Sang Sang tidak bisa bermain catur, gerakan buka papan dan jatuhnya bidak sangat buruk. Bagaimanapun orang tua itu berpikir untuk merespons, akhirnya tak bisa mengubah situasi. Seiring bidak-bidak terus berjatuhan, posisi bidak hitam jelas unggul besar. Hampir saja menang di middle game, namun ekspresi Chen Pipi sama sekali tak menunjukkan kesombongan, raut wajahnya luar biasa serius dan tegang, pelipisnya bahkan basah kuyup oleh keringat tanpa alasan jelas, terus menetes deras di pipi bulatnya.
Sebaliknya, ekspresi orang tua itu tenang dan santai. Sambil menyesap teh yang baru diantarkan Sang Sang, ia asal-asalan meletakkan bidak sambil berkomentar: "Sudah 14 tahun tak menyentuh bidak, benar-benar kaku."
Mendengar angka 14 tahun, Chen Pipi mengelap keringat di wajahnya. Meski raut wajahnya tak menunjukkan keanehan, dalam hati ia menjerit histeris: "Benar saja Dia, benar saja Dia!"
Orang tua itu menatapnya sambil tersenyum: "Tadi kusuruhmu pergi, kenapa kau langsung pergi?"
Chen Pipi menjawab khidmat: "Karena Anda lebih kuat, saya tak mungkin menang, jadi lebih baik pergi."
Orang tua itu menatap keringat yang menetes di wajahnya, bertanya sambil tersenyum: "Apa yang kau takuti?"
Chen Pipi menjawab jujur: "Saya takut pada Anda."
Orang tua itu menggelengkan kepala, menghela napas: "Seumur hidupku mengabdi pada Langit Tak Berpelukan, bukan untuk membuat orang takut."
Chen Pipi terdiam sejenak sebelum berkata: "Niat awal dan hasil akhir sering tak sejalan."
Orang tua itu menatapnya, tiba-tiba bertanya: "Kau bermarga Chen?"
Chen Pipi menjawab: "Ya, namaku Chen Pipi."
Si Kakek mengangguk, berkata: "Kau juga tahu, aku baru keluar belum lama. Tapi sejak di dalam sudah dengar kabar kau kabur dari kuil kami, sekarang menjadi murid Sang Guru?"
Chen Pipi menatap bidak-bidak catur di papan, berkata: "Benar."
Si Kakek tersenyum: "Lalu kenapa kau takut padaku? Bahkan jika kau bukan murid langsung Sang Guru, demi kehormatan kuil kami, masakan aku akan menyusahmu? Gunung Persik tidak jauh dari kuil kami."
Chen Pipi kembali mengangkat lengannya, mengusap keringat di wajahnya, menahan ketegangan di hatinya sambil menaruh bidak hitam di papan catur, tetap diam.
Si Kakek menunduk melihat bidak hitam yang baru ditaruh, menggeleng pelan: "Orang bilang kehidupan bagaikan catur. Menurutku yang mirip bukan bidaknya tapi strateginya. Sejauh apapun dua garis lurus itu, pasti akan bertemu."
Chen Pipi tersenyum getir: "Aku lebih memilih jadi bidak. Hitam putih takkan pernah bersentuhan."
Si Kakek berkata: "Kebetulan, kemarin baru bertemu seorang biksu dari kuil."
Chen Pipi terkejut: "Ada orang Kuil Gantung di Chang'an? Lalu bagaimana?"
Si Kakek menjawab: "Dia buta. Kesadarannya mungkin butuh waktu untuk pulih."
“Ucapan ini terdengar tenang dan biasa, tapi Chen Pipi justru menarik napas panik, marah sambil menggaruk-garuk kepalanya, menatap orang tua itu dengan suara gemetar penuh kemarahan: “Lihat! Lihat! Biksu di kuil kau bisa butakan sesukamu, aku ini kan utusan dari kuil Tao juga? Nasib sial ketemu kau, kau malah maksa aku jangan takut, ini namanya bukan menggoda orang?”
Orang tua itu tersenyum berkata: “Biksu itu anak haram master pengajar sutra, kau dan dia berbeda.”
Mendengar ini, kemarahan di wajah Chen Pipi berangsur menghilang, kembali ke kondisi diam membeku.
Orang tua itu bertanya: “Guru utama sedang sehat?”
Chen Pipi menggelengkan kepala, menjawab: “Sudah bertahun-tahun di akademi, tak tahu kabarnya sekarang, mungkin masih mengembara ke mana-mana.”
Orang tua itu mengangguk, berkata: “Biasanya dia lebih suka tinggal di laut selatan.”
Saat itu Sang Sang datang menggendong guci baru, daging asap di halaman belakang masih tergantung di ranting pinus, api sudah ditekan dengan kayu berat, jadi dia bisa meninggalkannya sebentar untuk meminta pendapat mentor: “Bagaimana guci ini?”
Orang tua itu menengok penasaran: “Untuk apa?”
“Merebus kaldu ayam.” Jawab Sang Sang.
Orang tua itu bingung: “Bukannya sudah ada guci lama di rumah?”
Sang Sang menjelaskan: “Guci lama terlalu kecil, nanti setelah Young Master pulang, khawatir kaldu ayamnya tidak cukup untuk kami bertiga.”
Orang tua itu tahu betapa pentingnya Young Master dalam hati Sang Sang. Mendengar perkataannya, ia menyadari gadis ini sudah merencanakan untuk hidup bersama dengan Young Master sepulangnya. Entah mengapa, padahal ia yang pernah duduk di Takhta Suci dan telah menyaksikan segala kenangan mengharukan di dunia fana, tiba-tiba merasakan kehangatan di dadanya, muncul perasaan kebahagiaan yang tak tertandingi.
Kemudian ia teringat suatu hal, memandang Chen Pipi di seberang papan catur, mengerutkan alis perlahan seraya berkata: "Kau kenal murid perempuanku atau... kenal Young Master-nya?"
Chen Pipi tertegun mendengar kalimat itu, mulutnya terbuka tak bisa berkata-kata - Imam Cahaya Xiling yang termasyhur selama ratusan tahun ini, ternyata menerima Ning Que, si pelayan kecil berwajah gelap ini sebagai murid?
Memahami keterkejutannya, orang tua itu tersenyum tipis: "Semua hanyalah peruntungan semata, tak terungkap dengan kata."
Chen Pipi mengusap wajahnya yang berkeringat dengan tangan secara sembarangan, lalu mengeringkan telapak tangannya yang basah di celana, mencoba meredakan emosi kacau dengan dua gerakan ini: "Young Master-nya itu adalah adik seperguruanku."
Kini giliran orang tua itu yang terkejut. Ia menatap Sang Sang, bingung bagaimana mungkin penerus yang ia temukan secara takdir ini ternyata adalah pelayan dari murid langsung Sang Guru. Bagaimana takdir mengatur drama ini?
Chen Pipi membelalakkan matanya ke papan catur, tiba-tiba menggigit gigi dan berkata: "Aku tahu dulu dia yang menjatuhkanmu dari Takhta Suci, mengurungmu di Youge. Waktu kecil dia pernah bilang padaku, kaulah orang terhebat di Gunung Persik. Makanya aku tak paham, sudah jarang bertemu di dunia luas ini, tapi kau masih ragu-ragu bertindak."
Baru saat itu Sang Sang menyadari keanehan di kedua sisi papan catur. Ia memeluk guci baru sambil terperangah menatap mereka berdua.
Orang tua itu terdiam sejenak, meletakkan bidak putih di papan lalu berkata dengan tenang: "Guru Utama tetaplah Guru Utama. Kau tetaplah kau. Lagipula kau tak bisa mengendalikan hubunganmu dengannya. Jadi hal ini sejak awal tak ada hubungannya denganmu."
Dia mengangkat kepala, menatap Chen Pipi yang penasaran: "Menurutmu aku ini orang kejam yang suka membunuh?"
Chen Pipi tersenyum getir: "Singgasana Cahaya terkenal suci dan tenang, disebut-sebut sebagai manusia paling dekat dengan Langit Tak Berpelukan secara spiritual. Tapi semua orang tahu, Anda bukan Imam Besar biasa. Dua puluh tahun ke belakang, korban Pendeta Agung ditambah Hakim dan Nabi sekalipun belum tentu sebanyak Anda."
Orang tua itu menghela napas pelan: "Ini bicara tentang dua peristiwa belasan tahun silam."
Chen Pipi mengangkat kepala perlahan-lahan, menatap berani pupil mata orang tua yang seolah bisa menembus seluruh cahaya dan kegelapan di dunia ini, berkata dengan jujur dan tanpa takut: "Guru dan kakak senior sedang tidak ada. Tapi karena aku tahu Anda datang ke Kota Chang'an, aku harus mencoba menahan Anda di sini. Kalau tidak, aku benar-benar tidak punya muka kembali ke akademi menemui shixiong kedua."
Orang tua itu menggelengkan kepala, memandanginya dengan tidak setuju: "Dalam ingatanku sebelum dipenjara, Sang Guru sama sekali bukan pedagang moral paling menjijikkan di dunia ini. Buat apa kau membatasi dirimu sendiri seperti ini?"
Chen Pipi menjawab polos: "Kalau aku jelas-jelas bertemu Anda tapi tidak berani bicara sepatah kata pun, hanya bisa menyaksikan Anda meninggalkan Kota Chang'an, shixiong kedua pasti akan memukuliku sampai mati setelah tahu hal ini."
Orang tua itu menghela napas: "Guru Kedua sekarang seharusnya sudah tidak muda lagi, tapi masih punya temperamen seperti ini?"
Chen Pipi berkata tulus: "Atau mungkin Anda mengizinkanku memberitahu shixiong kedua untuk menemui Anda?"
Orang tua itu tersenyum sambil menggeleng, berpikir kelakuan tak tahu malunya anak ini justru agak menggemaskan. Setelah merenung sejenak, ia menoleh ke Sang Sang dan berkata dengan berat hati: "Aku harus pergi."
Sang Sang menggendong guci baru, telah lama mendengarkan percakapan tapi tidak mengerti apapun. Baru memahami beberapa kalimat terakhir, baru menyadari bahwa guru yang mengajarinya ritual sakti ternyata adalah Imam Cahaya dari Kuil Xiling. Juga samar-samar mengerti bahwa sepertinya seluruh dunia sedang mencari orang tua itu.
Guci baru tidak jatuh dari pelukan, tidak hancur berkeping-keping di tanah, namun kedua tangan mungilnya yang memegang tepi guci mencengkeram dengan kekuatan luar biasa - karena hanya dengan begitu dia bisa menahan kejutan yang mengguncang hatinya.
Orang tua itu menatapnya, tiba-tiba berkata dengan sangat serius dan khidmat: "Bayangan hitam malam sudah tidak ada di Kota Chang'an, sekarang akademi pun bertemu denganku, karena itu aku harus pergi. Kau... mau ikut denganku?"
Sang Sang menunduk memandang mulut guci yang seperti bibir sumur, mencium aroma pasir baru, tetap diam - Dia tahu sang kakek sangat baik padanya, kesepian, seolah meletakkan seluruh beban hidup terakhirnya di pundaknya, sangat berharap dia mau ikut pergi. Tapi dia punya alasan yang tak bisa diungkapkan.
Dia mengangkat kepala memandang sang kakek, berkata: "Aku harus menunggu Young Master pulang di rumah."
Sang kakek sudah menduga jawaban ini. Senyum tipis mengembang di wajahnya, bercampur kesedihan.
Tiba-tiba dari luar Toko Kuas Tua terdengar teriakan kesal: "Young Mastermu si jenius tolol itu, siapa yang tahu kapan pulang? Tapi aku penasaran, siapa berani-beraninya mencoba membujuk pelayan muridku?!"
Suara sandal compang-camping menampar lantai, jubah Tao lebar yang berminyak mengeluarkan bau busuk tertiup angin. Seorang Taoist tua masuk dengan kepala tegak, mata segitiganya berkilat penuh iritasi dan kekesalan.
Saat melihat sosok berbaju jubah kapas biasa yang membungkuk bagai kakek tua di samping papan catur, kilau licik di mata segitiganya langsung menguap bagai asap, berubah menjadi mata air di puncak gunung yang mencapai puncak ketenangan.
Saat-saat sebelum badai, selalu yang paling sunyi.
Imam Cahaya Wei Guangming yang kabur dari Gunung Persik, hidup tenang di toko buku kumuh di gang sempit Kota Chang'an selama beberapa waktu, lalu bertemu Master Yan Se di suatu hari musim dingin yang biasa saja.
Seorang Imam Besar Cahaya Kuil Xiling yang paling misterius selama ratusan tahun, seorang ahli talisman terhebat dalam sejarah ilmu jimat, seorang pengkhianat Gerbang Tao Haotian, dan sesepuh Gerbang Selatan Tao Langit - pertemuan mendadak yang membuat takdir sendiri tertegun ini akan berujung pada akhir seperti apa?
Keheningan panjang menyelimuti Toko Kuas Tua bagai mati suri.
Master Yan Se menatap orang tua itu.
Orang tua itu menatap Master Yan Se.
Sang Sang mengawasi kedua mereka.
Chen Pipi terpaku pada papan catur dihadapannya, keringat dingin mengucur deras bagai air terjun.
……
……
Master Yan Se menghela napas, berkata penuh heran: "Sudah berhari-hari aku mencarimu di Kota Chang'an."
Orang tua itu menghela napas, menjawab penuh kegerahan: "Sudah berhari-hari aku menghindarimu di Kota Chang'an."
Master Yan Se melanjutkan dengan nada pilu: "Aku tak ingin bertemu seperti ini."
Orang tua itu menyambung dengan nada serupa: "Aku pun tak ingin bertemu denganmu."
Master Yan Se perlahan menghentikan helaan napasnya yang heran, menatap sekutu lamanya yang sudah bertahun-tahun tidak dijumpai dengan tenang berkata: "Tapi karena kita bertemu, selain bernostalgia, pasti ada hal yang harus dilakukan."
Orang tua itu berdiri, memberi hormat pada sekutu lamanya yang sudah lama tak bersua, lalu berkata dengan tenang: "Silakan."
