Mutasi tiba-tiba membuat Tao Chi terkekang. Instingtif Ning Que hanya ingin membawa Mo Shanshan melarikan diri, sejauh mungkin. Tapi ia tak melakukannya, malah mempersiapkan Yuan Shisan Jian untuk menyelesaikan segalanya. Sebab ia tahu pelarian mustahil.
Saat jari-jarinya mencengkeram ekor dingin panah jimat, telapak tangan kurus sang biksu tua sudah mulai memuntahkan napas perkasa.
Ketika busur besi ditariknya hingga keutuhan, Yeh Hongyu sudah terkulai lemas.
Ia melihat makna keputusasaan di pupil Yeh Hongyu, juga sorot dingin hampa emosi dari Master Liansheng.
Mo Shanshan terbangun dari ilusi, KESADARAN SEKETIKA. Rambut indahnya yang hitam legam melambung di belakang. Tangan kanannya bergetar melukis di udara, menyadari trio ini di ambang bahaya. Sekali bertindak langsung mengeluarkan setengah jimat dewa terkuat.
Menghadapi serangan ganda sekuat ini, ekspresi sang biksu tua di bukit tulang tetap datar. Hanya melayangkan pandangan singkat, menyelami pupil kedua anak muda.
Hanya dengan satu pandangan, Ning Que langsung merasakan sakit luar biasa yang tak tertahankan di kepalanya, seakan tongkat pemukul di kepala shixiong kedua menghantam kepalanya dengan kecepatan tak kasat mata. Penglihatannya gelap, jarinya pun melepaskan.
Mo Shanshan merasakan dada dan perutnya tiba-tiba terkoyak oleh pisau tajam. Makna runcing dari formasi besar di luar pintu gerbang gunung sebelumnya meluap keluar, namun tak membawa kelegaan, hanya rasa sakit tak berujung. Jari-jarinya yang sedang menggambar jimat mendadak kaku.
Panah jimat melesat seperti bayangan hitam. Saat itu, lautan kesadaran Ning Que kacau balau, sama sekali tak bisa dikendalikan. Panah besi meleset miring dengan desingan, menembus sudut istana iblis, menghancurkan batu raksasa di sana menjadi tumpukan bukit batu!
Makna jimat dewa yang sedang disiapkan di antara jari-jari lentik Mo Shanshan tiba-tiba memudar dan melemah, bagai lentera minyak di ruang pengap yang tertiup angin kencang, lalu padam tanpa suara.
Darah hampir bersamaan menyembur dari mulut mereka. Dengan lemas mereka terjatuh ke tanah, tak mampu bangkit lagi.
Master Liansheng memandangi kedua orang yang pendarahan dan terjatuh itu dengan ekspresi dingin tanpa ampun. Pupil matanya yang tenggelam hitam dan beku, sekecil butir nasi, terlihat sangat angker. Dada kurusnya tampak lebih kosong dari sebelumnya.
Pandangan yang tampak diremehkan ini sebenarnya menyimpan keadaan meditasi tingkat tinggi yang mengerikan. Biksu tua ini telah dipenjara selama puluhan tahun, menghabiskan waktu puluhan tahun untuk mengumpulkan kembali kekuatan pikirannya. Semua itu habis terkuras hanya karena pandangan ini.
Master Liansheng menatap tanpa ekspresi ke arah Yeh Hongyu yang bersujud di depannya. Telapak tangannya membelai rambut hitamnya dengan lambat, seperti kekasih yang lembut. Tiba-tiba ia tersenyum, senyuman yang tetap penuh welas asih dan kedamaian.
Dengan senyuman lembut nan welas asih itu, ia merunduk mendekati pipi Tao Chi yang dingin. Seperti sedang mencium atau berbisik, bibirnya menyentuh lembut bahu kirinya, lalu mulai menyedot dengan penuh kelembutan.
Bibir keriputnya menempel serakah seperti lintah pada kulit mulus gadis yang telanjang. Pipi kurusnya bergerak berirama. Darah segar mengalir perlahan ke mulutnya, membasahi tenggorokannya yang telah kehausan bertahun-tahun, mulai memelihara organ-organ dalamnya yang lama tak merasakan kehidupan.
Beberapa saat kemudian, biksu tua itu mengangkat kepala memandangi gadis di telapak tangannya. Tatapannya penuh belas kasihan. Aura Buddhisme yang murni namun kuat muncul di wajahnya, bahkan setetes darah merah di sudut bibirnya pun memancarkan makna welas asih.
"Lautan kesadaran sepenuhnya dikendalikan, kekuatan pikiran terkuras habis, tubuh lemah hingga tak mampu menggerakkan jari. Tao Chi yang perkasa kini bahkan tak lebih dari seorang bayi, namun Ia hanya menatap dingin sang biksu tua tanpa reaksi apapun."
"Ia tahu hari ini mungkin takkan bisa lolos dari maut. Dengan kebanggaan seperti dirinya, tentu tak akan merengek memohon belas kasihan. Bahkan saat bahu terasa sakit luar biasa dan mual tak tertahankan sebelumnya, Ia tetap menjaga ketenangan mutlak. Karena tak ingin memberi sedikit pun kesempatan Takhta Suci Liansheng menikmati kepuasannya - ini satu-satunya perlawanan yang bisa dilakukan sang perempuan angkuh sebelum ajal."
"Darahmu penuh kekuatan pencerahan, aroma murni aliran Tao yang begitu pekat. Puluhan tahun lalu pun, jarang aku mendapat kesempatan mencicipi energi sempurna seperti ini."
"Master Liansheng memandang pipi cantiknya dengan penuh belas kasihan: 'Sayangnya kau bukan perawan lagi. Bayangan dalam Jalan Tao dalam hatimu membuat darah jadi terasa gerah. Kalau tidak, pasti bisa disejajarkan dengan kemurnian Xiao Xiao di masa lalu.'"
"Yeh Hongyu mendengar kalimat itu. Tangan yang menopang tubuh di atas serpihan tulang bergetar halus, namun Ia tetap membisu dengan sikap keras kepala. Tiba-tiba pupil matanya menyempit - sebuah pemandangan aneh dan mengerikan terlihat di depannya."
"Pipi kurus Master Liansheng yang mirip hantu mulai terisi sedikit, bibir pucat dan keringnya memancarkan semburat kemerahan. Gelombang vitalitas tiba-tiba menyembur keluar bagai musim semi."
Yeh Hongyu teringat pada teknik Iblis Zong yang legendaris, tubuhnya tiba-tiba menggigil ketakutan.
Master Liansheng tak lagi memandangnya. Ia menatap hawa lembap di antara celah-celah batu atap, mungkin karena vitalitasnya mulai pulih, atau mungkin karena darah segar sang gadis, ia pun tak kuasa mengingat masa kejayaan penuh kebanggaan nan indah, bergumam: "Dulu saat raja baru Nan Jin naik takhta, ada penari cantik di istana..."
Suara parau dan tua itu berhenti tiba-tiba. Matanya menatap dua sosok di tanah yang entah hidup mati.
……
……
Ning Que tidak mati juga tidak pingsan. Tubuhnya terasa seperti rubuh, sakit tak terkira. Kesadarannya tak bisa mengendalikan gerakan tubuh. Ia paham pasti laut kesadarannya terluka parah oleh tatapan sang biksu tua.
Ia berusaha bangun dengan menopang tubuhnya pada siku, ingin membidik panah lagi, ingin mengeluarkan payung Da Hei di punggungnya, ingin menghunus tiga pisaunya. Tapi tak satu pun gerakan bisa diselesaikan. Ia hanya bisa menatap lawannya dengan putus asa.
Cuma dengan satu tatapan santai sang biksu tua, ia dan si gila tulisan langsung terjatuh. Sungguh mengerikan. Di tengah kesakitan dan linglung, Ning Que teringat pernah bertanya pada gurunya tentang pertarungan tingkat zhi ming. Master Yan Se waktu itu memberi contoh shixiong kedua akademi: "Cukup dia menatapmu, kau langsung mati..."
Biksu tua yang terkurung puluhan tahun di Gunung Tulang ini, tubuhnya lemah hingga hampir seperti mayat hidup, kini dengan pandangan biasa saja sudah mendekati tingkat puncak shixiong kedua. Saat dia masih sehat jasmani-rohani dan dalam kondisi sempurna dulu, sampai tingkat mengerikan apa cultivation spiritualnya? Apakah dia sudah melampaui batas manusia dan menembus Lima Batas?!
Tiba-tiba, sang biksu tua menatapnya.
Dia melihat perubahan aneh di pipi biksu tua itu, ternganga takjub, tak mengerti apa yang terjadi.
Mo Shanshan yang kelelahan mental akibat memecahkan Formasi Batu Karang, semakin lemah setelah setengah jimat dewanya ditembus pandangan lawan, bahkan mengalami luka parah.
Menyaksikan perubahan aneh Master Liansheng, tubuhnya bergetar hebat. Mata hitamnya memancarkan ketakutan saat berbisik: "Taotie... Apakah... ini Taotie?"
Kitab Suci Kuil Xiling mencatat binatang mitos zaman purba bernama Taotie, berkepala tanpa badan, serakah dan rakus.
Catatan lain tentang Taotie dalam Kitab Suci menyebutkan teknik Iblis Zong yang sangat jahat. Praktisinya menelan daging dan darah cultivator untuk memperkuat Qi diri, serakah dan haus darah, bahkan dianggap hina oleh kebanyakan anggota Iblis Zong sendiri.
Teknik menyedot energi Iblis Zong yang bahkan ditakuti oleh sekte mereka sendiri, sudah pasti termasuk salah satu metode latihan paling jahat di dunia fana.
Ning Que belum pernah mendengar tentang teknik iblis ini, tapi sebelumnya adegan Liansheng dengan lembut menyedot darah dari luka Yeh Hongyu telah mengguncang pikirannya. Ketika melihat vitalitas Master Liansheng pulih dengan kecepatan yang terlihat mata telanjang, dua hal ini membuatnya langsung menebak arti di baliknya.
Sejak lahir di dunia ini, ia telah menyaksikan begitu banyak kekejaman. Bahkan pemandangan yang lebih mengerikan, berdarah, dan aneh pun pernah ia lihat. Memahami prinsip hidup-mati sebagai takdir langit, seharusnya ia tak lagi memiliki rasa takut. Namun bayangan dirinya perlahan digerogoti oleh biksu tua kurus bak hantu ini membangkitkan trauma masa kecilnya. Wajahnya mendadak pucat, pupil matanya dipenuhi ketakutan.
Mungkin untuk melawan rasa takutnya, Ning Que berkata pada Mo Shanshan di sampingnya: "Jangan takut padanya. Terkurung puluhan tahun telah membuatnya di ujung tenaga. Tatapan tadi sudah menghabiskan kekuatan pikiran yang ia kumpulkan susah payah. Jika masih bisa bertarung, pasti sudah lama ia membunuh kita. Lihat saja rantai besi yang menembus perutnya pun tak bisa ia lepas."
Si Biksu tua menatapnya dengan ekspresi lembut: "Ketajaman matamu memang luar biasa."
“Karena biksu tua itu untuk sementara belum bisa melepaskan diri dari rantai besi, dan masih perlu menggunakan ilmu hitam itu untuk mengubah daging dan darah Tao Chi menjadi kekuatannya sendiri, maka yang harus dilakukan Ning Que dan Mo Shanshan sekarang adalah berlomba dengan waktu, berlomba kecepatan pemulihan dengan biksu tua itu.”
“Ning Que duduk bersila, menutup mata dengan tangan membentuk jembatan makna. Mo Shanshan menarik kembali kaki kirinya, dengan susah payah membentuk posisi teratai yang bubar. Keduanya mulai bermeditasi, namun sesaat kemudian mereka sama-sama membuka mata dengan wajah tertegun dan putus asa.”
“Sekilas pandang Master Liansheng membuat roh mereka terkena serangan dahsyat. Serangan ini bahkan merusak organ-organ dalam, sementara lautan kesadaran mereka terluka parah. Saat ini mereka sama sekali tidak bisa memasuki meditasi yang biasanya begitu mereka kuasai.”
“Setelah saling bertatapan, dengan keselarasan yang luar biasa mereka memilih menyerah dan bersiap mencoba metode ilmu jimat. Bagaimanapun rune membutuhkan lebih sedikit kekuatan pikiran. Namun sebentar kemudian mereka menyadari bahkan jalan ini pun tertutup!”
“Energi alam semesta di dalam kamar gelap ini ternyata sangat tipis hingga hampir tidak ada. Meski ilmu jimat tingkat tinggi hanya membutuhkan sedikit kekuatan pikiran, namun pada dasarnya ilmu ini tetap memanfaatkan energi alam semesta. Jika tidak ada energi alam semesta, untuk apa rune itu?!”
“Suara lembut penuh belas kasihan Master Liansheng bergema di dalam kamar.”
“‘Tulang-tulang sebagai pagar, mayat kering sebagai pembatas hanyalah penampilan luarnya. Sebenarnya sangkar ini menggunakan batu hijau sebagai pagar dan bekas pedang sebagai pembatas, diatur langsung oleh Ke Haoran. Bahkan aku pun tidak bisa menggunakannya apalagi menghancurkannya, apalagi kalian anak-anak kecil?’”
"Formasi sangkar yang dipersiapkan langsung oleh Paman Sepurguruanku?" Ning Que tertegun memandang sekeliling, baru menyadari di antara jejak lapuk pada tembok batu itu tersembunyi ribuan luka pedang yang dalam. Luka-luka itu tampak saling tumpang-tindih secara acak tanpa hubungan, namun membentuk tembok penghalang bagai malam hari, membuat energi alam semesta di luar kuil iblis tak bisa merembes masuk sedetik pun!
Hingga kini masih banyak hal tersembunyi dalam kabut tebal, namun Ning Que sudah yakin akan beberapa hal. Ia menatap biksu tua di gunung tulang itu: "Benar saja kau bukan mengikat diri untuk menebus dosa, tapi dikurung Paman Sepurguruanku di sini sebagai hukuman!"
Biksu tua itu terdiam sangat lama. Pada pipi keriputnya muncul kilau kebijaksanaan, lalu berkata dengan angkuh: "Yang tahu dosaku hanyalah Musim Semi dan Musim Gugur. Baik kau, manusia biasa, bahkan Ke Haoran sekalipun, tak ada yang berhak menilainya."
Ning Que bertanya dengan suara gemetar: "Kau ini siapa sebenarnya?"
"Putra Buddha, Taoist, iblis besar, dewa, harimau, anjing kudis. Sepanjang hidupku terlalu banyak peran yang kumainkan, hingga akhirnya hampir lupa jati diriku. Apakah aku Imam Besar Kuil Suci, kawal ritual Buddhisme, atau pemimpin ritual iblis? Tapi apa hubungannya status lahir-batin seperti mengantri ini dengan diri kita yang sejati?"
Ekspresi berbelas kasih dan lembut perlahan tertiup angin, biarawan tua itu dengan anggun melambaikan lengan baju biarawan yang compang-camping, pesonanya memukau dengan sorot mata yang sangat bebas, berkata dengan tenang: "Aku adalah Liansheng San Shi Er, setiap kelopak berbeda, namun tak tahu mengapa umat manusia selalu menilai seluruh teratai dari satu kelopak? Jika aku ingin mencapai pencerahan maka jadilah Buddha, jika ingin terjun ke jalan iblis maka jadilah iblis."
Suara itu perlahan mereda, biarawan tua dengan wajah mengasihani menggandeng lengan ramping Yeh Hongyu, menunduk dan menggigitnya, kemudian menggerakkan kepala ke kiri-kanan, dengan susah payah menyobek sepotong daging dan darah lalu memasukkan ke bibir, mulai mengunyah dengan sangat serius dan fokus.
