Master Yan Se mendekati meja, menggelengkan kepala sambil menatap orang tua itu, menghela napas. Kemudian memutar badan melihat Chen Pipi yang menunduk seperti burung puyuh yang sopan, kembali menggeleng dan menghela napas, bertanya: "Bagaimana kabar guru utama belakangan ini?"
Mendengar pertanyaan ini, Chen Pipi mengangkat kepalanya, bingung menjawab: "Anda tahu saya beberapa tahun ini di akademi, mana mungkin tahu kabarnya?"
Yan Se membelai janggutnya yang menipis, melotot padanya sambil kesal berkata: "Kalau kau tidak tahu, dan tidak bisa bernostalgia, toh kau sudah kabur dari kuil kami, apakah aku masih perlu menjaga gengsimu?"
Chen Pipi semakin bingung, menggaruk kepala belakangnya berkata: "Tentu saja tidak perlu."
Master Yan Se berteriak: "Lalu kenapa kau masih terpaku di sini seperti angsa bodoh peliharaan Er Lang? Cepat minggir!"
Chen Pipi buru-buru berdiri, menggeser kursinya untuk lawan, lalu dengan patuh berdiri di samping. Baru sekarang ia sadar bahwa kakek Taois ini ternyata hendak bermain catur dengan Imam Cahaya. Tak bisa menyembunyikan keheranan dan kepasrahannya, dalam hati bergumam: "Siapa yang tahu apa yang dipikirkan dua orang tua tak berkematian ini? Siapa sangka undangan Singgasana Cahaya itu ternyata untuk menyuruhmu duduk."
Master Yan Se tak peduli isi hati si anak. Dengan gerakan luwes, ia mengibaskan jubah Taonya lalu duduk dengan anggun. Melihat situasi di papan catur yang menguntungkan bidak hitam, ia menganggur puas lalu memandang Chen Pipi dengan sorotan pujian.
Orang tua di seberang papan catur tersenyum tipis, membentangkan telapak tangan kanannya sebagai isyarat giliran Yan Se untuk menggerakkan bidak.
Master Yan Se meletakkan sebuah bidak, mengeluarkan suara "plak" dari mulutnya, lalu berkata: "Akhir-akhir ini baik-baik saja?"
Orang tua itu menjepit sebuah bidak putih, menjawab pelan: "Setiap tahun kau pulang ke Gunung Persik, selalu mengunjungiku di Youge. Tentu tahu bagaimana keadaanku di sana. Jika bicara akhir-akhir ini, memang cukup baik."
Master Yan Se menatap jalur-jalur catur yang saling bersilangan di papan, setelah hening sejenak tiba-tiba bertanya: "Bahkan jika di Gunung Persik tak berbahagia, mengapa harus datang ke Kota Chang'an?"
Orang tua itu tersenyum menanggapi: "Saat itu adik seperguruanmu juga menanyakan hal ini padaku."
……
……
Meski salah satunya tak mengenakan jubah Tao, di sisi papan catur memang ada dua kakek Taois. Lebih tepatnya, dua kakek Taois terhebat Kekaisaran Tao dalam beberapa tahun terakhir. Dua kakek Taois yang berhak menorehkan nama mereka dalam catatan sejarah.
Meski Chen Pipi sudah menjadi praktisi besar yang mencapai tingkat zhi ming, dengan latar belakang yang cukup membanggakan di dunia fana, di hadapan dua kakek Taois ini ia harus berlaku sebagai murid junior yang patuh, setia mengambilkan teh tanpa berani bersuara.
Master Yan Se meneguk tehnya, menjilat sisa daun teh yang menempel di gigi depannya dengan ujung lidah, mengerutkan kening merasa kualitas teh ini terlalu buruk, lalu mengangkat kepala berkata: "Dulu Guru Utama selalu menganggapmu sebagai orang terkuat di Gunung Persik, bahkan melebihi Pendeta Agung. Entah apakah sekarang masih sama."
Si kakek teringat pada praktisi berjubah hijau tua itu, tersenyum tipis menjawab: "Di hadapan Guru Utama, siapa berani mengklaim diri kuat?"
Master Yan Se mengacungkan bidak catur hitam ke arah gang di luar Toko Kuas Tua, berucap: "Andai kau lebih kuat dari Guru Utama sekalipun, apa artinya? Ini adalah Kota Chang'an, tempat formasi besarku. Kau tak mungkin mengalahkanku di sini."
Si kakek mengangguk mengiyakan. Sebagai orang setingkat dirinya, ia sangat paham bahwa Kota Chang'an adalah Formasi Jing Shen yang legendaris. Selama Yan Se sebagai pengendali formasi masih berada di kota ini, mustahil ia terkalahkan.
"Aku tetap memegang pandangan yang sama seperti dulu."
Si kakek menatap papan catur sambil tersenyum: "Aku hanya seorang kakek Taois yang hidupnya tersisa. Memakai formasi sebesar Kota Chang'an untuk orang sepertiku sungguh pemborosan besar. Pasti kau juga berpikir demikian."
Master Yan Se menghela napas, berkata: "Istilah 'bertahan dalam penderitaan' ini sangat tepat. Kami sudah tua, sebentar lagi akan kembali ke pelukan Langit Haotian. Menikmati suka duka dunia fana sedikit lebih lama memang baik. Jika kau tidak datang kali ini, setidaknya aku bisa hidup setahun dua lagi. Percaya kau juga punya lebih banyak waktu."
Orang tua itu menatapnya dengan tenang: "Kau tahu kadang mataku beruntung bisa melihat gambaran sebelum waktu terjadi. Jadi aku sangat yakin, begitu tiba di Kota Chang'an ini, akan sulit pergi lagi."
Master Yan Se menggelengkan kepala: "Kalau begitu, buat apa memaksa datang ke sini?"
Orang tua itu berkata: "Setiap orang akhirnya akan kembali ke sumber kehidupan, pelukan Haotian. Ini tidak membuatku takut. Waktu hanyalah urutan peristiwa. Bagi kami yang memanfaatkan waktu, harus menyelesaikan hal yang perlu diselesaikan. Jika gagal, waktu pun kehilangan makna."
Master Yan Se diam, meletakkan batu hitam di sela jarinya ke papan catur: "Jadi kau datang ke Chang'an untuk kembali ke titik awal waktu, menyelesaikan peristiwa tahun itu?"
Orang tua itu membalas langkah, namun tetap diam.
Master Yan Se tersenyum, menatapnya: "Latihan spiritual akhirnya bermuara pada hati nurani. Para tua renta seperti kami mana bisa ubah pikiran? Sudahlah, sekarang aku sudah punya penerus, tak terlalu melekat pada dunia. Oh ya, waktu itu kau masih terkurung, mungkin belum tahu."
Orang tua itu sangat paham akan pencapaian Yan Se dalam ilmu jimat, lebih-lebih mengetahui betapa sulitnya seorang Ahli Jimat Dewa mencari penerus berbakat. Mendengar kabar bahwa ia akhirnya menemukan penerus, tak terhindarkan rasa kagum dan turut bahagia untuk lawan bicaranya.
Master Yan Se melihat ekspresinya, dengan sombong dan desè berkata: "Muridku bukan orang biasa. Dihujani hujan saja bisa memahami esensi ilmu talisman. Level keadaannya di masa depan pasti jauh melampauiku. Hal lain takkan kuperdebatkan dengan kakek membosankan sepertimu, tapi kemampuan mewariskan keahlianku ini jelas jauh lebih indah daripadamu."
Orang tua itu tersenyum tipis, melirik Sang Sang yang terus membisu di samping, berbisik lembut: "Aku juga punya murid, dan ia pun cukup baik. Kuyakin di masa depan takkan kalah dari muridmu."
Ucapan tenang itu menyemburkan keyakinan luar biasa dan semangat bersaing yang langka. Bagi sang tua, Sang Sang adalah hadiah dari Langit Tak Berpelukan, peruntungan terbesar dalam hidupnya. Sekalipun Yan Se beruntung menemukan penerus Ahli Jimat Dewa, bagaimanapun tak bisa disamakan dengan murid perempuannya yang disayangi.
Master Yan Se tertegun sejenak, terpana mendengar Singgasana Cahaya ternyata menemukan penerus sebelum kepergiannya. Namun ketika mengikuti pandangan sang tua, ia terbelalak menemukan bahwa penerus tersebut adalah Sang Sang. Ekspresi wajanya berubah sangat aneh, keterkejutan yang mendalam mulai dipenuhi rasa absurd yang sulit ditahan.
“Murid yang kau terima ini… gadis kecil berwajah gelap?”
Orang tua itu memandangnya dengan heran, lalu berkata serius: "Benar, tapi Sang Sang tidak hitam."
"Hahahaha!" Master Yan Se menunjuk Sang Sang dengan satu jari, sementara tangan lainnya menahan perut yang sakit karena tertawa, memandang orang tua itu berkata: "Tahukah kau, murid yang membuatmu sombong sampai seperti ini… adalah pelayan muridku?"
Orang tua itu tertegun, mengerutkan kening bertanya: "Bukankah orang itu murid langsung Sang Guru?"
Master Yan Se berkata dengan bangga: "Sambil memanfaatkan ketidakhadiran Sang Guru, aku juga merebut gelar guru."
Orang tua itu menghela napas: "Ternyata begitu, tak kusangka pemuda itu memiliki energi nasib sebesar itu… Tapi biarpun Sang Sang adalah pelayannya, lalu apa? Ketika Sang Sang menguasai ritual sakti yang kuajarkan, meski tidak naik tahta di Kuil Xiling, pasti akan menjadi sosok terhebat di generasi muda aliran Tao Haotian. Mana bisa dibandingkan dengan muridmu?"
Master Yan Se mendesah dingin, meremehkan: "Lupakan dulu bahwa muridku adalah calon Guru Negara Tang. Abaikan juga takdirnya di bawah bimbingan Sang Guru. Cukup lihat hubungan mereka berdua - bahkan jika gadis ini kelak menjadi Singgasana Cahaya, bertemu muridku tetap harus membereskan tempat tidurnya, bahkan menghangatkan ranjang."
Orang tua itu menghela napas: "Kau sangat bangga?"
Master Yan Se meludah, berkata keras: "Setidaknya ada satu hal yang pasti mengalahkanmu. Kenapa tidak boleh bangga?"
……
……
Percakapan hangat yang terlihat seperti pertemuan sahabat tua, namun di antara baris-barisnya tersembunyi badai hujan sinar suci dan nafas Tao, pertikaian kekanak-kanakan yang membandel sebenarnya hanyalah pertunjukan pendahuluan sebelum hidup-mati.
Sang Sang yang sedang mengambil sapu dan air jernih dari halaman belakang untuk membersihkan dahak di lantai, tidak mengerti apa yang dibicarakan dua orang tua itu. Ia hanya merasa percakapan mereka terdengar hebat, khawatir mereka akan bertengkar bahkan berkelahi.
Chen Pipi yang duduk patuh di pinggir papan catur mendengar jelas semua ucapan ini. Terjepit di antara aura dua tokoh puncak dunia manusia, merasakan semangat tempur yang masih terpendam, tubuh gemuknya berkeringat deras hingga lemas ketakutan.
Ia tak sanggup lagi berpura-pura tak terjadi apa-apa. Ini bukan sekadar dua kakek tua yang bertengkar di bawah pohon huai. Ia bangkit sambil terengah-engah bertanya, "Bolehkah aku pergi dulu?"
Orang tua dan Master Yan Se menatap papan catur, serentak menjawab, "Tidak bisa."
Keberadaan Chen Pipi di sisi papan catur berfungsi sebagai penstabil dan saksi. Latar belakang kelahirannya sebagai penstabil, statusnya di akademi sebagai saksi. Jika ia pergi, Master Yan Se tak bisa mengendalikan kepergian orang tua itu, sehingga ritual akan terpicu lebih awal.
Chen Pipi kaget mendengar jawaban serempak dua kakek Taois itu. Tubuh tambunnya gemetar menyenggol papan catur hingga terbalik. Plak-plak-plak! Bidak hitam-putih berhamburan di tanah, menggelinding ke segala penjuru.
"Master Yan Se menatap papan catur yang kosong, menghela nafas: 'Sepertinya permainan ini hanya bisa berhenti di sini.'"
Orang tua itu terdiam sejenak sebelum mengangguk.
Sang Sang memeluk sapu sambil berdiri tegang di samping. Meski tak mengerti percakapan dua orang tua itu, ia merasakan firasat buruk akan segera terjadi.
Satu adalah mentor Young Master, satu lagi adalah mentornya sendiri. Sang Sang tak ingin mereka berkelahi. Berkelahi tak sebaik bermain catur, bahkan jika sambil terus bertengkar mulut.
Ia menaruh sapunya, lalu berjongkok memunguti bidak-bidak hitam-putih yang berhamburan di lantai.
Kemudian ia membawa biji-biji catur ke meja, menatanya satu per satu di papan.
Tak lama, susunan catur kembali seperti semula tanpa satu pun bidak yang salah tempat.
"Untung tadi sempat melihat, kalau tidak pasti tak bisa mengembalikannya."
Sang Sang menepuk-nepuk dadanya pelan sambil berkata pada dua orang tua di meja: "Lanjutkan saja."
Kedua orang tua itu tak tahu harus berkata apa.
Chen Pipi menatap bidak-bidak di papan catur, semakin bingung mencari kata.
Tangan Sang Sang yang terkepal di belakang punggung semakin erat. Perlahan ia menunduk memandang sandal usang di ujung roknya, bergumam lirih: "Sudah rapi, kenapa tak dilanjutkan?"
Tiba-tiba ia mengangkat kepala, mata daun willow-nya berbinar menatap dua orang tua itu.
"Apa kalian lapar? Aku masakkan mi telur dadar, ya?"
