Saat orang tua kembali ke Toko Kuas Tua di Gang Lin 47, Sang Sang masih jongkok di depan tungku, alis berkerut menatapi kayu bakar yang menyala, fokus merenungkan ritual-ritual sakti yang dipelajarinya sehari-hari.
"Makanlah." orang tua berkata.
Sang Sang sebelumnya sedang melamun, bahkan tak menyadari orang tua telah pergi sebentar. Terkejut mendengar suara itu, ia berdiri dan melihat tepi baju orang tua yang basah oleh air salju, seolah mengerti sesuatu. Sudut bibirnya perlahan melengkung membentuk senyuman.
Orang tua juga tersenyum, lalu duduk di sebelah meja.
Sang Sang tidak menanyakan kemana ia pergi. Ia menyendokkan nasi untuk orang tua, menghangatkan ikan kuning, memilih yang paling gemuk untuk ditaruh di atas nasi itu, lalu menyiramkannya kuah panas yang harum.
"Siang tadi Tante Wu masak apa?"
"Sayur Youmai dengan bawang putih cincang."
Sang Sang bertanya: "Enak?"
Orang tua menjawab: "Lumayan... Tapi aku tak mengapa dia tidak menambahkan ikan asin ke sayurnya."
Sang Sang mengangkat kepalanya, bertanya dengan kebingungan: "Mengapa harus menaruh ikan asin?"
Si Kakek tak mengerti, memandang wajah kecilnya berkata: "Tapi waktu kau masak sayur minyak kemarin juga pakai."
Sang Sang menundukkan kepala, berkata: "Waktu Young Master masak sayur minyak dulu, bahkan bawang putih tumbuk pun tidak ada."
Si Kakek tertegun sejenak, menghela napas penuh kekaguman: "Hmm, aku ingat. Waktu kecil makan sayur di kuil Tao, bahkan minyak pun langka. Entah kenapa sekarang sudah tua malah jadi serakah akan kenikmatan duniawi ini."
"Young Master bilang ini namanya 'Dari hemat ke boros mudah, dari boros ke hemat sulit'. Semua orang sama, Guru tidak perlu menyalahkan diri."
Sang Sang menghiburnya.
……
……
Keesokan harinya saat fajar merekah, Si Kakek sudah merangkak turun dari tempat tidur. Dengan cermat ia melipat selimut di meja, menyimpannya di sudut belakang rak barang antik, lalu mendorong pintu gerbang Toko Kuas Tua. Matanya menyipit menatang cahaya fajar di kejauhan.
Malam sebelumnya, ucapan Ning Que yang disampaikan Sang Sang tentang "Dari hemat ke boros mudah" tanpa alasan menyentuh hatinya. Ia menyadari dirinya terlalu terbuai oleh kehidupan nyaman di Toko Kuas Tua, sampai lupa mencari bayangan hitam malam.
Sarapan pagi masih sup asam pedas dengan irisan daging. Usai makan, saat Si Kakek hendak mencuci mangkok, Sang Sang memberi isyarat agar ia yang mengerjakan sambil menyuruh Si Kakek beristirahat. Si Kakek tersenyum, mengatakan hari ini ia ingin jalan-jalan dan mungkin tidak pulang untuk makan siang.
"Jalan-jalan juga baik, seharian mengurung di rumah memang tidak sehat."
Sang Sang berpikir sejenak, mengeluarkan serpihan perak dari ikat pinggangnya dan memberikannya ke orang tua itu sambil berpesan: "Kalau lelah jalan-jalan ingin duduk di kedai teh, duduklah. Jangan pelit uang, tapi jangan pergi terlalu jauh. Kalau lupa jalan, jangan malu bertanya. Orang di Kota Chang'an sangat ramah. Kalau benar-benar buntu, carilah arena judi dan sebut nama Tuan Qi Si, pasti ada yang mengantarmu pulang."
Sang orang tua yang takut dimarahi murid perempuannya itu menerima serpihan perak dan menyimpannya rapi di dada, terus mengangguk patuh sebelum pergi.
Meninggalkan Gang Lin 47, ia berjalan ke utara. Melewati istana di kawasan timur dan keluar dari Kota Chang'an melalui Gerbang Xuanwu, tiba di sebuah bukit kecil di utara kota yang diselimuti salju musim dingin. Dari ketinggian, pandangan terbentang jauh. Sang orang tua terdiam memandang ke utara. Di kejauhan, bintang fajar semakin redup, seakan akan melebur ke dalam cahaya tubuh Langit Tak Berpelukan.
……
……
Di belakang Kuil Selatan, ranting pohon plum ditutupi lapisan tipis salju halus.
Guru Negara Li Qingshan bersandar malas di ambang jendela, memandangi salju di ranting plum dan kuncup yang sepertinya takkan pernah mekar. Tiba-tiba batuk dahsyat mengguncang tubuhnya, gemanya bergema di antara aula kuil Tao yang sunyi, terdengar sangat menyiksa.
Melepaskan sapu tangan dari bibirnya, noda darah merah segar di atas kain putih itu merekah seperti bunga plum. Dengan kesal ia menatap pohon plum di luar jendela dan menghardik: "Harusnya mekar di musim dingin tapi tak kunjung berbunga, malah membuat Tao Ye ini yang mekar lebih dulu."
Para Tao Nun dan Murid Tao di Gerbang Selatan berdiri hening menjaga di luar aula, raut wajah penuh kecemasan, namun tak seorang pun berani masuk.
He Mingchi membawa mangkok obat mendekat, memberi isyarat pada seorang shijie untuk mengambil payung kertas kuning dari ketiaknya, lalu melangkah di atas lantai kayu tong yang licin dan gelap. Ia berdiri di belakang Li Qingshan dan berkata dengan sedih: "Guruku, Anda tak boleh lagi membaca hexagram."
Li Qingshan menerima mangkok obat itu dan meminumnya perlahan. Ia melipat sapu tangan bernoda darah, menyeka sisa obat di janggutnya, lalu menatap murid kesayangannya dengan ekspresi datar: "Wei Guangming muncul tadi malam, benar saja masih di Kota Chang'an. Posisi terbatas di antara tiga kelurahan, tapi ada tanda-tanda ia ingin pergi. Hal ini harus segera ditangani."
He Mingchi mengambil kembali mangkok obat itu. "Kementerian Pertahanan dan Tian Shu sudah mulai bersiap. Hanya khawatir akan mengganggu orang itu, jadi sementara belum ada pencarian di gang di utara Pasar Dupa. Saat ini hanya Paman Seperguruan yang berada di sana."
Membayangkan shixiong sedang sendirian mencari sosok mengerikan nan kuat di kawasan timur, Li Qingshan terdiam lama sebelum akhirnya mengangguk. Tanpa berkata lebih banyak, ia melambaikan tangan menyuruh kerumunan di luar aula bubar, dan para murid mundur.
……
……
Sebuah kereta kuda hitam meluncur perlahan di jalan kawasan timur Chang'an. Jika tidak dilihat dari dekat atau bahkan disentuh langsung dengan tangan, sulit menyadari bahwa gerbong kereta ini ternyata dibuat dari baja tuang, dihiasi pola rumit yang penuh makna mistis. Roda khususnya menggiling jalan batu yang keras dengan suara berderak, terasa sangat berat.
Di dalam kereta, Master Yan Se bersandar di kursi beludru mewah. Sorot mata segitiganya menembus tirai jendela, menyapu lapar setiap jejak Imam Cahaya. Di wajah joroknya yang keriput, sama sekali tak terlihat keseriusan.
"Bila benar bertemu, bertarunglah. Jika kalah, mati pun tak apa. Menggelepar tak bernyawa pun bukan hal penting. Semua manusia punya hari akhirnya. Lagipula, Tao Ye ini sudah punya penerus..."
Paviliun Angin Semi yang dibangun setahun lalu melintas di jendela. Tiba-tiba Master Yan Se teringat Chao Xiaoshu, lalu muridnya yang hilang tanpa kabar. Murid itu mahasiswa lantai dua Akademi. Tentu saja sang Master malas mengkhawatirkan keselamatannya. Hanya saja, pikiran bahwa mungkin takkan bertemu lagi membuatnya sedikit menyesal.
Tepat pada momen ini, dia teringat Ning Que sebelum meninggalkan Kota Chang'an pernah meminta dengan sungguh-sungguh agar dirinya menjaga pelayan kecil bernama Sang Sang. Namun karena sibuk dengan urusan itu, sampai lupa mengunjunginya—kakek Taois menggelengkan kepala, berpikir setelah menyelesaikan urusan resmi di kawasan timur hari ini, tak ada salahnya mampir melihat.
……
……
Orang pertama yang datang ke Toko Kuas Tua hari ini bukan Master Yan Se, juga bukan orang tua yang baru kembali dari utara Chang'an, melainkan seorang pria gemuk muda. Saat melompat turun dari kereta kuda, batu pijakan Gang Lin 47 memang tidak bergetar seperti gempa, namun lemak di pipi bulatnya benar-benar bergoyang lama.
Pria gemuk muda itu mendorong pintu gerbang Toko Kuas Tua yang terkunci, menjatuhkan pantatnya ke kursi lingkaran biasa dipakai Ning Que. Saat lemak paha terjepit hingga perih, kesal bergumam beberapa kata lalu berteriak: "Teh, sekarang!"
Dia benar-benar tak menganggap dirinya orang luar.
Sang Sang sedang mempersiapkan daging asap dengan cabang pinus di halaman belakang—keahlian baru yang dipelajari dari Tante Wu—berencana membuat puluhan kati untuk kejutan bagi Ning Que. Terdengar teriakan dari depan membuatnya heran, mengambil handuk sambil mengelap tangan masuk ke toko, langsung mengunci pintu gerbang.
Pria muda gemuk itu melihat pelayan kecil kurus hitam yang mendekat tak menghiraukannya, malah menutup pintu gerbang terlebih dahulu. Ia tertegun sejenak, lalu mengerutkan alisnya berkata, "Siang bolong pintu gerbang ditutup, bagaimana bisnis bisa berjalan?"
Sang Sang menjelaskan, "Jika pintu dibiarkan terbuka, sebentar lagi ambang batas akan dihancurkan oleh orang-orang yang berebut karya kaligrafi."
Pria muda gemuk itu terdiam, menyadari logika tersebut. Ia lupa akan nama besar Ning Que di Kota Chang'an, lalu bertanya pada pelayan kecil itu, "Aku Chen Pipi, pernahkah Ning Que menyebutkannya padamu?"
Sang Sang tak terkejut mendengar nama itu. Ia memberi hormat ringan sambil berkata, "Sang Sang bersua Tuan Chen."
Chen Pipi menggosok-gosok dagu bulatnya yang menggemaskan, memandangi gadis kecil kurus pendek di hadapannya. Tiba-tiba ia menggeleng, "Memang beralasan Ning Que memintaku mengawasimu. Meski jenius sepertiku punya sorot mata luar biasa yang jelas berbeda dengan manusia biasa, tapi kau terlalu mudah percaya. Ini berbahaya."
Sang Sang berkata, "Aku tahu kau memang Chen Pipi."
Meski pernah beberapa kali ke akademi, mereka tak pernah bertemu. Chen Pipi yakin ingatannya yang mengungguli rekan-rekan tak mungkin salah. Ia bertanya bingung, "Dengan apa kau yakin si jenius ini benar-benar si jenius?"
Sang Sang menjawab serius, "Young Master sering menyebutmu. Katanya, orang segemukmu tapi tak buruk rupa, sama sekali tak jorok dan menjijikkan, bahkan bisa dibilang tampan - sangat langka. Jadi aku tahu pasti kaulah itu."
Chen Pipi yang sedang menggosok dagu dengan tangan kanannya tiba-tiba kaku, dalam hati bertanya-tanya apa yang Ning Que telah fitnah tentang dirinya di depan pelayan cilik ini selama ini. Ia juga merasa pujian yang menyebut "gemuk" ini entah bagaimana membuatnya tersanjung, hingga bingung bagaimana harus merespons.
"Lupakan saja ini."
Chen Pipi pura-pura batuk dua kali, memasang ekspresi serius dan matang sambil menatap Sang Sang: "Hari ini aku datang ke sini karena permintaan Ning Que untuk menemuimu. Sebagai shixiong, ini tanggung jawab dan kewajibanku."
Ia sangat berharap Sang Sang menunjukkan raut wajah tersentuh. Tapi Sang Sang jelas-jelas tak bereaksi demikian, hanya berterima kasih datar lalu menyeduhkan semangkok teh melati murahan untuknya.
Chen Pipi memandang punggungnya sambil berkata: "Adik seperguruanku pernah berjanji akan mengundangku makan di sini. Katanya keahlian masakmu bagus."
Sang Sang mengamati wajah bulatnya, dalam hati mengerutkan alis: "Pantasan tubuhnya jadi begini." Tapi tak berniat menjamu, hanya menaruh cangkir teh di sampingnya: "Setelah Young Master kembali, Sang Sang akan memasak untuk Tuan Chen."
Maknanya jelas: Ning Que yang harus mengundangmu makan. Kau yang nekat datang mengemis hidangan? Pintu gerbang pun tak terbuka. Tambah sumpit tak perlu tambah lauk? Dengan tubuh segede ini minimal harus tambah dua porsi! Kalau harus lauk daging, berapa uang yang harus dikeluarkan?
“Mendengar perkataan ini, harga diri Chen Pipi tersakiti. Menatap serpihan melati di mangkok, daging gemuk di wajahnya berkedut halus. Akhirnya ia memutuskan bicara jujur: ‘Ning Que bilang di toko ini bersembunyi orang yang lebih pintar dariku. Aku pikir-pikir tak mungkin, jadi aku datang buktikan.’”
Sang Sang melirik sekeliling toko, tak menemukan siapa pun yang bersembunyi.
Chen Pipi menutupi dahinya, pasrah berkata: “Dia bilang orang terpintar di dunia fana ini adalahmu.”
Sang Sang tertegun. Dalam hati ia bertanya: Bukankah Ning Que selalu mengejekku bodoh? Kenapa tiba-tiba memuji kepintaranku?
Meski senang dipuji Young Master sebagai yang terpintar, ia tetap bingung. Mengernyitkan alis lama-lama, tiba-tiba teringat sesuatu. Malu-malu ia berujar: “Aku tak pintar, cuma ingatanku bagus.”
Chen Pipi menyeringai meremehkan: “Bahkan soal ingatan, tak percaya ada yang lebih hebat dariku di dunia ini.”
Sang Sang menunduk memandangi ujung sepatu kecil yang menyembul dari rok kapas, tak berniat sedikitpun berdebat.
“Ning Que payah dalam latihan spiritual, wawasannya juga sempit. Bakat jeniusku bahkan diakui Gerbang Tao Haotian, gunung belakang akademi pun mengakui. Entah darimana ide bodohnya berani bilang kau lebih hebat dariku!”
Melihat sikapnya, Chen Pipi malah semakin kesal. Geram ia membentak: “Ngapain lihat sepatu kecil? Apa kau kira aku akan menyusahkannmu?”
Walau tahu Ning Que dekat dengan Young Master Chen ini, tapi mendengar ejekannya pada majikannya, Sang Sang yang biasanya pendiam bahkan agak kaku justru menunjukkan aura kehidupan. Ia tak lagi memandang sepatu bordir kecil di kakinya, mengangkat kepala menatap mata Chen Pipi, berkata sangat serius: "Ingatanku diakui seluruh Kota Wei."
Ini pernyataan faktual. Selama tahun-tahun di Kota Wei, dialah notaris paling populer karena ingatan terbaik dan tak pernah bohong. Tapi Kota Wei dengan Kuil Penjagaan... Level kedua tempat ini bagai langit-bumi. Namun ekspresi Sang Sang tetap sama seriusnya tanpa secercah rasa malu, seolah ingin memberi tahu Chen Pipi: Jika Kota Wei mengakuiku, maka itu benar adanya.
Di dunia fana, pengakuan umum semacam ini selalu melibatkan dua pihak yang saling menyangkal. Inilah prinsip universal 'Tak ada juara kedua'. Apalagi menghadapi watak Sang Sang. Chen Pipi ingin membuktikan diri lebih pintar dan beringatan lebih baik darinya. Sekadar bermain kata-kata takkan berguna, harus tunjukkan keahlian sejati.
"Ayo kita bertanding." ujar Chen Pipi.
Sang Sang tak punya minat berlomba tingkat kecerdasan atau ingatan. Pikirannya tertuju pada daging asap di belakang yang sedang diasapi ranting pinus. Mana mungkin ia menyetujui permintaan ini. Dengan langkah mantap ia kembali ke halaman belakang, mengaduk ranting pinus dengan tongkat kayu agar asapnya makin tebal. Lalu dari dapur ia ambil guci baru, jongkok di tepi sumur mulai mencuci dengan sangat hati-hati.
Beberapa hari lalu ia merebus satu panci kaldu ayam. Orang tua itu meminumnya dengan riang, janggutnya penuh tetesan kuah. Ia berpikir Young Master juga menyukai kaldu ayam buatannya. Mengingat kaldu dalam guci tua mungkin tak cukup setelah kepulangannya, ia pergi ke toko kecil di Anpingfang membeli guci baru. Kini setiap kali merebus, dua guci sekaligus akan disiapkannya, mungkin itu sudah cukup.
Chen Pipi menatap punggung kurus Sang Sang yang sibuk, terus mengganggu: "Aku tidak peduli! Hari ini kau harus bawa sesuatu untuk mengalahkanku! Kalau tidak, aku tidak terima! Apa ada buku di toko? Ayo kita adu hafalan! Yang kalah harus traktir makan! Kalau itu membosankan...ayo bertaruh pakai perak!"
Mendengar kata "perak", tangan Sang Sang yang sedang mencuci guci tiba-tiba berhenti. Ia menoleh memandang Chen Pipi.
Kemudian ia berdiri, menggosok-gosokkan tangan mungilnya yang memerah akibat air sumur dingin pada celemek. Setelah berbalik masuk ke kamar tidur, beberapa saat kemudian ia kembali dengan wajah kemerahan. Dengan malu bercampur penyesalan ia berkata: "Mantra terbang Young Master tidak kupahami. Buku-buku lain...tidak boleh kubaca."
