Ning Que menatap kedua tangannya yang hitam kotor, tak melihat perbedaan dengan sebelumnya. Saat mengepal dengan kencang, juga tak merasakan keanehan pada tubuhnya. Setidaknya lengan masih sebesar itu, tidak berubah menjadi monster hijau legendaris yang memiliki kekuatan luar biasa.
Namun dia tahu pasti ada perubahan selama masa tidur pulasnya. Aroma di bekas luka pedang yang lapuk di dinding batu telah menghilang. Energi alam semesta di kamar juga kembali ke tingkat normal. Diduga energi yang awalnya ditanamkan ke tubuhnya telah tenang setelah selesai menempa tubuhnya.
Dengan konsentrasi, dia mengoperasikan kekuatan pikirannya untuk memeriksa kondisi dalam tubuh. Lautan Qi Gunung Salju masih ada. Terowongan megah dari lautan Qi ke gunung salju telah stabil. Ujung bawah terowongan di antara organ dalam mengarah ke suatu titik di perut bawah, membentuk bola cahaya redup di depan gunung salju. Saat kekuatan pikiran bergelora, ratusan aliran energi mirip energi alam semesta terlepas dari sana, menyusuri jalur meridian, menyebar masuk ke setiap tulang dan pori-pori.
Saat energi alam semesta yang tersimpan tenang di dasar perut menyebar ke sekeliling, Ning Que merasa seperti terendam dalam sumber air panas dengan suhu sempurna. Tubuhnya terasa hangat dan nyaman. Anehnya, ini tak membuatnya mengantuk, justru merangsang semangat dan meningkatkan ketajaman semua inderanya.
Ia menatap bekas luka pedang yang lapuk di batu atap seolah kehilangan nyawa, perasaannya mengikuti alur goresan tersebut. Kehangatan bahkan hawa panas mulai melesat cepat di meridian tubuhnya. Perlahan ia merasakan serpihan energi halus di udara merasuk ke dalam tubuhnya seiring hembusan napas.
Kecepatan energi alam semesta meresap ke tubuh ini sangat lambat, jauh lebih lambat dibanding saat pertama kali terjun ke jalan iblis ketika energi dari luka pedang Paman Sepurguruanku membanjiri dirinya. Namun ia paham betul: jika terus mengasah Qi megah sang paman seperti dalam meditasi mengembangkan kesadaran, energi kosmik alam akan terus mengalir masuk. Betapapun lambatnya, seiring waktu, kemampuan dan keadaan meditasinya pasti akan terus meningkat.
"Inikah makna terjun ke jalan iblis? Tapi jika terus menerus merampas dari alam semesta tanpa henti, memperkuat diri sendiri, sampai kapan ini akan berakhir? Kapan kita tak bisa lagi merampas? Jadi inilah alasan disebut iblis?"
Ning Que menunduk perlahan, merenungi alur pergerakan energi dalam tubuhnya dengan khidmat. Wajahnya yang penuh kotoran memancarkan kebingungan akan ketidaktahuan dan bayangan ketakutan. Baju kapasnya yang belekan darah dan debu seakan ikut merasakan gejolak hatinya, menjadi kaku dan mengkerut seperti kulit jeruk purut.
Kamar terasa hening, tiba-tiba dia teringat beberapa hal penting, langsung terbangun dari kondisi bertapa Qi megah dengan cara paling cepat dan tidak mencolok, lalu berjalan ke sudut kamar.
Rambut hitamnya yang berantakan seperti air terjun musim panas terurai di atas rok kapas Mo Shanshan. Setelah pertempuran sengit, gaun putihnya sudah penuh debu dan darah muntahan, tapi entah mengapa masih tercium bau bersih di ruangan gelap.
Ning Que jongkok di samping gadis itu, merasakan aura bersih yang memancar dari tubuhnya. Memandangi rambut hitam dan gaun putihnya, tiba-tiba merasa dirinya kotor, tidak berani menyentuh tubuhnya.
Perasaan aneh itu cepat diabaikannya. Dengan lembut dia menopang postur gadis ahli talisman itu, mengeluarkan obat luka dari sakunya dan menyuapinya dengan hati-hati, lalu menepuk-nepuk punggungnya untuk membantu membubarkan efek obat.
Setelah waktu yang tak terkira, akhirnya Mo Shanshan siuman. Wajahnya yang semakin pucat akibat kehilangan darah dihiasi bulu mata panjang yang bergetar halus. Matanya terbuka menampakkan ketegangan bahkan rasa takut.
Saat pingsan tadi, pertempuran di kamar masih berlangsung. Dia tidak tahu siapa pemenangnya, bahkan mengira Ning Que dan dirinya sudah ditangkap Biksu tua, menjadi makanan seperti Yeh Hongyu.
Hingga melihat biksu tua itu telah berubah menjadi abu, Mo Shanshan baru sedikit lega, sambil terengah-engah mencengkeram erat tangan Ning Que, tubuhnya bergetar halus, seolah masih tak bisa melupakan gambar-gambar yang baru saja dialaminya dalam benak.
Tangan Ning Que dicengkeramnya sangat kencang hingga terasa nyeri, namun ia tak menunjukkan penolakan, hanya diam memeluknya sambil menepuk-nepuk punggung wanita itu untuk menghibur.
Tiba-tiba, alisnya berkerut halus saat menarik tangan dari genggaman Mo Shanshan. Mo Shanshan menatapnya bingung, tak mengerti apa yang terjadi, ekspresinya terlihat linglung dan gelisah.
Ning Que menopangnya duduk di tepi dinding, mengambil pisau tajamnya dari tanah, lalu berjalan diam-diam ke arah seberang.
Tak diketahui sejak kapan, Tao Chi juga telah siuman dari pingsannya, sedang bersandar di dinding dengan pandangan dingin mengamati kejadian ini.
Wajah ayu nan polos itu tampak memilukan karena luka parah dan kehilangan darah, namun Ning Que tahu betapa kuat dan menakutkannya wanita ini, tak mungkin hatinya melunak oleh penampilan luar.
Menatap Ning Que yang mendekat langkah demi langkah dengan pisau tajam, pupil mata Ye Hongyu yang dingin memancarkan senyum sinis dan remeh, tangan kanannya yang lunglai di samping paha berusaha mengangkat dua jari membentuk jurus pedang.
Namun tepat ketika kekuatan pikiran baru terpancar dan ritual Tao belum sempat diluncurkan, semburan darah kental kehitaman memercik dari bibirnya, menambah warna baru pada gaun yang sudah dipenuhi noda darah mengerikan.
Yeh Hongyu menatap darah yang mengalir di gaunnya, tersenyum getir dengan ekspresi kompleks. Ia menyerah, tubuh lelah bersandar di dinding. Setiap gerakan dan raut wajahnya menunjukkan kelemahan yang parah.
Dari trio ini, dialah yang terluka paling berat. Lautan kesadarannya hancur berkeping, mengalami dua kali serangan ilmu setan Taotie dari Master Liansheng, lalu memaksakan diri merosot tingkat demi pukulan pamungkas mematikan. Kini tak tersisa lagi aura perkasa yang dulu dimilikinya di puncak salju.
Tapi saat menatap Ning Que yang mendekat, pupil matanya kosong dari emosi. Tak ada amarah, permohonan, keputusasaan maupun kesedihan. Bahkan cemoohan dan senyum sinis sebelumnya telah menguap, tinggal ketenangan murni.
Ning Que berdiri tegak dengan pisau di tangan, menatap tajam mata lawannya. Dalam kamus hidupnya tak ada konsep "tidak memanfaatkan kelemahan musuh". Untuk bertahan hidup - dan hidup lebih baik - bersama Sang Sang, ia rela melakukan apapun. Baginya, membiarkan musuh dalam krisis tanpa dituntaskan adalah dosa terbesar yang pantas dihukum langit.
“Gadis yang bersandar di dinding, terlihat lemah seolah bisa mati kapan saja ini, bukan gadis biasa. Dia adalah Tao Chi terkuat generasi muda Gerbang Tao Haotian, sekaligus musuhnya. Bagaimana mungkin dia lupa di luar pintu gerbang gunung Iblis Zong, saat menggunakan Panah Yuan Shisan ditambah jimat warisan gurunya pun tak bisa mengalahkannya, malah dipukul seperti anjing. Jika tak membunuh Yeh Hongyu sekarang, setelah kekuatan meditasinya pulih, bukankah dia yang akan dibunuh?”
Anehnya, Ning Que tidak mengambil pisau tajamnya untuk langsung menusuk dadanya, tapi diam-diam menatapnya lama. Matanya menelusuri dua luka mengerikan di bahu dan lengannya, membayangkan daging dan darah yang hilang itu telah ditelan biksu tua, kini menjadi bagian dari tumpukan abu.
Ujung tajam pisau panjang menusuk celah-celah batu pijakan yang retak seperti jaring laba-laba.
“Seandainya ini dulu, pasti sudah kubunuh kau.”
Ning Que menatapnya serius sambil berkata. Karena berbagai alasan rumit, dia mengambil keputusan sulit ini.
Karena sebelumnya andai bukan usaha mati-matian Tao Chi, dia sudah tewas saat larut dalam pemahaman makna pedang Paman Sepurguruannya. Karena bisikan Mo Shanshan di belakangnya. Karena kini dia tak peduli lagi dengan hukuman langit. Karena dia akhirnya yakin di fase akhir pertempuran sang gadis sudah pingsan, tak mendengar percakapannya dengan Liansheng tentang jalan iblis. Dan karena alasan-alasan lain.
“Karena kita pernah berjuang bersama, setidaknya di dalam pintu gerbang gunung Iblis Zong, kita adalah rekan. Aku tidak seperti kebanyakan warga Tang yang sangat menghargai reputasi, tapi sebagai tentara Tang, aku tidak punya kebiasaan membunuh rekan di medan perang. Jadi jika kau setuju kita adalah rekan di sini, masalah apa pun bisa kita bicarakan setelah keluar.”
Yeh Hongyu menatap tenang wajah Ning Que. Dalam waktu yang singkat namun terasa lama ini, dia sudah paham betul bahwa sifat dasar lawannya ini sangat mirip dengannya - seorang pria yang pasti akan menggunakan segala cara untuk mencapai tujuannya. Karena itu dia telah bersiap menyambut kematian, tapi tak menyangka pria itu malah membuat pilihan seperti ini.
Sebagai Tao Chi yang cerdas dan Kepala Divisi Judgement yang menjaga keadilan Gerbang Tao Haotian, dia tidak seperti tokoh antagonis perempuan bodoh yang biasa berkata "Jika kau tidak membunuhku sekarang, kau pasti akan menyesal". Sebaliknya, dia menatap Ning Que dengan serius: "Sebelumnya aku menyelamatkanmu, lalu kau menyelamatkanku. Jadi kita imbang. Karena kau tidak membunuhku sekarang, saat aku nanti datang membunuhmu, aku akan mengembalikan hutang ini."
Ning Que mengangguk, "Kedengarannya adil. Oke."
Setelah mengucapkan kalimat itu, dia meletakkan pisau tajamnya, mendekati Yeh Hongyu lalu jongkok. Tangannya meraih tali roknya untuk memeriksa luka, tapi gerakannya terlihat kasar tanpa belas kasihan.
“Yeh Hongyu melihat jari-jarinya mengelus bahu telanjangnya, alis tipisnya berkerut, mata tak bisa menahan ekspresi jijik, namun mulutnya berkata tenang: "Aku tahu kau bermaksud baik, hanya saja aku benci pria yang menyentuh tubuhku. Ini naluri tak terkendali. Jika kau tak senang, anggap saja kejijikanku sebagai sukacita."”
“Ning Que menunduk fokus melihat dua luka besar yang mengerikan di tubuhnya, menyaksikan kilasan tulang putih yang menyeramkan di dalamnya, menggeleng: "Dibenci olehmu mungkin lebih baik daripada disukai. Aku hanya harus memberitahu, lukamu ini tampaknya bermasalah."”
“Yeh Hongyu tanpa ragu bertanya tajam: "Apa yang kau inginkan?"”
“"Memang pantas disebut Tao Chi, langsung ke inti." Ning Que menatap profil pucatnya serius: "Mengobatimu juga perlu biaya. Jika nanti Imam Besar Hakim bertanya bagaimana Longqing bisa rusak, bisakah kau membelaku? Tak perlu bohong, cukup gambarkan adegan kecelakaan itu secara objektif."”
“Padahal jelas karena ancaman Longqing pada Sang Sang, Ning Que terpaksa merenungkan Penembusan di tepi Danau Daming, mengumpulkan niat membunuh dingin selama belasan hari baru melepaskan panah jimat. Tapi kini memaksa Tao Chi mengakui ini sebagai kecelakaan, benar-benar tak tahu malu.”
Di luar dugaan Ning Que, Yeh Hongyu tidak mengejeknya melainkan terdiam sejenak. Setelah lama terdiam, dia berkata dengan suara lembut: "Jika kau khawatir Takhta Suci akan menghujani kemarahan karena Longqing dinonaktifkan, aku bisa berjanji untuk menyelesaikan masalah ini untukmu."
