Pangeran Long Qing bangkit perlahan, sisa salju menggelungsur dari permukaan jubah hitamnya ke sepatu. Menatap tebing salju di seberang, suaranya lembut: "Kau bisa bersembunyi di belakang Si Gila Tulisan seumur hidup. Tapi persoalannya, apakah dia punya kemampuan terus melindungimu? Dan apakah dia mau terus melindungimu di belakangnya?"
Setelah mengucapkan kalimat itu, dia melangkahi pagar kayu rendah di depannya, lalu berjalan tanpa ekspresi menyusuri tebing salju ke arah sana. Tebing salju itu sangat sempit, terlihat agak lebar karena tertutup salju tebal. Sebenarnya hanya bisa dilalui beberapa orang berdampingan, bagai jembatan batu alami yang melintang di langit, memisahkan lereng gunung salju dengan lembah hijau menjadi dua bagian.
Sisi tebing salju yang menghadap lembah hijau sangat curam. Dinding batu kelabu kehitaman dipenuhi semak-semak liar di sana-sini, sulit didaki, sama sekali tidak ada jalan. Turun ke bawah sangatlah sulit.
Dalam sekejap, Pangeran Long Qing telah menempuh jarak ratusan zhang. Memandang Mo Shanshan dengan ekspresi lembut, dia berkata: "Adik seperguruan Shanshan, selama ujian di padang gurun ini, apakah kau sempat bertemu Chenjia? Di Xiling, dia sering menyebutmu."
Mo Shanshan sudah lama terbangun dari lamunan sebelumnya. Dengan sikap anggun, dia hendak membalas salam sambil sedikit membungkuk, namun Ning Que tiba-tiba muncul dari belakangnya. Menatap tajam Pangeran Long Qing, Ning Que berseru lebih dulu: "Paduka yang terhormat, sebagai Kepala Divisi Pengadilan Kuil Suci, mustahil Paduka tidak tahu kejadian di padang rumput dan Istana Raja. Berusaha akrab dan basa-basi sekarang, bukankah sudah terlambat?"
Ekspresi wajah Pangeran Long Qing sedikit muram. Dia memang tahu konflik antara si gila tulisan dan tunangannya. Tapi dia adalah sosok yang sangat sombong. Alasan bersikap lembut pada si gila tulisan semata-mata karena rasa hormatnya, bukan seperti tuduhan Ning Que yang seolah-olah dia sedang mencari muka seperti orang rendahan.
Dia menatap Ning Que di kejauhan, tiba-tiba alisnya berkerut. Ternyata dalam beberapa bulan terakhir, lawannya sudah berkembang pesat. "Kau hampir mencapai Pemahaman Mendalam? Tampaknya gunung belakang akademi memang sangat membantumu."
Ning Que tersenyum: "Putri masih suka bercanda. Jika tidak ada gunanya, kenapa dulu kami bertarung habis-habisan sampai para penyimpang di gunung belakang itu bisa menonton pertunjukan?"
Menangkap ejekan terselubung dalam kata-kata itu, Pangeran Long Qing tetap tenang: "Bertemu di Kota Chang'an, di gunung belakang akademi, bahkan di dasar Gunung Tian Qi. Sekarang pun mulai percaya omong kosong orang biasa - mungkin kita memang ditakdirkan menjadi musuh abadi."
Ning Que berkata: "Takdir macam ini, tak usah saja."
Selama dialog, pola langkah Long Qing terus bergerak mendekati ujung tebing salju.
Dia menatap Ning Que dengan senyum tipis, tiba-tiba berkata: "Langit Tak Berpelukan menganugerahkan ribuan kesempatan di dunia fana. Jika itu turun padamu, mau tidak mau kau harus menerimanya. Seperti bagaimana setelah hari ini aku akan menembus Zhi Ming, sementara kau akan masuk ke tahap Pemahaman Mendalam. Tiba-tiba terpikir olehku, mengapa kita tidak bertaruh dengan tenggat penembusan ini sebagai penentu?"
"Bagaimana jika Sang Guru tahu mahasiswanya berjudi? Ini pasti masalah besar!"
Ning Que teringat berbagai alat permainan di kamar Kakak ketujuh di gunung belakang akademi, lalu berkata serius: "Lagipula latihan spiritual itu urusan pribadi, baik untuk pemula maupun yang sudah mahir. Setiap orang punya jalur takdirnya sendiri, buat apa dicampur adukkan?"
Lalu ia menatap Pangeran Long Qing yang semakin mendekat: "Dan buat apa aku memberimu kesempatan untuk menyempurnakan Jalan Tao-mu? Jika kita benar-benar musuh takdir seumur hidup, tentu aku takkan melakukan hal yang mungkin membantumu."
Bagian pertama adalah kebohongan, bagian kedua adalah ungkapan ketulusan hati. Pangeran Long Qing tertegun, tak menyangka si brengsek ini begitu jujur. Dengan senyum terpaksa ia berkata: "Apakah aku harus mencoba menghinamu baru kau mau turun tangan?"
Ning Que menjawab sungguh-sungguh: "Buddhisme pernah mengajarkan untuk menerima penghinaan diam-diam. Yang Mulia boleh saja menghina saya, jangan sungkan."
Pangeran Long Qing benar-benar terkejut. Setelah lama dalam keheningan, ia bertanya: "Kau benar-benar warga Tang?"
Ning Que menjawab: "Yang Mulia bisa menganggapku sebagai orang Yan."
Tiba-tiba ia tersentak, lalu menggeleng sambil tertawa: "Baru hari ini kusadari, sebutan 'orang Yan' ini terdengar sangat tidak enak."
Pangeran Long Qing adalah orang Yan, yang diolok-olok sebagai pria dikebiri, sehingga ia tak ingin menahan diri lagi.
Dengan tatapan dingin ia berkata pada Ning Que: "Jika kau tak bertindak, aku yang akan bertindak."
Ning Que menatapnya: "Tak melawan pun kau tetap mau bertarung, apa kau benar-benar ingin membunuh orang?"
Pangeran Long Qing menggeleng: "Cukup dengan mengalahkanmu."
Ekspresi Ning Que menjadi sangat serius yang tak pernah terlihat sebelumnya. Ia menatap lama wajah Pangeran Long Qing yang letih namun masih tampan, lalu berkata dengan suara berat dan sungguh-sungguh: "Yang Mulia, jangan coba-coba mengalahkanku. Aku tak akan memberimu kesempatan itu. Jika kau menyentuh satu pun jariku, aku akan mati di depan matamu."
……
……
Tebing salju itu sempit, terlihat panjang tak berujung namun pasti ada akhirnya.
Pangeran Long Qing berdiri berseberangan dengan Ning Que dan Mo Shanshan di kedua sisi tebing, badai salju mulai mengamuk.
Justru di momen inilah Ning Que mengucapkan kata-kata tersebut.
"Tak mau belikan batu permata, ibu tua mati di depanmu! Tak buatkan sarapan, ibu tua mati di depanmu!" Cerita-cerita semacam ini dan adegan pertengkaran dengan kalimat "mati di depanmu" sangat umum. Subjek sebelum empat kata itu biasanya "ibu tua", karena hanya dalam pertengkaran perempuan kasar di pasar lah cara tak bermoral seperti ini digunakan.
Namun Ning Que berkata demikian, dan karena ekspresinya yang khusyuk serta nada bicara yang serius, perkataannya sama sekali tidak terkesan seperti wanita galak yang memukul suami dan memaki tetangga di gang hujan, melainkan seperti seorang bangsawan yang tenang dan gagah mengangkat daun kekuningan di tengah angin xiao siap berangkat jauh dengan pedang.
Tentang perasaan dan pilihan di antara hidup-mati, Ning Que telah melaluinya terlalu sering dalam hidupnya. Itulah mengapa dia begitu tenang. Dan justru karena ketenangannya, kata 'mati' yang keluar dari mulutnya terasa lebih berkuasa daripada siapapun.
Seekor kuda seperkasa Da Hei yang selama hidupnya menguasai lapangan pacuan dengan kesombongan, saat mendengar Ning Que mengucapkan kata 'mati' di padang rumput akademi, langsung terkejut hingga anggota badannya lemas, tak pernah lagi punya niat memberontak.
Pangeran Long Qing adalah manusia, tentu lebih memahami maksud perkataan ini - "Aku sengaja tidak ingin Jalan Tao-mu sempurna, mengalahkanku berbeda dengan aku bunuh diri" - yang lebih krusial, dia menangkap makna kemurahan hati dan kekejaman tersembunyi dalam ketenangan Ning Que. Jika dia nekat menyerang, Ning Que benar-benar berani mati dihadapannya, mati di hadapan dunia.
Di Divisi Judgement, dia telah melihat banyak orang tak takut mati dan tak peduli nyawa orang lain - ada bawahan, sisa-sisa Iblis Zong, maupun pemberontak. Tapi belum pernah melihat orang yang begitu kejam pada diri sendiri atau masa bodoh seperti ini.
Mo Shanshan juga memahami perkataan Ning Que. Pipinya yang terbungkus syal tampak sedikit pucat.
Ning Que menatap Pangeran Long Qing dan berkata: "Akademi dan Kuil Suci saling membenci, tapi kurasa tak ingin bertarung habis-habisan. Namun jika aku mati di sini hari ini, hal ini pasti akan jadi masalah besar. Aku harus mengingatkanmu, Yan terlalu lemah, sedangkan shixiong kedua dari keluargaku terkenal tak kenal kompromi."
Pangeran Long Qing mengerutkan alisnya sambil menatap wajahnya: "Bukan bersembunyi di belakang wanita, ya di balik pengaruh sekte dan latar belakang. Aku mulai meragukan apakah kau benar-benar warga Tang, apalagi disebut pria sejati."
"Sudah kukatakan, serangan verbal macam ini tak berguna bagiku."
Ning Que menjawab dengan sungguh-sungguh: "Lagipula di dunia ini, siapa yang tak bersembunyi di balik pengaruh sekte atau kekuatan pendukung? Jika kau diusir dari Kuil Suci dan Gunung Persik hari ini, bukankah sisa-sisa Iblis Zong atau musuhmu yang selama ini takut padamu akan berani menghajarmu? Kau sanggup?"
Pangeran Long Qing terdiam. Tiba-tiba ia sadar, meski muda, pemuda ini memiliki pemahaman yang luar biasa tajam—bahkan sinis—tentang urusan dunia fana, sama sekali tak seperti semangat muda pada umumnya.
Mo Shanshan menatap punggung Ning Que dengan diam. Setelah mendengar seluruh percakapan, ia teringat pendidikan yang diberikan Ning Que padanya di dalam gerbong kereta selama perjalanan ke Istana Raja.
"Tak bisa kalahkan lawan, harus bagaimana?"
"Lari."
"Dua harimau bertemu?"
“Berpura-pura terluka dan memelas sambil bilang aku telah diam-diam mencintaimu selama 10 juta tahun, gunakan segala cara untuk melemahkan kehendaknya, lawan ibunya bunuh keluarganya tampar anaknya, cari segala cara untuk memancing kemarahan lawan hingga mengacaukan pikirannya. Jika kau memakai sepatu, pergilah ke semak berduri. Jika bajumu tebal, pilihlah tempat yang dingin...”
Hari ini melihat respon Ning Que, ia akhirnya mengerti bahwa kata-kata yang tampak konyol ini menyembunyikan tekad tak tergoyahkan untuk menciptakan kemenangan atau menunggu kemenangan dengan menggunakan segala cara, mengabaikan semua reputasi dan harga diri. Untuk merumuskan pikiran seperti ini, nyawa orang itu pasti telah melalui banyak ujian hidup-mati dan penghinaan.
……
……
Pangeran Long Qing menatap muka Ning Que lalu tiba-tiba tersenyum. Rambut hitam yang terurai di bahunya bergoyang lembut diterpa angin dingin berdebu salju, seolah hendak pergi dengan melayang. Namun kata-kata yang keluar perlahan dari bibir tipisnya sama sekali tidak berkesan suci.
"Responmu hari ini terlihat seperti orang tak bermoral namun menyimpan kehendak kuat dan kemampuan menahan diri. Orang yang memahamimu pasti ingin minum 3000 cangkir arak bersamamu. Sayangnya kau tak bisa minum. Ngomong-ngomong, aku masih terobsesi dengan pelayan kecilmu yang ahli minum itu. Jika kau setuju, aku bersedia menukarnya dengan tiga kota di barat Yan. Nanti di malam hari ada teman minum pun cukup indah."
Tiba-tiba Anak Suci Xiling ini menyebut Sang Sang yang jauh di Kota Chang'an. Tentu bukan karena benar-benar tersentuh, melainkan upaya perkasa untuk melepaskan diri dari belenggu Jalan Tao.
“Ning Que menoleh sedikit sambil menatapnya, pandangannya sangat serius dan teliti, tanpa secercah emosi. Ia merenung siapakah di Kota Chang'an yang membuat Long Qing menganggap Sang Sang layak dijadikan ujian.”
“Kemudian ia tersenyum dan berkata: 'Milikku tak bernilai, tapi takkan kutukar meski dengan seluruh negeri.'”
“Pangeran Long Qing mengangkat sudut bibirnya, 'Takkan ditukar meski dengan seluruh negeri? Tampaknya pelayan kecil ini sangat penting bagimu.'”
“Mo Shanshan mengerutkan alis hitamnya yang halus, memandang Pangeran Long Qing di depannya, menangkap ancaman terselubung dan tekad memancing amarah Ning Que dalam ucapannya.”
“Tiba-tiba ia merasakan perubahan halus pada sikap Ning Que - sekadar mengangkat bahu sedikit, tapi semua sikap nekatnya lenyap, menyisakan sosok pria muda yang keras kepala di tengah badai salju.”
“Ia tahu Pangeran Long Qing akhirnya menemukan titik vital Ning Que. Matanya berkedip cepat sebelum memasuki ketenangan mutlak, Kertas Fu di sela jarinya bergetar halus tanpa angin.”
“Ning Que tiba-tiba berseru: 'Aku punya seekor kuda.'”
“Angin dan salju di tebing itu tiba-tiba berhenti, sunyi senyap.”
“‘Kuda hitam.’”
“Ning Que berdiri tegak, menatap Pangeran Long Qing dengan tenang: ‘Tunanganmu Putri Chenjia juga punya kuda.’”
“‘Kuda putih.’”
“‘Hitam atau putih, jantan atau betina, yang bisa menunggangi dialah kuda terbaik.’”
“Mendengar kata-kata ini, ekspresi wajah Pangeran Long Qing tiba-tiba berubah muram. Ia melangkah maju lagi, salju abadi di tebing terangkat dari tanah, seolah mulai menggulung badai salju yang melayang dari bumi ke langit.”
“Mo Shanshan perlahan mengangkat kepalanya, menatap Pangeran Long Qing yang semakin mendekat. Mengingat kata terakhir yang diucapkan Ning Que di bak truk, angin dingin menerpa wajahnya, menampilkan kecantikan yang elegan namun mematikan.”
“Pangeran Long Qing memandangnya tanpa ekspresi sambil berkata: 'Kolam tinta benar-benar ingin melawan Kuil Suci? Tapi aku memang penasaran, setengah jimat dewa yang digunakan si gila tulisan ini, sampai tingkat keadaan meditasi seperti apa?'”
“‘Pernahkah kudengar ingin melawanmu? Pernahkah kudengar ia ingin melawanmu?’”
“Ning Que tiba-tiba mengangkat lengan kanannya menunjuk wajah sang pangeran: ‘Di Istana Raja, kuda hitamku mengalahkan kuda putihmu. Kini aku ingin lihat apakah aku bisa mengalahkanmu. Jadi kuterima taruhan pertamamu itu.’”
……
……
“Mo Shanshan kebingungan menatap wajah setengah tertutupnya, bertanya-tanya dalam hati: Tadi kau menolak, mengapa sekarang menyetujui?”
“Pangeran Long Qing sebenarnya enggan menyetujui, tapi ia melihat di pergelangan tangan Ning Que yang menunjuknya... tergantung sebuah kantong brokat.”
“Kantong brokat itu berwarna perak-biru, dihiasi sulaman motif bunga sederhana. Terayun-ayun lembut dalam badai salju, tampak sangat biasa.”
“Tapi Pangeran Long Qing tahu kantong itu sama sekali tidak biasa. Merasakan napas kuat yang terpancar dari dalamnya, ia memutuskan untuk menunggu dan melihat apa yang ingin dikatakan Ning Que.”
“Di kapan pun, di mana pun, dalam kondisi apa pun, sebuah jimat dewa yang lengkap berhak membuat siapa pun mengantri sebentar.”
Dengan ekspresi datar dia berkata: “Kau bicara.”
Ning Que berkata: “Dengan batas waktu penembusan sebagai perjanjian, siapa yang naik level lebih dulu jadi pemenang. Yang kalah harus menghancurkan Lautan Qi Gunung Salju-nya sendiri. Jika aku yang kalah akan meninggalkan akademi, sementara kau harus pergi dari Kuil Suci.”
Nada bicaranya biasa saja, tapi isi taruhannya luar biasa mengerikan.
Menghancurkan Lautan Qi Gunung Salju membuat praktisi kultivasi jadi orang lumpuh. Terutama syarat tambahan di belakangnya, ini seperti menguliti tulang, kekejaman tingkat tertinggi yang mempertaruhkan dua hal paling berharga praktisi kultivasi.
Ning Que menatapnya: “Taruhan ini menguntungkanmu karena kau perlu menghilangkan hambatan hatiku ini. Tapi bagiku, kau bukanlah rintangan. Tapi jangan berterima kasih, karena awalnya aku ingin membunuhmu tanpa risiko. Sekarang aku hanya memberi diri kesempatan untuk membunuhmu.”
Pangeran Long Qing menatapnya diam-diam, tiba-tiba tertawa menghadapi badai salju di tebing.
Di tebing bersalju, sebuah taruhan heroik dimulai.
“Demi nama Langit Tak Berpelukan.”
“Demi reputasi Sang Guru.”
Ning Que tersenyum tipis pada Pangeran Long Qing: “Saat kita bertemu lagi, kuharap kau dalam keadaan baik-baik saja.”
Lalu senyumnya pudar perlahan, dengan keteguhan dia berucap: “Jika kau baik-baik saja, maka aku ini tolol.”
Setelah mengucapkan kalimat itu, dia membawa Mo Shanshan melompat dari tebing salju menuju lembah hijau di bawah. Sesaat kemudian, di antara tebing batu curam, tiba-tiba muncul bunga hitam yang memperlambat kecepatan jatuh mereka.
Pangeran Long Qing berjalan ke tepi tebing salju, memandang ke bawah tebing sambil merenungkan jimat dewa dalam kantong brokat yang jelas dibuat oleh Paman seperguruan Yan Se. Perasaan kehilangan yang samar menggelayuti hatinya.
Meski tingkat meditasi Ning Que rendah dan moralnya buruk, sebagai praktisi spiritual resmi akademi, bahkan Anak Suci Xiling seperti dirinya tak bisa sembarangan membunuhnya - kecuali benar-benar ingin memicu perang antara Akademi dan Kuil Suci. Untung hari ini melalui perjanjian taruhan, akhirnya berhasil memojokkan Ning Que ke situasi tanpa jalan keluar.
Membayangkan akhirnya bisa mencabut kayu pengganggu di dadanya, emosinya kembali stabil. Dengan langkah tenang dia kembali ke belakang pagar kayu, duduk bersila di tengah badai salju yang perlahan membekukan tubuhnya menjadi boneka salju - menanti hari penembusan tingkat spiritualnya.
