"Usia lanjut dan senioritas tinggi selalu patut dihormati. Biksu tua ini telah duduk bertahun-tahun di Gunung Tulang sambil mengaku menebus dosa, tentu bukan tipe orang tak bermoral seperti Qunimalti. Ning Que menyimpan panah di belakangnya namun tak melangkah maju, menatap biksu kurus dari jarak puluhan zhang dengan ekspresi penuh hormat: 'Sungguh, hamba adalah mahasiswa akademi. Pintu gerbang Iblis Zong terbuka sesuai takdir langit, tapi mengapa Senior menyebut tulang-belulang ini sebagai dosa Anda?'"
Biksu tua itu terkekikeringat lemah, berkata: "Ini tentu sebuah cerita yang cukup rumit."
Setiap menemui orang ajaib dalam petualangan lembah, selalu ada kisah misteri masa lampau. Mungkin karena sudah ada firasat, reaksi Ning Que tetap tenang: "Mohon Senior berkenan mengajar."
Biksu itu hening sejenak, lalu mengenang: "Dulu ketika Si Gila Ke mulai menjadi petugas lapangan akademi, hanya membawa pedang baja biasa di pinggang, tak ada yang berani melawan. Saat itu pengaruh Iblis Zong masih kuat, bertindak semena-mena dengan kekejaman tak berperi kemanusiaan. Banyak orang polos dibunuh kejam. Pertemuan kedua pihak tentu memicu angin-topan."
"Badai itu sangat berdarah. Para ahli Iblis Zong yang merajalela di wilayah tengah Tiongkok tewas di bawah pedang Si Gila Ke. Kuil Xiling dan sesama aliran Jalan Benar juga memanfaatkan kesempatan ini untuk mencabut pengaruh Iblis Zong hingga ke akarnya."
“Ke Gila ini berdiri di puncak angin dan hujan sambil menunjuk langit dan memarahi bumi, matanya sama sekali tak menunjukkan rasa hormat. Para kolot di Kuil Xiling tentu tak menyukainya. Iblis Zong yang terjepit oleh badai itu merasakan penderitaan hebat, lalu merancang suatu cara untuk memanfaatkan keengganan antara akademi dan kuil, menyusun jebakan yang memicu perang antara kedua belah pihak.”
“Pada suatu perhelatan Festival Ullambana di Kuil Rotten Ke, ketika para praktisi kultivasi dari negara-negara wilayah tengah berkumpul dan tarian indah sedang berlangsung, Iblis Zong membantai halaman depan kuil itu, lalu menimpakan malapetaka ini pada Divisi Judgement Kuil Suci. Inilah awal ceritanya.”
Biksu tua yang kurus bagai hantu itu menceritakan peristiwa hujan darah dan angin pembunuh dengan suara lembut bagai angin semi. Hanya beberapa patah kata yang melukiskan gambar-gambar kejam dalam surat yang ditinggalkan.
Ning Que menopang Mo Shanshan untuk duduk bersandar di dinding. Menatap biksu tua di Gunung Tulang itu, sambil memikirkan cerita kuno yang diceritakan lawan bicaranya, setelah hening sejenak ia berkata: “Cara memojokkan seperti ini biasanya masuk kategori kikuk dan bodoh.”
Biksu tua itu menggerakkan sudut bibirnya yang terkulai, tersenyum dengan susah payah. Matanya yang berkilau memandangnya dengan hangat: “Iblis Zong di luar mungkin telah musnah. Seandainya ada sisa-sisa, pasti akan seperti tikus di jalanan. Jadi anak muda sepertimu mungkin tak tahu bagaimana wujud asli Iblis Zong dulu, kekuatan mengeraih seperti apa yang mereka miliki.”
Ning Que meninggalkan Kota Wei dan mulai mengenal dunia spiritual cultivation sudah hampir dua tahun. Selain Orang Liar yang ditemuinya beberapa waktu lalu, dia hanya pernah bertemu seorang Guru Pedang yang melatih metode Iblis Zong di Gerbang Utara Gunung. Di matanya sekarang, Guru Pedang itu tidak bisa dianggap kuat, sehingga dia pun tak merasa Iblis Zong begitu menakutkan.
Kelopak mata Si Kakek yang seperti daun kering perlahan terkulai, seolah mengingat kembali kesombongan Iblis Zong masa lalu yang bahkan bisa merusak kedewasaan mentalnya yang tenang. Lalu dia melanjutkan dengan suara lembut: "Metode Iblis Zong adalah ritual pencurian langit. Para praktisinya memiliki tubuh sehat dan umur panjang, tanpa gelombang kekuatan pikiran yang bisa dideteksi. Dulu mereka menyusup ke negara-negara di wilayah tengah, ada yang menjadi tetua tiga generasi di istana atau kepala suku terpandang. Jaring pengaruh mereka begitu rapat, bahkan sampai menyusup ke Tian Shu Tang dan elit Kuil Xiling."
Si Kakek perlahan mengangkat kepala, menatapnya tenang: "Jika bukan karena takut pada akademi dan tanah-tanah tak terjangkau lainnya, Iblis Zong masa itu bisa menggulingkan kekaisaran. Mereka tak berani melawan takdir, tapi bagaimana mungkin konspirasi mereka punya celah? Faktanya, dalam pembantaian Kuil Rotten Ke, Iblis Zong rela mengorbankan Dasi yang telah menyamar puluhan tahun di Divisi Pengadilan Kuil Suci - itu membuat semua orang percaya."
Ning Que mengerutkan kening: "Apa hubungan pembantaian Kuil Rotten Ke dengan akademi dan Paman Sepurguruanku?"
Biksu tua itu menghela napas panjang, helaan penuh welas asih: "Iblis Zong membantai Kuil Rotten Ke saat Festival Zhongyuan, di permukaan seolah menarget praktisi kultivasi dari aliran-aliran Jalan Benar, namun sebenarnya sasaran mereka adalah utusan Tang. Tapi yang ingin diusik Iblis Zong adalah kegilaan si orang gila Ke, jadi target sejati mereka adalah para perempuan penari malang dari Tang yang hanya pandai menari."
Mendengar ini, perasaan Ning Que mendadak tegang. Dari shixiong kedua, dia tahu Nyonya Jian memiliki hubungan dengan Paman Sepurguruanku. Sekarang dia langsung terasosiasi: Jangan-jangan para penari ini berasal dari Hong Xiu Zhao zaman dulu? Tapi Nyonya Jian masih hidup sehat sampai sekarang, kadang kalau bertemu malah mencubit telinganya sambil memberi ceramah penuh semangat. Lalu siapa yang mati waktu itu?
Kalau Iblis Zong berani membayar harga sebesar itu, merajut konspirasi sedemikian rupa, pastilah mereka tahu persis siapa yang harus dibunuh agar Paman Sepurguruanku jadi histeris dan nekat menerjang Gunung Persik. Ini seperti jika dia kembali ke Gang Lin Empat Puluh dan tiba-tiba melihat Sang Sang tergeletak dalam genangan darah, semua bukti mengarah ke istana, tentu tanpa ragu dia akan menghunus pisau, menggotong panah, menerobos gerbang istana, masuk ke ruang studi kekaisaran untuk merobek lukisan Bunga Mekar di Sisi Langit lalu memotong-motong tubuh Kaisar menjadi 365 potongan...
"Tapi Paman Sepurguruanku tidak menerjang Gunung Persik. Beliau malah menghancurkan pintu gerbang Iblis Zong sendirian dengan pedang."
Ning Que menatap biksu kurus kering di tengah gunungan tulang, bertanya bingung: "Di mana letak kesalahan persiapan Iblis Zong?"
Biksu tua itu terdiam cukup lama, lalu tersenyum. Senyuman tua yang tak sedap dipandang itu menyembunyikan makna kompleks - ada kekaguman, keterkejutan, kepahitan, juga kesombongan.
"Persiapan Iblis Zong tak ada cela. Saat itu seluruh dunia mengira Divisi Pengadilan Kuil Suci yang membantai Kuil Rotten Ke. Meski tak bisa dimengerti, saat sesepuh Kuil Rotten Ke yang mengasingkan diri di Pegunungan Tile Belakang terpaksa keluar dari meditasi dan mengidentifikasi para penjahat itu seluruhnya berasal dari Xiling, tak ada lagi yang meragukan."
Biksu tua itu memandangnya tenang: "Tapi Ke Haoran tak percaya."
Ning Que bertanya bingung: "Mengapa Paman Sepurguruanku tak percaya?"
Biksu tua menjawab: "Orang gila seperti Ke Haoran, mana mungkin mudah ditipu."
Ning Que tertegun, menggeleng: "Alasan ini sama dengan tidak ada."
Biksu tua berujar khidmat: "Dulu aku pernah menanyakan pertanyaan yang sama padanya."
Ning Que menyimak dengan saksama.
Biksu tua tersenyum tipis: "Waktu itu di kamar ini persis, dia bilang: Aku Ke Haoran mana mungkin mudah ditipu?"
Hening sesaat.
"Lalu?"
Ning Que bertanya, membayangkan setiap cerita pasti ada 'lalu' dan 'akhirnya'.
Biksu tua bertanya dengan ekspresi sedikit terkejut: "Kelanjutan ceritanya... Bukankah dunia sekarang sudah tahu?"
Ning Que menjawab: "Penutur cerita berbeda, isi cerita pun akan berubah."
"Cerita ini memiliki akhir yang sangat sederhana."
Suara biksu tua itu semakin lemah, "Cara-cara Iblis Zong gagal menipu Si Gila Ke, dia pun pergi ke pintu gerbang gunung Iblis Zong. Pemimpin sekte saat itu sangat sombong, dengan banyak ahli Iblis Zong, mereka tidak terlalu takut. Mereka berpikir 'Jika kau datang akan kubunuh', Si Gila Ke tentu tidak mau dibunuh mereka, maka dia membunuh mereka semua."
Tidak mau dibunuh mereka, maka dia membunuh mereka semua.
Narasi yang sederhana, cerita yang sederhana, namun menyimpan masa lalu mengerikan yang terkubur dalam debu sejarah. Semakin sederhana penuturannya, semakin membuat bulu kuduk merinding. Setelah puluhan tahun, hanya biksu tua kurus seperti hantu ini dan tulang-belulang yang memenuhi aula utama Iblis Zong yang masih bisa membuktikan peristiwa dahsyat yang pernah terjadi di sini.
Ning Que menatap mata cekung sang biksu: "Lalu mengapa Paduka ingin menebus dosa? Apa hubungan Paduka dengan semua ini?"
Biksu itu mengangkat lengannya yang sebatang ranting kering. Jubahnya compang-camping. Jari-jarinya membentuk mudra, ruas tulang di bawah kulit terlihat mengerikan seperti tangan kerangka dari dunia bawah. Tapi mudra yang dibentuk tangan tulang itu memancarkan kehangatan yang menenangkan jiwa, penuh welas asih bagai dua bunga teratai putih yang turun dari Langit Tak Berpelukan.
"Aura di antara tangan tulang bunga teratai putih dan mudra sangat kuat murni namun sama sekali tidak memiliki daya penghancur. Seiring menguapnya aura tersebut, permukaan bangkai tulang di sekitar biksu tua tiba-tiba memancarkan kilau hangat, seolah hendak hidup kembali."
Ning Que menatap dua pasang tangan tulang di perut biksu tua itu, merasakan aura tersebut, tergetar tak bisa bicara - tingkat kemampuan dan keadaan meditasi yang ditunjukkan biksu tua ini begitu misterius dan tinggi, merupakan yang terkuat yang pernah ia saksikan seumur hidup.
Mo Shanshan bersandar di tembok, menatap mudra berbentuk bunga teratai putih yang terbentuk dari tangan tulang kurus biksu itu. Tiba-tiba ia teringat ucapan yang pernah didengarnya dari mentor semasa kecil, wajahnya pun menunjukkan ekspresi terkejut dan ragu.
"Teratai dari Barat jatuh ke dunia fana, melahirkan tiga puluh dua kelopak, tiap kelopak berbeda, masing-masing merupakan dunia."
……
……
"Menebus dosa, tentu karena dosa ini milikku."
"Karena sebenarnya tak pernah ada konspirasi Iblis Zong, konspirasi ini juga milikku."
"Kepala Divisi Judgement adalah orang Iblis Zong, sudah kuketahui bertahun-tahun lalu. Aku juga tahu apa yang mereka rencanakan. Aku tak melakukan apapun. Duduk di kursi hitam nan dingin, menopang dagu, memandangi mereka menyelesaikan urusan ini, lalu bersiap mencari waktu yang tepat untuk memberi tahu Ke Haoran."
“Tapi akhirnya aku tetap meremehkan Ke Haoran. Tanpa perlu menunjukkan bukti yang kusimpan rapi, dia sudah tahu hal ini ulah Iblis Zong. Baguslah. Maka aku tetap duduk tenang di kursi hitam yang membeku, menopang dagu, diam-diam menunggu datangnya momen terakhir.”
Biksu tua kurus seperti hantu duduk tegak di antara tumpukan mayat dan tulang. Tangan tulangnya membentuk Cap Bunga Teratai Putih, tatapannya lembut penuh welas asih.
Ning Que membelalakkan mata, bertanya dengan suara gemetar: “Kau ini siapa? Dulu sebenarnya apa yang kau rencanakan?”
Ini kedua kalinya sang biksu tua mendengar pertanyaan ini. Perlahan dia menengadah ke langit, rantai besi yang menembus perutnya bergemerincing nyaring, mengembalikan kesakitan ke wajahnya yang keriput bagai hantu.
Biksu tua itu memandang langit, pupil matanya yang cekung masih memancarkan kehangatan. Kelopak bunga teratai yang terbentuk dari tangan tulangnya merekah satu per satu.
“Dulu aku ingin memusnahkan Iblis Zong, ingin melihat Ke Haoran mati. Tapi tak kusangka, setelah kuhabiskan separuh hidupku mengubah seluruh Iblis Zong menjadi badai dahsyat yang menerpanya, nyatanya dia tetap tak mati.”
“Soal siapa diriku?”
Sang biksu tua mengalihkan pandangan, memandang keduanya dengan lembut: “Akulah Sang Hakim.”
……
……
“Shenzuo Lian Sheng?”
Dari belakang kamar tiba-tiba terdengar suara penuh ketidakpercayaan.
Tao Chi Ye Hongyu yang berpakaian compang-camping, tanpa diketahui sejak kapan telah tiba di tempat ini. Ia menatap mudra yang dibentuk oleh tangan biksu kurus seperti hantu di antara gunung tulang, wajahnya dipenuhi ekspresi takjub dan kegembiraan yang membara.
Mo Shanshan hampir bersamaan berteriak kaget: "Master Lian Sheng?"
