Mengunyah daging manusia segar selalu terasa sulit, terutama bagi biarawan tua yang ompong, jadi dia mengunyah dengan sangat hati-hati, pipi kurusnya terus bergetar keras. Belas kasih dan keserakahan berdarah - dua emosi yang bertolak belakang - terus berganti-ganti dalam bola mata yang masih tenang bagai danau musim semi.
Saat daging berdarah yang sudah lumat tertelan ke perut dan diserap, bola mata cekung sang biarawan perlahan menjadi segar, pipi kurus dan keringnya mulai berisi, wajah lesu seperti kayu itu perlahan memancarkan aura kehidupan yang semakin kuat.
Lengan gadis itu bagai batang teratai putih bersih yang telah dicuci dari lumpur oleh air danau. Dengan suara "srr" yang membuat dada berdebar, sepotong daging dan darah hidup-hidup tergigit darinya. Darah segar mengalir dari lukanya. Wajahnya pucat namun dengan tekad kuat ia menggigit bibir, menahan diri untuk tidak menjerit kesakitan.
Biksu tua itu menjulurkan lidah hitamnya menjilati darah di sudut bibir. Ekspresi wajahnya tetap memancarkan belas kasih dan welas asih. Justru kontras ekstrem inilah yang membuat hati semakin dingin.
Ning Que menyaksikan adegan ini, seluruh tubuhnya menggigil. Perkembangan situasi benar-benar di luar dugaan. Baik dia maupun Ye Hongyu tak pernah menyangka bahwa Master Liansheng yang termasyhur kebajikannya, ternyata adalah iblis mengerikan seperti ini. Yang paling mengejutkan, sebelumnya aura yang terpancar dari biksu tua ini begitu murni dan berbelas kasih. Meski sempat ada keraguan dalam hati, secara instingtif ia sama sekali enggan mempertanyakan integritas sang biksu.
Kulit wajah keriput itu masih bernoda darah yang hampir membeku. Master Liansheng yang telah menelan potongan daging itu, dalam sekejap kembali menjadi Biksu Senior Buddhisme yang sangat dihormati dan penuh welas asih pada umat manusia.
"Dia menatap Yeh Hongyu di bawah telapak tangannya, melihat keputusasaan dan makna kutukan penuh dendam di pupil gadis itu. Jarinya perlahan mengelus wajah halusnya sambil berkata penuh belas kasihan: 'Sekadar imut begini, mana mungkin aku tega?'"
"Lautan kesadarannya dikendalikan, tubuh Yeh Hongyu tak bisa digerakkan. Tapi kesadaran dan inderanya tetap tajam. Dia jelas merasakan kondisi tubuhnya semakin lemah, juga merasakan jari kurus itu seperti lidah ular yang dingin dan menyeramkan."
"'Mengapa aku melakukan ini? Mengapa tak bisa menahan godaan darah?'"
"Pupil sang biksu tua tiba-tiba kosong dan bingung. Dengan wajah terikat ilusi, dia bergumam pada diri sendiri lalu tiba-tiba menggeleng sambil tersenyum sinis: 'Dilihat sekilas, dua anak-anak Pemahaman Mendalam ini masih hidup. Selama puluhan tahun cuma ngumpulin kekuatan pikiran sececer ini sampai habis terkuras. Lian Sheng, kau sekarang terlalu lemah.'"
"Ekspresinya kembali tenang. Dengan suara lembut dia menjelaskan pada diri sendiri dan tiga pemuda di ruangan itu: 'Selama puluhan tahun bergumul di tepi kematian, aku bisa mati kapan saja. Jadi harus makan sesuatu.'"
"Penjelasannya terdengar biasa saja, tapi di telinga Ning Que dan kedua rekannya, terasa sangat kejam."
"Ning Que kini sudah paham. Beberapa puluh tahun yang lalu, Paman Sepurguruannya menembus pintu gerbang gunung Iblis Zong dengan sebilah pedang. Entah kenapa tidak membunuh orang ini, tapi mengurungnya dengan larangan besar di tempat ini, membuatnya menderita kesepian dan kelaparan selama puluhan tahun."
"Puluhan tahun berlalu, biksu tua ini, sehebat apapun tingkat meditasinya, tak sanggup menanggung siksaan non-manusia ini. Perlahan di ujung tenaga menjelang kematian, saat siklus langit berubah, pintu gerbang gunung Iblis Zong terbuka kembali. Kami bertiga yang kebetulan datang, menjadi harapan terbesar pembebasannya."
"Maka terjadilah debat filosofi sebelumnya. Dengan sisi welas asih bak Buddha, biksu tua ini membuat kami lengah. Lalu dengan godaan warisan ilmu, Tao Chi membuka dunia spiritualnya hingga akhirnya terjebak."
Ning Que mengerutkan alis: "Baik Master Lian Sheng maupun Takhta Suci Lian Sheng, reputasinya tak tertandingi di dunia bertapa. Aku tak kenal namamu, tapi kedua gadis ini langsung bersujud menyembah. Kami percaya padamu. Mengapa harus mengambil risiko begini?"
Biksu tua tersenyum tipis: "Kalian tak bisa memecahkan formasi ini. Hanya diriku yang sudah pulih kekuatan yang bisa membongkar sangkar ini. Dan untuk pulih, aku harus memakan kalian."
"Sekalipun kami tak bisa, senior perguruan kami pasti mampu."
“Dunia ini yang bisa membongkar sangkar yang dibuat sendiri oleh Si Kakek gila, selain aku hanya ada beberapa orang itu. Di antara senior perguruan kalian memang ada yang mampu, tapi sayangnya, beberapa orang itu tahu cerita masa lalu dan rahasiaku. Jika mereka tahu aku masih hidup, mereka takkan memilih menyelamatkanku, melainkan rela menghancurkan separuh dunia sebagai kuburanku, demi membunuhku dan menghancurkanku sampai ke tulang-tulang.”
Ning Que terdiam sejenak, lalu berkata: “Kelihatannya kau memang bukan orang yang disukai.”
Si Kakek menghela napas, melanjutkan: “Setelah bertahun-tahun menemani tulang belulang, sebenarnya harapan untuk keluar sudah lama pudar di hati. Tak kusangka pintu gerbang gunung akan dibuka kembali suatu hari, apalagi yang pertama masuk ternyata tiga anak kecil yang menggemaskan sekaligus memprihatinkan. Kukira inilah pengaturan takdir.”
Ning Que terdiam. Dalam hatinya berpikir: Tiga Keterikatan Dunia ditambah dirinya sebagai murid lantai atas Akademi, di dunia bertapa masa kini seharusnya cukup untuk mengobrak-abrik segalanya. Tapi di mata ahli generasi sebelumnya, mereka hanya tiga anak kecil yang menggemaskan dan memprihatinkan. Waktu memang faktor terpenting bagi praktisi kultivasi.
“Kekuatan pikiranku yang terkumpul puluhan tahun ini memang tak banyak. Sejak kalian masuk aula, aku mulai menggunakan teknik bertanya hati aliran Buddha. Awalnya kukira kau yang paling lemah di antara mereka, seharusnya pertama kali terjebak ilusi dan sulit keluar. Tapi ternyata justru kau satu-satunya yang tetap jernih. Aku penasaran, bagaimana caramu?”
Biksu tua itu memandangnya dengan senyum lepas sambil berkata, meski penampilannya masih kurus dan buruk rupa, namun aura keluwesan dan kesombongan yang memandang rendah seluruh makhluk hidup terpancar jelas, bagaikan seorang pemabuk yang duduk sambil memegang botol arak dan berdebat tentang Tao.
Ning Que menduga bahwa saat ini dia sedang berusaha menyerap darah dalam perutnya secepat mungkin. Tanpa menyingkap hal itu, dia terus-menerus mengendurkan dan menegangkan kelompok otot kecil di seluruh tubuhnya dengan frekuensi tinggi, lalu menjawab: "Mungkin godaan yang kau berikan belum cukup."
Biksu tua itu sedikit mengerutkan kening, memandangnya dan bertanya: "Apakah bahkan warisanku pun tak menarik bagimu?"
Ning Que mengejek pelan: "Aku tentu merindukan kekuatan, tapi itu harus yang asli."
Biksu tua itu tersenyum tipis: "Tao dan iblis yang bersatu akan memasuki alam spiritual, ini hasil perenunganku selama bertahun-tahun, tidak menipumu."
Ning Que tertegun sebentar, lalu berkata: "Tapi itu tetap mengharuskan masuk ke jalan iblis dulu."
Biksu tua itu memandangnya dengan dingin bagai elang tua di langit biru yang mengawasi ayam kampung di pagar, berkata: "Sebelumnya sudah kukatakan, akademi ini benar-benar semakin merosot, sampai sebutan 'masuk ke jalan iblis' saja bisa membuatmu ketakutan seperti ini."
Ning Que menggeleng: "Jika diperlukan sebelum hidup-mati, masuk ke jalan iblis pun bukan masalah. Tapi pertama-tama harus atas kemauanku sendiri, tak boleh ada keraguan. Kalau tidak, menjadi dewa abadi pun apa artinya? Lagipula sebagai godaan harus ada bobotnya. Lagu indah agamamu sebelumnya kurang berbobot bagiku."
Dalam kata-katanya tersirat sikap meremehkan dan merendahkan.
“Saat ini Liansheng bukanlah biksu senior terhormat, melainkan seorang pemuda gila yang bahkan penuh aura kuasa, menyipitkan matanya dengan tak senang dan berkata mengejek: "Apakah di dunia ini masih ada hal yang lebih menarik daripada warisan ilmuku?"”
Ning Que tiba-tiba tersenyum: "Aku adalah murid lantai atas Akademi, kelak akan mewarisi ilmu Sang Guru. Bahkan jika harus terjun ke jalan iblis, aku bisa mempelajari peninggalan Paman Sepurguruanku. Kurasa bobot ini seharusnya lebih berat."”
Biksu tua itu terdiam mendengar ucapan ini. Meski kesombongannya sampai menganggap aliran Tao, Buddhisme, dan Iblis di dunia fana sebagai pelacur, ia tak berani mengaku lebih hebat dari Sang Guru. Apalagi Ke Haoran, musuh seumur hidupnya, telah meninggalkan luka penghinaan dan kepedihan yang tak terhingga.”
"Lagipula seumur hidupku tak pernah kujumpai orang yang benar-benar tulus tanpa pamrih. Selalu kupikir tak mungkin tiba-tiba muncul semangkok mi telur dadar harum di meja. Makin kau tampak welas asih dan menyentuh sebelumnya, makin tak nyaman hatiku."”
Ning Que melanjutkan: "Aku penasaran dengan cerita-ceritamu tadi, mana yang benar? Atau jangan-jangan semua itu hanya cerita hantu karanganmu untuk meluluhkan kewaspadaan kami?"”
Dalam cerita-cerita itu ada bayangan Paman Sepurguruannya, makanya ia sangat memperhatikan. Tapi sungguh aneh melihat biksu tua duduk lesu di bukit tulang dan pemuda terpelanting di tanah, yang sedang dalam situasi hidup-mati malah asyik mengobrol ngalor-ngidul, membuat adegan ini terasa mengerikan.”
Biksu tua itu dengan ekspresi wajah penuh welas asih berkata: "Cerita-cerita yang kusampaikan sebelumnya semua benar, hanya saja beberapa poin krusial tidak kujelaskan sepenuhnya. Pembantaian Kuil Rotten Ke telah kurencanakan sendiri, penari cantik itu akhirnya kusedot hingga menjadi mayat kering. Ekspresi wajahnya setelah mati sangat pucat, putih nyaris transparan, tapi anehnya senyuman manis tetap melekat di wajahnya yang transparan, seolah bertanya mengapa aku melakukan ini."
Dia menatap Ning Que dan berkata dengan tenang: "Saat itu aku sangat takut melihat senyumannya, kucoba usap dengan tangan tapi tak bisa hilang. Akhirnya kupotong-potong tubuhnya dan memakannya sampai habis. Itu pertama kalinya aku kanibal."
Ning Que terdiam lama, tiba-tiba bertanya: "Siapa sebenarnya penari itu?"
Biksu itu tersenyum tipis: "Untuk membuat Ke Haoran menjadi orang gila, tentu harus dimulai dari wanita yang dicintainya."
Mendengar jawaban ini, Ning Que semakin lama terdiam sebelum bertanya: "Apakah ini untuk memicu perang antara Akademi dan Kuil Suci? Atau ada alasan lain?"
Biksu itu terdiam sejenak, wajah tanpa ekspresi: "Tak ada alasan lain. Hanya saja rencana ini akhirnya terbongkar oleh Ke Haoran, dan Wei Guangming si kayu keras itu juga mulai mencurigai identitasku. Terpaksa aku meninggalkan Gunung Persik diam-diam, kembali ke pintu gerbang gunung Iblis Zong, lalu terjadilah semua peristiwa berikutnya."
Mendengarkan napas lawan yang semakin keruh, Ning Que memastikan bahwa ahli yang dulu tak tertandingi ini, setelah puluhan tahun dikurung Paman Sepurguruanku, vitalitasnya hampir punah. Jika bertarung langsung mustahil bisa mengalahkan kami bertiga, tapi orang ini justru berhasil menyusun jebakan secepat ini. Benar saja, dia memang sosok teliti hingga mengerikan.
Tapi mengingat puluhan tahun lalu, orang ini menguasai tiga aliran Buddhisme, Tao, dan Iblis, hampir memecah-belah berbagai sekte hingga seluruh dunia terjerat neraka berdarah. Ahli sekaliber ini menghadapi kami bertiga bagai pisau sapi menghadapi anak ayam, dengan mudah menjerumuskan kami dalam bahaya putus asa. Hal ini memang sudah seharusnya terjadi.
Ning Que menatap biksu tua itu, mengajukan pertanyaan sesungguhnya: "Baik di Tao, Iblis, maupun Buddhisme, kau selalu dihormati sebagai orang penting. Apapun pilihan prinsipmu—bahkan tanpa memilih—pasti akan menjadi legenda sepanjang masa. Tapi kenapa kau memilih jalan paling berdarah dan membosankan? Mengapa kau harus memusuhi dunia ini?"
"Ucapan ini terdengar populer." Biksu tua itu berkata dengan suara lembut: "Bertahun lalu, Si iblis Wei Guangming sering berintrospeksi seperti ini. Dia berani bermusuhan dengan seluruh dunia karena yakin dirinya benar. Aku berbeda. Alasanku memusuhi dunia ini sederhana: karena aku tahu dunia ini salah."
