"Bakat bertapamu terbatas. Sepuluh tahun terakhir pemahaman Tao-mu hampir tak berkembang. Watakmu juga tak cocok berurusan dengan pejabat sipil-militer di istana. Tentu kau takkan bisa jadi Guru Negara Tang. Tapi sebagai muridku, tanpa jubah kehormatan Guru Negara, orang-orang yang kusakiti semasa hidup pasti akan mengincarmu."
Li Qingshan menatap murid utamanya. Matanya dipenuhi kecemasan dan kepasrahan.
“He Mingchi menundukkan kepala dan menjawab: 'Aku memang tidak punya kemampuan apa-apa. Selama bertahun-tahun ini aku sudah terbiasa melayani Guruku, Paman Seperguruan, mengurusi dokumen-dokumen remeh-temeh. Jika suatu hari Anda mati, setelah menyelesaikan urusan yang tersisa, aku akan pergi ke kuburan Anda untuk belajar Tao dengan tenang. Tak perlu mencapai Zhi Ming (Pengetahuan Takdir), cukup bisa hidup beberapa tahun lebih lama pun sudah baik.'”
“Angin pahit dan hujan deras menjaga kuburan sepi, kedengarannya terlalu menyedihkan.”
Li Qingshan tertawa terbahak-bahak, lalu tiba-tiba menghapus senyumannya. Ia menatap He Mingchi: “Sang Kaisar memerintahkanmu mengawasi Pangeran dalam hal pendidikan. Aku tahu kau dekat dengannya, tapi harus berhati-hati. Hal ini kelak bisa membawamu ke masalah besar. Untuk menghadapi kemungkinan itu, kupikir kau harus mulai mempersiapkan beberapa hal dari sekarang.”
Saat sampai di bagian ini, suaranya tiba-tiba merendah.
He Mingchi tertegun sejenak. Ia memindahkan lutut dan merangkak maju dua langkah. Mendengar kata-kata yang melayang masuk ke telinganya, ekspresi wajaknya semakin tegang. Bola matanya memancarkan keheranan yang tak wajar, menatap ke atas dengan wajah penuh keterkejutan namun tak bisa berkata-kata.
Li Qingshan menatap muridnya dengan serius: “Dulu aku bertemu Sang Kaisar di masa sulit, di kios ramal di luar pasar dupa. Selama aku tidak bertindak semena-mena, Baginda akan selalu membiarkanku berbuat gaduh. Kuharap kau bisa menjadi teman, bahkan sahabat bagi Sang Pangeran. Dengan begitu, hubungan guru-murid kita ini bisa dianggap ada hasilnya.”
He Mingchi tersentuh hingga bersujud menyembah di lantai, sama sekali tak bisa bicara.
Li Qingshan memandangnya dengan penuh kasih: “Pergilah.”
He Mingchi pun pergi.
Li Qingshan menoleh ke jendela, menatap kepingan salju yang berjatuhan perlahan, tetap hening dengan beban pikirannya.
Seluruh dunia tahu meski menduduki posisi tinggi, asalnya dari rakyat jelata, sosok yang penuh canda dan umpatan. Namun setelah sekian lama menjadi Guru Negara Kekaisaran, seakar rumput pun harus merenungkan urusan besar istana.
Ia paham betul: Siapa pewaris takhta, selama akademi menjaga sumpah tak campur urusan pemerintahan, maka baik militer maupun perdana menteri tak ada yang diizinkan bersuara - itu hak mutlak Sang Kaisar.
Jika Kaisar memutuskan Pangeran Kedua naik tahta, dunia akan tenang.
Tapi jika Putra Mahkota yang dipilih, bisakah Permaisuri benar-benar rela?
Bertahun-tahun berlalu, Li Qingshan tetap tak paham mengapa hubungan Kaisar-Permaisuri begitu mendalam. Namun ia percaya pada matanya sendiri: cinta mereka tulus. Selama Kaisar hidup, Permaisuri rela memasak di istana. Tapi setelah Kaisar tiada?
Menatap salju yang berjatuhan, ia menghela napas pelan. Sebagai pemimpin Kuil Gerbang Selatan Haotian, beranikah ia berharap Sang Suci sekte sesat itu akan melepaskan cengkeraman pada kekuasaan Kekaisaran Tang?
……
……
"Bulan lalu Paman mengadakan pesta di kediamannya, ingin memperkenalkanku pada beberapa pejabat istana. Hasilnya, tiga empat menteri yang mengetahui kehadiranku malah berbalik arah dan menolak bertemu! Sementara itu, perempuan itu mengadakan jamuan di istana kemarin lusa. Semua menteri terkemuka di istana mengirim istri mereka untuk menjilat! Bahkan kupikir mereka rela mengorbankan ibu tua mereka sekalipun! Apa yang ada di pikiran mereka? Tidakkah mereka tahu aku ini putra mahkota sah!"
Di pekarangan sunyi, seorang remaja berbaju kuning kerajaan duduk di kursi. Tangis kemarahannya menggema di antara kepingan salju yang jatuh. Wajah pucatnya yang masih kekanak-kanakan tak lagi memancarkan kemuliaan ala bangsawan, hanya menyisakan kebencian dan dendam yang tak berujung.
Li Yu yang duduk di kursi sebelahnya mengamati jatuhnya salju sambil mengerutkan alis. Kejadian-kejadian belakangan di istana memang telah membuatnya resah, dan kini kemarahannya memuncak. Dengan suara berat ia menegur: "Dia adalah Ibu Suri kita! Jangan kau sebut 'perempuan itu'! Apalagi menghina para menteri dengan kata-kata tak pantas!"
Remaja berbaju kuning itu tak lain adalah Putra Mahkota Tertua Li Hunyuan. Meski gemetar mendengar teguran kakaknya, ia tetap menantang dengan kepala tegak: "Kakak, kita hanya punya satu ibu kandung. Aku tak mengakui haknya sebagai Ibu Suri! Para menteri plin-plan itu memang hina! Apa salahnya mengatakannya terang-terangan?"
Li Yu menatap matanya, dengan ekspresi serius berkata: "Sebagai pewaris Kekaisaran Tang, kau harus selalu menjaga ucapan dan tindakanmu. Banyak mata yang mengintaimu diam-diam."
Li Hunyuan tersenyum sinis: "Masalahnya, ayah belum menetapkanku sebagai putra mahkota."
"Cukup."
Li Yu mengerutkan alis, lalu bertanya: "Bagaimana kemajuanmu di Akademi Negara akhir-akhir ini?"
Li Hunyuan mengangkat bahu, wajah pucatnya menunjukkan sikap masa bodoh: "He Mingchi selalu mengawasiku atas perintah ayah. Mustahil aku bolos. Tenanglah, para sarjana sekarang memujiku sebagai murid yang rajin."
Li Yu mengamati ekspresi jujurnya, sedikit lega: "He Mingchi juga mengurusi Tian Shu dan mengawasimu. Hormatilah dia. Jangan sembarangan melampiaskan amarah padanya."
Li Hunyuan bingung: "Hubungan kami baik. Tapi mengapa kakak begitu khawatir tentang ini?"
Li Yu memandang salju yang berjatuhan di pekarangan: "Setelah lama berunding, Akademi, pemerintah, dan Gerbang Selatan sepakat Ning Que akan menjadi Guru Negara. He Mingci murid kesayangan mantan Guru Negara. Dukungannya krusial."
"Meski belum membicarakannya, aku yakin He Mingchi akan mendukung kita."
Li Hunyuan berpikir bahwa meskipun He Mingchi suatu hari nanti bisa mewarisi pengaruh Guru Negara Li Qingshan di Gerbang Selatan Tao Langit, ia takkan bisa menduduki posisi Guru Negara. Ia mengelus kepala sambil bergumam: "Orang bernama Ning Que itu pasti akan menjadi sosok krusial. Entah metode apa yang bisa digunakan untuk menaklukkannya."
Mendengar ini, Li Yu mengangkat alis tipisnya dengan marah: "Kubilang harus hati-hati, tapi kau tetap bicara sembarangan! Sebagai murid langsung Sang Guru, siapa di dunia ini yang berhak bicara tentang menaklukkan dia?"
Li Hunyuan tak bisa menyembunyikan kesombongannya: "Meski sekarang belum bisa, saat aku naik ke singgasana nanti, dengan pasukan ahli Tian Shu dan prajurit tangguh tak terhitung, masa kita takut padanya?"
Li Yu menatapnya dengan mata berapi: "Akademi tidak ikut campur urusan negara, mengutamakan Hukum Tang. Itu aturan Sang Guru. Tapi kemampuan pemerintah untuk memaksa mereka patuh itu ilusi! Jika kau ingin naik takhta dengan damai, ingat baik-baik - hormati Akademi di segala situasi! Mengerti?"
Li Hunyuan terkesima oleh kemarahan itu. Dengan gemetar ia mengangguk, lalu menggandeng tangan sang kakak sambil tersenyum manis: "Aku mengerti, Kakak. Tak ada yang layak merendahkan Akademi. Tapi aku yakin Kakak pasti bisa menaklukkan Ning Que."
Mendengar perkataan itu, Li Yu teringat perapian dalam perjalanan itu, cerita di sekitar api, serta remaja yang membawa tiga pisau di punggungnya. Dengan senyum sinis, ia berkata datar: "Aku tidak ahli dalam hal itu."
Saat itu seorang pengurus mendekat dan berbisik: "Pangeran kecil sudah bangun. Nona Sang Sang telah membacakan dua cerita untuknya, sekarang sedang mengantarnya ke sini."
Li Yu melirik adiknya: "Pulanglah ke istana dulu. Perhatikan baik-baik, Ayah mungkin akan menguji tugas harianmu nanti malam."
Li Hunyuan mengernyit: "Apa yang perlu ditakutkan? Ayah tidak pernah melarang kami bersaudara dekat."
Li Yu mengerutkan kening pasrah: "Sifatmu terlalu kasar. Lebih baik menghindar. Nona kecil Sang Sang itu terlihat tenang, tapi sebenarnya pikirannya setajam cermin. Pikiran membosankanmu takkan bisa disembunyikan darinya."
Li Hunyuan tersenyum sinis: "Cuma pelayan biasa, harusnya aku yang menghindar?"
Li Yu malas menjelaskan. Langsung menyeretnya dari kursi, memanggil kasim istana, dan memerintahkan pengawalan segera ke istana.
Memandang punggung kuning yang menghilang di balik pintu batu taman, ia menggeleng pelan. Meski adiknya sudah lebih matang setahun terakhir, tapi tetap masih terlalu muda untuk memahami banyak hal.
Sang Sang memang hanyalah seorang pelayan cilik yang sangat biasa bahkan rendah, statusnya tentu jauh berbeda dengan pangeran Kekaisaran Tang. Namun Li Yu sangat paham, pelayan kecil inilah kunci untuk menaklukkan Ning Que dan selanjutnya mendekati akademi.
……
……
Kuas indah diletakkan di atas batu tinta, Li Yu menatap kaligrafi kecil yang baru ditulisnya, lalu berpaling dan bertanya: "Bagaimana menurutmu tulisanku ini? Masukkah dalam kriteria bagus menurutmu?"
Sang Sang menggelengkan kepala, menjawab: "Aku tidak terlalu paham menilai kualitas tulisan. Asal rapi sudah kupikir semuanya indah."
Li Yu tak percaya, tersenyum berkata: "Young Master-mu adalah salah satu kaligrafer termasyhur di dunia. Kau mengikutinya bertahun-tahun, mana mungkin tak bisa membedakan kualitas tulisan? Saat membantu mengambilkan tinta di tengah malam, bagaimana biasanya kau memujinya?"
Mata daun willow Sang Sang berbinar-binar saat ia serius menjawab: "Tulisan Young Master sudah pasti bagus, tak perlu mencari-cari pujian."
Li Yu merenungkan makna tersirat dalam ucapannya, semakin merasa hubungan tuan-pelayan ini unik. Bercanda ia berkata: "Di matamu Ning Que itu selalu yang terbaik dalam segala hal. Tak kusangka kalian bisa membentuk pola hubungan seperti ini. Kini ia sudah lama meninggalkan Chang'an, masihkah kau terbiasa? Pernahkah kau merindukannya di malam hari?"
Sejak kembali dari Kota Wei ke Chang'an, Sang Sang sering bertemu Li Yu. Putri Kekaisaran Tang dan pelayan cilik ini memang mulai menjalin ikatan. Percakapan mereka pun tak terlalu memperhatikan status. Namun mendengar kalimat ini, Sang Sang tampak tersinggung. Dengan wajah dingin ia berpaling membelakangi sang putri.
Li Yu tersenyum, Ia sangat paham bahwa canda seperti ini dalam percakapan sesekali bisa memperpendek jarak psikologis antara mereka berdua. Pelayan kecil itu tampak merah padam, namun seharusnya senang dengan makna tersembunyi dalam gurauan ini.
Hanya saja Sang Sang masih kecil, mungkin sulit membedakan perasaan apa sebenarnya ini, bahkan tak tahu mengapa ia merasa malu dan gelisah. Ning Que yang tak berada di Kota Chang'an pun jelas-jelas berada dalam kondisi kebingungan serupa.
Sang Sang berdiri di tepi halaman, menatap salju yang berterbangan di luar. Punggungnya yang kurus di tengah latar salju yang berantakan membentuk gambar menyentuh yang menyiratkan kesendirian dan harapan.
Li Yu memandang gambar ini dengan tenang. Dalam benaknya, ia meletakkan punggung Ning Que di samping si pelayan kecil. Saat itu juga, gambar itu tiba-tiba terasa lengkap dan harmonis tanpa ketidakselarasan.
Ia menghela napas pelan, menghalau rasa iri dan penyesalan yang tiba-tiba muncul. Mengingat sebuah kabar, Ia bertanya lembut: "Kudengar kau baru saja menampung seorang janda tua di Toko Kuas Tua?"
Sang Sang tertegun sejenak, lalu berpaling sambil mengangguk.
Li Yu memandang wajah kecilnya yang kurus dan agak gelap, perasaan kasih sayang tiba-tiba mengalir. Dengan serius Ia mengingatkan: "Meski Kota Chang'an damai, dan ada yang menjaga toko itu, hal seperti ini tetap harus kauwaspadai."
Sang Sang merasakan perhatian dan ikatan dalam kata-kata sang Putri. Dengan tenang Ia menghibur: "Tak apa, dia sangat sopan."
……
……
Membalik telapak jadi awan, menelungkupkan tangan jadi hujan. Lebih dari sepuluh tahun lalu di dunia fana, Imam Cahaya yang suci namun tangan berlumuran darah ratusan orang tak bersalah dalam dua kasus berdarah ini—apakah pantas disebut 'sopan'? Inilah pertanyaan yang patut direnungkan.
Tapi Toko Kuas Tua benar-benar tak terjadi apa-apa. Berkat permohonan khusus Ning Que yang tak terhitung sebelum kepergiannya dari Chang'an, Gang Lin 47 yang kini terlihat ramai seperti biasa sebenarnya dijaga ketat: pengawal istana rutin berpatroli diam-diam, petugas Pemerintah Kota Chang'an melakukan inspeksi lima kali sehari, anggota Gang Naga Ikan pun tak pernah absen menjaga dari subuh sampai senja. Kini di Kota Chang'an, selain istana kerajaan, gang tak menarik perhatian ini mungkin yang paling aman.
Anehnya, baik pengawal istana, pemerintah kota, maupun Gang Naga Ikan yang menguasai dunia bawah tanah Chang'an—semua sedang menjalankan perintah rahasia: mencari seorang orang tua. Tapi tak ada yang menyangka, orang tua yang mereka cari justru bersembunyi di toko buku yang mereka jaga ketat itu.
Senja hari, Sang Sang yang khawatir dengan masalah makan orang tua itu, pulang lebih awal dari kediaman Putri.
Ia mengambil kunci membuka pintu toko, masuk ke halaman dalam—orang tua itu benar saja sedang jongkok di tungku mau menghangatkan sisa nasi. Alisnya berkerut. Dibukanya kotak makanan dari istana, "Makanlah ini."
Beberapa hari yang lalu, ia pernah mencoba menyuruh orang tua itu memasak. Malam itu, menyaksikan nasi yang hangus menjadi arang dan tumpukan kayu yang menyusut setengah, Sang Sang memutuskan untuk menghemat beras dan kayu bakar. Ia bersumpah tak akan mengulangi percobaan ini lagi.
Saat kakek dan cucu itu bersiap menyantap makan malam, terdengar ketukan dari pintu depan.
Sang Sang berdiri untuk membuka pintu, tiba-tiba teringat sesuatu. Ia menunduk, terus menyendok nasi ke mulutnya.
Orang tua itu akhirnya paham. Ia membersihkan sebutir nasi di bagian depan jubah kapasnya, lalu berdiri dengan patuh menuju pintu.
……
……
Pintu gerbang Toko Kuas Tua terbuka. Di bawah anak tangga, berdiri tegak seorang biksu.
Biksu itu sangat muda, mengenakan jubah compang-camping. Alisnya yang indah memancarkan aura yang melampaui dunia fana.
Melihat yang membuka pintu adalah orang tua, biksu itu terkejut. "Bukan Anda yang kucari," ujarnya.
Orang tua itu terdiam sejenak, lalu menoleh: "Yang cari kau."
Sang Sang mendekat sambil membawa mangkok nasi. Ia mengerutkan alis memandangi biksu muda itu. Tiba-tiba ia teringat, saat Ning Que mendaki gunung untuk memasuki lantai dua akademi, ia pernah melihat lelaki ini di padang rumput luar gerbang akademi.
Tatkala melihat wajah Xiao Hei Sang Sang, mata biksu itu berkilau. Dengan suara gemetar penuh semangat ia melantunkan: "Gadis jelita, Biksu Cinta Wu Dao akhirnya menemukanmu. Belakangan ini, kuciptakan beberapa puisi baru untukmu."
“Kau adalah bunga di tebing batu, menantiku untuk memetik. Kau adalah ikan berenang di danau, terjerat jaring rumput air. Kau penghalang terbesar di jalan menuju seberang. Aku mau melekat padamu takkan pergi lagi……”
Sang Sang mendengar kata-kata tentang bunga dan ikan, melirik ikan kuning dalam mangkoknya.
