Pucuk pepohonan hijau melambai melawan angin, gemerisik dedaunan yang berjatuhan bersahutan. Siluet merah itu mendekati Danau Besar dengan kecepatan luar biasa, baik rimbunan pohon maupun terpaan angin dingin tak mampu memperlambat lajunya sedikit pun.
Ning Que dan Mo Shanshan berlari menuruni padang rumput menuju tepi danau. Meski cepat, kecepatan mereka tak sebanding dengan pertapa besar yang telah mencapai Zhi Ming. Saat mereka baru sampai di tepi utara Danau Besar, siluet Tao Chi Ye Hongyu telah melayang keluar dari hutan dan mendarat di lahan basah tepi selatan.
Tanpa dialog, negosiasi, atau ancaman, Tao Chi menatap dingin ke seberang danau. Lengan kanannya terangkat, jari telunjuknya mengeluarkan napas aliran Tao yang samar, menyembur perlahan dari ujung jarinya.
Energi alam semesta di atas permukaan danau yang berayun pelan tiba-tiba bergelombang. Seolah-olah muncul pedang raksasa tak kasat mata di udara yang menyambar tajam ke pemandangan danau dan pegunungan yang cerah. Dentuman keras mengguncang, air jernih kehijauan berguling dahsyat membawa ombak putih dan Mo'er yang ketakutan ke kedua sisi, membentuk parit dalam sepanjang beberapa kaki yang nyaris menembus dasar danau.
Jurang dalam yang seolah dibelah pedang tak kasat mata ini bermula dari ujung jari ramping Tao Chi. Ia merobek lahan basah di selatan Danau Daming, memecah rumput air dan ikan-ikan berenang, membelah air danau yang tak berbentuk itu dengan garis lurus sempurna, menusuk langsung ke Ning Que dan Mo Shanshan di tepi utara danau.
Ning Que merasakan napas horor dari belakang. Ia tahu bahkan jika berubah menjadi kelinci sekalipun takkan sempat mencari gua perlindungan sebelum serangan tiba. Maka dengan pertimbangan singkat - atau tanpa berpikir sama sekali - ia berhenti melangkah, berbalik siap melepaskan panah jimat.
Busur besi ditarik maksimal, senar busur tegang mencerminkan perasaannya. Tapi jarinya tak melepas. Di antara garis pandang lurus menuju Tao Chi berjubah merah di selatan danau, kini berdiri pedang raksasa tak kasat mata. Energi kosmik di ruang itu bergejolak hebat mengacaukan aliran udara, bahkan membiaskan cahaya secara aneh.
Ia tak bisa membidik lawan.
Sementara qi pedang itu telah membelah danau serta padang rumput di tepi utara, hampir mencapai hadapan mereka.
Ning Que melepaskan busur dan panah, meraih payung Da Hei di punggungnya.
Mo Shanshan yang diam-diam mengamati gadis di tepi selatan danau, sebagai gila tulisan yang sejajar dengan Tao Chi, menyadari lawannya telah mencapai tingkat Zhi Ming, perasaannya pasti terasa aneh.
Mungkin untuk mengusir perasaan ganjil itu, atau karena alasan lain, ia menghadapi pedang tak kasat mata yang membelah danau itu dengan tenang. Tangan kanannya yang putih seputih giok menggapai dari balik lengan baju, mulai menulis lembut di angin tepi danau.
Dua semburat merah tak sehat muncul di pipinya, jari-jari rampingnya gemetar menulis dalam angin dingin. Beberapa garis terbentuk di ujung jarinya, energi jimat tak kasat mata yang kuat lahir tertiup angin.
Ia tahu kemampuan aslinya tak setara Tao Chi. Kini lawannya telah masuk tingkat Zhi Ming, maka tanpa ragu ia langsung menggunakan cara terkuat - setengah jimat dewa itu.
Garis-garis di angin bergetar tak menentu, lalu patah menjadi fragmen tak terhitung. Energi jimat di ujung jari runtuh tiba-tiba, ruang di sekitarnya terkompresi cepat, dalam sekejap berubah menjadi gumpalan Qi transparan.
Gumpalan energi transparan dari setengah jimat dewa yang terkumpul oleh si gila tulisan, bertabrakan dengan pedang Tao tak kasat mata yang dimuntahkan dari ujung jari Tao Chi di tepi utara Danau Daming. Udara tiba-tiba dipenuhi ribuan aliran tipis yang bergerak liar, bagai serat willow beterbangan.
Seketika serat-serat willow itu pecah berkeping, energi Tao dan energi jimat yang terkompresi dan saling berpelukan di dalamnya meledak dahsyat ke segala penjuru. Permukaan danau yang jernih bergetar hebat, seolah hendak melompat ke udara!
Dentuman memekakkan telinga menggema. Ratusan hektar air danau meluap ganas, percikan air membasahi lembah hijau, sementara lapisan es musim dingin yang mulai mengeras di tengah danau hancur berkeping-keping.
Ning Que bereaksi kilat. Saat air danau mulai menyebar, tangan kanannya melepas gagang payung hitam, kembali mengangkat busur besi, dan melepaskan anak panah secepat mungkin ke seberang danau.
Meski terhalang tirai percikan air dan arus energi vital yang mengerikan, Yeh Hongyu seolah bisa melihat seluruh sisi seberang. Begitu Ning Que mengangkat busurnya, ia melambaikan tangan. Pecahan es yang baru terlempar ke udara tiba-tiba berjejal memenuhi terowongan dimensi di antara mereka berdua.
Di hadapan anak panah bermuatan energi jimat, balok-balok es itu rapuh bagai kertas tipis. Dengan derak plak-plak, Yuan Shisan Jian yang mengerikan itu menembus semua penghalang es bagai kilat, dan muncul tiba-tiba di hadapan Tao Chi.
Yeh Hongyu menatap tenang ke arah pria di tepi utara danau, sama sekali tidak menghindar.
Panah jimat melintas tepat di sebelah bahunya yang terluka sebelumnya, bahkan energi magis pada panah itu membuat serpihan gaun merah yang robek di bahunya beterbangan. Namun panah itu gagal melukainya, dengan suara Ssss menghujam ke dalam hutan lebat, gemuruh runtuhan pohon terus bergema, tak terhitung berapa banyak pohon hijau yang tumbang oleh panah ini.
Air danau yang sempat terbelah oleh pedang gaibnya kini mengalir kembali, mengisi parit dalam itu. Serpihan es tipis yang tersebar hanyut tak tentu arah di permukaan danau yang berarus kacau, terlihat seperti tanaman air liar yang tak bertuan.
Dengan gerakan lincah ditiup angin, Yeh Hongyu mendarat anggun di atas kepingan es tipis di tengah danau, berdiri tegak bagai giok.
Meski kini telah menjadi praktisi kultivasi level Zhi Ming (Pengetahuan Takdir), dengan hanya terpisah sejauh danau, ia tetap tak yakin bisa menghindari Yuan Shisan Jian milik Ning Que. Maka alih-alih menghindar, ia memilih mengganggu jalur terbang panah mistis itu. Meski kecepatan Yuan Shisan Jian memang mengerikan, secuil es tipis takkan mampu mengubah jalurnya. Tapi bagaimana dengan puluhan keping es tipis? Ratusan keping es tipis?
Kuncir Tao dari rambut hitamnya tak bergerak tertiup angin, semakin menonjolkan kecantikan wajahnya yang segar. Berdiri di atas es tipis permukaan danau, ia menatap tenang ke seberang. Kilau samar di bola matanya bagai senyuman, namun sama sekali tak mengandung emosi.
Mo Shanshan yang pucat menatap perempuan di atas es tipis di permukaan danau tanpa bersuara. Tangan kanannya yang menggantung di luar lengan bergetar halus, sementara kerongkongannya terasa manis. Dengan kebingungan dan ketidakrelaan, ia berpikir: "Apakah Zhi Ming (Pengetahuan Takdir) benar sekuat itu?"
Ning Que diam-diam mengamati gadis berbaju merah di atas es tipis danau itu. Ia mencengkeram tinjunya kuat-kuat, bukan untuk melampiaskan ketidakrelaan, melainkan untuk meredakan sakit terkoyak di bahu dan menghentikan gemetar di tangan kanannya yang masih memegang tali panah.
Ini pertama kalinya dia melihat Tao Chi yang legendaris, pertama kalinya merasakan kekuatan Tao Chi yang termasyhur - kekuatannya tidak hanya terletak pada tingkat meditasinya yang tinggi, tapi lebih pada penguasaan Tao yang detail dan presisi hingga tingkat tak wajar.
Ratusan serpihan es tipis mengubah jalur Yuan Shisan Jian. Terlihat sederhana, tapi sungguh sangat sulit dilakukan. Sudut sentuhan antara serpihan es dan kepala panah di udara sebelumnya harus presisi ekstrim untuk memastikan akumulasi tak terbatas dari deviasi mikroskopis. Satu serpihan es mungkin masih bisa diatasi, tapi dia mengendalikan ratusan sekaligus dalam sekejap! Kemampuan kontrol sehalus apa yang diperlukan? Bagaimana mungkin dia melakukannya?
Riak danau masih berdenyut, mengikuti gerakan permukaan air yang naik turun. Tao Chi Ye Hongyu yang berdiri di atas es tipis tampak bergerak perlahan mengikuti aliran. Ia menatap Mo Shanshan di tepi danau dengan tenang berkata: "Setengah jimat dewa ini memang menarik. Kau sudah cukup berkembang, Gila Tulisan. Layak jadi lawanku. Jika kau bisa mencapai pencerahan di tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir), menjadi Ahli Jimat Dewa sejati, mungkin benar-benar ada kesempatan mengalahkanku. Sayangnya, untuk mencapai itu masih butuh bertahun-tahun."
Mo Shanshan menundukkan kepala sedikit, tak bersuara.
Ye Hongyu kemudian memandang Ning Que dengan tatapan mengejek: "Kau Ning Que? Aku tahu kau praktisi spiritual terlemah sepanjang sejarah. Tapi tak kusangka kelemahanmu sampai segini. Sungguh mempermalukan akademi."
Jika orang mengejek Sang Sang, Ning Que mungkin akan marah dan langsung melompat menghujat leluhur lawannya. Tapi jika dirinya yang dihina, selama belum sampai mati, dengan kulit tebalnya ia sama sekali tak merasa apa-apa. Sambil memegang busur besi, ia tersenyum ke arah gadis di atas es tipis tengah danau: "Jangan begitu. Aku juga berhasil membuatmu berdarah."
Ia tak mengangkat busur besi untuk membidik karena pertarungan tadi sudah membuktikan: tanpa unsur kejutan, Yuan Shisan Jian tak punya kepastian membunuh pertapa besar tingkat Zhi Ming. Ning Que tak pernah melakukan hal tanpa keyakinan. Kini karena Tao Chi sepert ingin berbincang, ia pun mau menemani.
Perlu diketahui, menurut penilaiannya, Tao Chi tampak sangat yakin bisa menghajar dia dan Mo Shanshan.
"Hanya saja, karena mereka adalah musuh, perkataan yang keluar pun pastilah tidak baik. Seorang pria membuat seorang wanita berdarah alih-alih menangis, dalam obrolan di kedai arak kelas bawah, seringkali dikaitkan dengan urusan ranjang. Sayangnya, baik Tao Chi maupun gila tulisan yang hidup seumur hidup di puncak awan dan gunung, terobsesi pada latihan mantra dan kitab, mana mungkin menangkap makna jorok yang tersembunyi dalam ucapannya? Karena itu sama sekali tidak bereaksi, sayangnya tidak membuat Ning Que merasa kecewa."
Dia melanjutkan, "Bolehkah aku menanyakan sesuatu?"
Yeh Hongyu menatapnya tenang, bola matanya tanpa emosi bagai kucing gunung melihat tikus bambu. Tak ada sikap merendahkan atau main-main, hanya menunggu dengan tenang karena jurang kemampuan yang lebar. Bibir merahnya bergetar peluncuran kata: "Apa yang mau kau tanyakan?"
Ning Que bertanya, "Apakah Pangeran Longqing sudah mati?"
"Belum."
"Bagus. Karena aku gagal membunuhnya, maka kau pun seharusnya tak bisa membunuhku."
Ning Que menatap Tao Chi di atas es tipis permukaan danau, berkata tulus: "Aku akui memang praktisi spiritual terlemah sepanjang sejarah. Aku juga malu pada Akademi dan Sang Guru karena tak mampu mengalahkanmu. Tapi perlu kuingatkan, jika kau bunuh aku, Akademi dan Sang Guru akan merasa lebih terhina. Saat itu, Kuil Suci pun takkan sanggup melindungimu."
Sekali lagi dia mengandalkan nama besar Akademi dan Sang Guru sebagai tameng. Taktik yang klise, tapi kejadian di Istana Raja padang gurun serta catatan sejarah telah membuktikan: inilah cara paling efektif.
Hanya sebentar kemudian ia sadar, cara ini sama sekali tidak berpengaruh pada Tao Chi.
Mata Yeh Hongyu semakin berbinar, menatapnya di tepi sungai sambil berkata sangat serius: "Tentu saja aku tahu kau murid langsung Sang Guru, makanya membunuhmu akan jauh lebih menarik."
Suaranya terdengar tenang, pupil matanya tenang, namun Ning Que merasakan hawa dingin yang sangat mengerikan, karena ia mendeteksi kegilaan dan semangat gila yang tersembunyi di balik ketenangan itu.
Yeh Hongyu memandangnya yang berwajah muram, tak lagi bisa menahan kegembiraan di hati, mengelus dada sambil berbisik: "Sudah lama aku ingin membunuh seseorang dari lantai atas Akademi, tapi tak pernah ada alasan. Hari ini kau menghancurkan Longqing, itu sudah memberikanku alasan. Aku sangat senang."
Ning Que merasa mulutnya kering, mengernyitkan alis bertanya: "Tidakkah kau khawatir memicu perang antara Kuil Suci dan Akademi?"
Yeh Hongyu menjawab: "Bisa bertarung melawan ahli sejati dari lantai atas Akademi adalah keinginan terbesarku sejak mulai belajar Tao."
Ning Que memandangi gadis Tao Chi yang cantik di atas es tipis, sama sekali tak tahu harus berkata apa. Kini ia akhirnya yakin lawannya benar-benar monster yang tergila-gila pada Tao, juga yakin bahwa wanita yang membuat Chen Pipi gentar bahkan membentuk perspektif menyimpang tentang gender ini, memang adalah Tao Chi.
Yeh Hongyu menatap kedua orang di tepi danau sambil tersenyum lembut, ekspresinya memancarkan kemenawanan dan kemurnian. Dengan tulus ia berkata, "Aku sangat senang mendapat kesempatan seperti ini. Sebagai ungkapan terima kasih, aku memutuskan... akan membunuhmu dengan tanganku sendiri."
