagar ini. Ning Que yang kalah secara tak terduga dalam pendakian akademi menjadi tiang kedua. Gadis kecil Orang Liar yang baru dikalahkannya hari ini adalah tiang ketiga.
Seiring waktu, bayangan Tao Chi dalam hatinya memudar - sebagaimana penganut Langit Tak Berpelukan tak bisa melawan takdir, Pangeran Long Qing pun jarang mempertimbangkan untuk menantang Tao Chi sebelum mencapai tingkat zhi ming.
Bukan setiap kekalahan akan mempengaruhi Jalan Tao.
Tiang Ning Que tertancap dalam, menyakitkan, dan segar - bagai duri dalam sangkar Jalan Tao. Ketidakrelaan menerima kekalahan dari prajurit perbatasan yang seharusnya tak mampu mengalahkan Putra Dewa, membuat duri ini terus menganga.
Sebelum sempat mencabut tiang Ning Que, hari ini dia kembali kalah dari gadis Orang Liar tak dikenal. Andai bukan karena nasihat Tao Chi, luka parah pada Jalan Tao-nya akan menyulitkan pencapaian tingkat zhi ming.
“Tapi karena sekarang tahu gadis kecil dari suku liar itu adalah adik perempuan Tang, maka ketidakrelaan dalam hati Longqing secara alami memudar. Seperti yang dikatakan Tao Chi Ye Hongyu, sudah sewajarnya adik perempuan Tang sejajar dengan adik perempuan Ye. Kalah satu langkah karena persiapan kurang matang bukanlah hal yang sulit dipahami atau diterima.”
“Maka Pangeran Longqing menyampaikan terima kasih dengan tulus.”
“Tao Chi Ye Hongyu berpaling, memandang dari ketinggian ke arah Pangeran Longqing yang duduk di samping pohon tumbang. Wajahnya yang sempurna dan cantik sama sekali tanpa ekspresi, jauh lebih tenang dibanding gaun pendek merahnya yang berkibar ditiup angin.”
“Jangan berterima kasih. Meski aku tetap menganggapmu sebagai idiot yang menyimpang, tapi karena kau anggota Divisi Judgementku, maka kau tak boleh lemah. Semakin kuat dirimu, semakin kuat Divisi Judgement, semakin kuat Kuil Suci. Jika kau lemah, meski Kuil tak akan melemah, tapi itu akan membuatku malu. Aku takkan bisa menanggung rasa malu seperti itu.”
……
……
“Tao Chi pergi mengejar Tang Xiaotang. Tidak diketahui kapan kedua perempuan itu bertemu di Pegunungan Tian Qi, sudah berapa hari saling kejar, dan berapa lama lagi mereka akan terus berlarian ditemani badai salju ini.”
“Gaun pendek merah darah itu mekar bagai bunga di antara tebing salju dan batu hitam. Setiap kali mekar, ia melesat puluhan zhang, tiba-tiba muncul di puncak gunung lain, lalu perlahan menghilang di kejauhan.”
Pangeran Long Qing menatap tenang ke arah warna merah yang menghilang, berpikir bahwa Ye dan Tang sudah menjadi tokoh legenda, dan juga bertanya-tanya sebenarnya siapa yang lebih hebat antara adik perempuan mereka berdua.
Dia pernah bertarung dengan kedua orang ini. Dari segi tingkat kemampuan, Tao Chi Ye Hongyu seharusnya lebih unggul. Tapi seperti kata Tang Xiaotang, sebelum mencapai tingkat Zhi Ming dalam praktik Tao Langit, raga fisik Iblis Zong yang perkasa tetap lebih cocok untuk pertempuran. Tapi mengapa Ye Hongyu terus mengejar, sementara sisa-sisa Iblis Zong itu malah menghindar?
Selama masa-masa sebelumnya, bersama petugas Divisi Judgement dan memimpin Pasukan Pelindung Agama yang kuat, dia memburu sisa-sisa Iblis Zong dan bidah di negara-negara wilayah tengah. Tak pernah menemui masalah berarti. Tapi kini dia yakin, seiring migrasi Orang Liar ke selatan, para ahli Iblis Zong yang lama bersembunyi akan mulai muncul.
Pertemuan antara bunga persik es dan pisau darah raksasa menjadi pertarungan pertama Longqing dengan ahli sejati Iblis Zong. Meski lawannya hanya seorang gadis kecil, tapi sama sekali berbeda dengan pengikut Iblis Zong tua renta yang pernah dihadapinya.
Kekalahan pertama dari siluman perempuan Iblis Zong ini sangat melukai kesombongan dan harga dirinya. Tapi dengan keteguhan Jalan Tao yang dimilikinya, tentu dia tak akan tenggelam dalam keputusasaan.
“Perintah Pendeta Agung Kuil Suci dan Tahta Pengadilan untuk menyuruh kami masuk lebih dalam ke padang gurun, tujuannya adalah untuk Kitab Langit itu, juga untuk menyelidiki gerak-gerik Iblis Zong, namun sekaligus menjadi kesempatan ujian dan latihan spiritual yang langka.”
“Hanya saja... Tao Chi menuntut kekalahan, namun untuk sementara belum kalah.”
“Dia tak ingin kalah, tapi akhirnya kalah.”
“Kekalahan berulang, terus menerir kalah.”
“Pangeran Long Qing memungut serpihan kayu lagi di sampingnya, menancapkannya di tanah berlumpur di depannya.”
“Beberapa saat kemudian, potongan kayu panjang-pendek itu membentuk semacam Pagar Bambu, mengurungnya di tengah.”
“Rambut hitamnya yang berantakan terurai di belakang bahu, jubah Tao hitam yang biasanya bersih kini penuh debu dan lumpur salju, terlihat agak memalukan. Alisnya yang seperti pegunungan jauh menyembunyikan kegelisahan.”
“Dia menutup mata, kedua tangan mengelus lutut, menenangkan hati dan pikiran, melantunkan ayat-ayat kitab suci Jemaah Langit Tak Berpelukan.”
“Di luar tubuhnya ada pagar bambu dari kayu bakar.”
“Di dalam hatinya ada api yang menyala dari tumpukan kayu.”
“Hancurkan pagar ini, kobarkan api ini keluar.”
“Dari kegagalan datang pencerahan, sejak itu takkan gagal lagi, maka secara alami akan mencapai Pengetahuan Takdir.”
……
……
“Ning Que saat ini tidak tahu di mana Pangeran Long Qing berada di Pegunungan Tian Qi. Dia lebih tidak tahu bahwa putra dewa yang tabah ini menganggapnya sebagai sebatang kayu yang harus dicabut sebelum menembus ke tingkat Zhi Ming - sebatang kayu tak berguna.”
“Saat di Danau Shubi, aku dijuluki Penebas Perampok Berkuda, sedangkan para perampok nomaden lebih suka memanggilku Penebang Kayu Bakar.”
Dia menggandeng kuda hitam Da Hei, dengan semangat menceritakan masa lalu kepada Mo Shanshan di sampingnya. Perjalanan masuk ke gunung yang sepi dan pencarian tanpa tujuan benar-benar mudah menimbulkan rasa jenuh. Jika tidak sering mengobrol, dia khawatir akan menepuk pantatnya dan pergi begitu saja, meninggalkan omongan moral Paman Sepurguruannya.
Mengobrol selalu butuh dua orang. Lagipula di dunia ini tidak ada tokoh seperti Zhou Botong. Mo Shanshan yang sejak kecil hidup di dekat Guru Mokchi, minim pengalaman dunia. Selain berkirim surat dengan Lu Chenjia si pemuja bunga, hanya punya karier menulis yang biasa. Maka dalam waktu semangkuk teh, dia sudah selesai menceritakan seluruh hidupnya.
Ning Que yang terkagum-kagum pada kesederhanaan hidup Mo Shanshan, terpaksa bercerita tentang kisahnya sendiri. Untungnya dalam hidupnya terlalu banyak peristiwa. Meski mengabaikan cerita berdarah yang melanggar moral manusia, tiga hari tiga malam pun takkan cukup.
Mo Shanshan mendengarkan dengan hening. Sesekali pipi bulat kemerahan karena angin salju merekah senyum. Setelah beberapa kali diingatkan Ning Que, dia mulai belajar bertanya di waktu yang tepat: "Lalu?"
Dengan terus bertanya "lalu bagaimana? lalu bagaimana?", Ning Que akhirnya tiba di depan gunung salju yang sunyi. Ia memastikan orang-orang barbar tidak menipunya—rombongan dagang dari Kota Yangtu memang telah kembali ke selatan tanpa masuk gunung. Kebingungan menyergapnya: Apakah Xiahou telah menyerahkan pencarian Kitab Langit Jilid Ming?
Musim dingin di padang gurun terasa menyiksa. Meski mereka berdua adalah praktisi kultivasi yang bisa menahan cuaca ekstrem, angin salju yang menggigit tetap membuat mereka menggigil. Pegunungan yang bergelombang di depan mata juga menjadi ujian berat.
Lereng utara Gunung Tian Qi terkenal curam dan berbahaya. Baik suku barbar maupun orang liar padang rumput tak pernah berani masuk. Meski Da Hei adalah kuda gagah yang sok jagoan, Ning Que tak tega menyeretnya masuk ke petualangan maut ini.
Setelah melepas tas ransel berat, Ning Que menampar pantat tebal kuda hitam itu: "Carilah sendiri tempat mengais makanan. Jika tak menemukan, pulanglah lebih dulu!"
Da Hei yang terbebas dari beban langsung mengabaikan omongan tuannya. Dengan rengekan gembira, ia berlari menuruni lereng landai. Ingatannya merekam bayangan hutan konifer di barat laut—meski tak suka menggerogoti kulit pohon, tupai-tupai di sana pasti menyimpan biji pinus untuk musim dingin. Rasa kacang pinus itu... sepertinya enak.
Melihat kuda hitam besar menghilang bagai kilat hitam dari pandangan, Mo Shanshan mengencangkan syal di lehernya dengan ekspresi bingung bertanya: "Bisakah ia menemukan makanan?"
"Dia memang foodie, yang paling ahli adalah mencari makanan."
Ning Que mengobrak-abrik tas ranselnya, mengeluarkan sepotong kain, lalu menambahkan sambil tersenyum pada gadis itu: "Orang-orang di gunung belakang akademi semuanya kumpulan foodie. Kadang aku benar-benar merasa Da Hei memang ditakdirkan untuk akademi."
Mo Shanshan terdiam lama, lalu bertanya pelan dengan rasa tak percaya: "Sang Guru... juga foodie?"
Ning Que tidak mendengar jelas pertanyaannya. Dia mengangkat kain berdarah itu ke arah matahari palsu di langit, mencoba melihat apa yang tersembunyi di baliknya tapi hanya melihat darah.
"Jika ini ujian, tak adakah petunjuk sedikitpun?"
Ning Que membolak-balik kain berdarah dari Guru Negara Li Qingshan sambil kesal: "Dalam cerita seperti ini harusnya ada peta harta karun! Bagaimana caranya mencari pintu gerbang Iblis Zong? Jika kita berdua bisa masuk Iblis Zong hanya dengan jalan-jalan, pantaskah disebut tanah-tanah tak terjangkau?"
Mo Shanshan menggeleng pelan: "Masuk gunung dulu saja."
Ning Que mengangguk, mengenakan tas ranselnya hingga sepatunya semakin terbenam dalam salju.
Mo Shanshan penasaran memandang barang bawaan di pundaknya, bertanya-tanya apa isinya yang begitu berat.
Ning Que menatap bulu matanya yang membeku menjadi kristal es dan pipinya yang kemerahan, tiba-tiba bertanya: "Dingin?"
Mo Shanshan merasa tidak perlu menyembunyikan apapun di hadapannya, mengangguk pelan.
"Kenapa tidak bilang dari tadi."
Ning Que menyodorkan selembar Kertas Fu, berkata: "Lekatkan di pinggang, bisa menghangatkan. Kalau kurang, aku masih punya banyak."
Mo Shanshan memasang kertas kuning pucat itu sesuai petunjuk. Baru kemudian tersadar, heran mengapa begitu patuh padanya. Merasakan kehangatan yang mulai merambat dari pinggang, ia bertanya: "Ini apa?"
"Jimat api hasil eksperimen pertamaku."
Ning Que berjalan ke dalam lembah sambil membawa barang bawaan di punggung, tersenyum: "Sangat gagal. Sama sekali tak bisa mengkristalkan makna api dari Nafas Alam Semesta, hanya bisa memanas pelan. Waktu meninggalkan Chang'an, kupikir padang gurun pasti dingin, jadi kutulis banyak."
Suara Mo Shanshan bergetar, pipinya yang mulai memanas karena malu tiba-tiba terasa dingin: "Pakai Kertas Fu... untuk menghangatkan diri? Berapa banyak kau punya jimat seperti ini?"
Ning Que menjawab: "Tak kuhitung, puluhan lembarlah. Lagian tidak berguna, jangan terlalu sopan denganku."
Bulu mata Mo Shanshan berkedip-kedip, butiran es berhamburan. Ia termangu memandangnya, berpikir: Menulis jimat sangat menguras kekuatan pikiran, bagaimana bisa kau menyia-nyiakannya untuk hal sepele seperti ini?
Seumur hidupnya terikat pada ilmu jimat yang ia anggap suci, semakin dipikirkan semakin membuatnya kesal.
Ning Que memutar badan dan menatap ekspresinya, tak bisa menahan kebingungan, bertanya: "Ada apa?"
Mo Shanshan menatap matanya, berkata sangat serius: "Ini terlalu mubazir, jangan lakukan lagi di kemudian hari."
Ning Que tersenyum sambil menggaruk-garuk kepala, tidak menyambung percakapan.
Menggunakan kertas Fu sebagai bantal pemanas, mungkin memang sangat boros.
Tapi kekuatan pikirannya sangat melimpah, kecepatan pemulihannya sangat cepat.
Yang paling penting, sifat tubuh Sang Sang lemah dan takut dingin.
Dia sebelumnya telah menulis ratusan jimat seperti ini dan meninggalkannya di Toko Kuas Tua, musim dingin ini Sang Sang pasti tidak akan menderita lagi.
