Pangeran Longqing adalah sosok paling menjanjikan dari generasi muda Kekaisaran Tao, Pemimpin Agung Divisi Judgement, putra dewa gemilang yang memikat wanita bodoh di dunia fana. Namun di Pegunungan Tian Qi, tubuh dan jiwanya hancur oleh sebuah panah.
Panah Ning Que saat itu sama saja dengan menghilangkan calon Imam Besar Hakim masa depan Kuil Xiling, bahkan tokoh yang lebih penting lagi. Bagaimana mungkin Kuil Suci tidak murka? Pasti Imam Besar Hakim takkan membiarkan Ning Que lolos.
Sekalipun Kuil Xiling menghormati Sang Guru dan akademi, tidak akan membunuhnya langsung, tapi pasti akan menuntut pengorbanan besar. Setiap kali Ning Que membayangkan Imam Besar Hakim yang mengerikan itu terus-menerus berencana menghajarnya, bulu kuduknya merinding. Itulah sebabnya dia berbicara begitu pada Yeh Hongyu.
"Awalnya maksudnya adalah menguji seberapa besar api kemarahan Kuil Suci, tapi tak disangka Yeh Hongyu langsung berjanji Imam Besar Hakim tak akan merepotkannya. Jawaban ini membuatnya bingung—kalau persaingan tersembunyi antara Tao Chi dan Pangeran Long Qing membuatnya tak peduli Longqing yang sudah tak terselamatkan, masih bisa dimengerti. Tapi atas dasar apa ia berani menjamin Imam Besar Hakim tak akan marah karena hal ini?"
"Mengapa?" Dia menatap mata Yeh Hongyu dengan bingung.
Yeh Hongyu tak menjawab. Menunduk melihat luka mengerikan di bahunya, wajahnya menunjukkan kejijikan: "Berapa lama kau butuh untuk mengobati lukaku?"
Ning Que membongkar barang bawaan sambil mencari senjata yang cocok, kepalanya masih tertunduk: "Menghentikan darah dan membusuknya tak butuh waktu lama. Masalahnya si Biksu Tua menggigit terlalu keras. Ditambah mulutnya yang puluhan tahun tak pernah disikat, sangat kotor. Siapa tahu racun apa yang ada di air liurnya. Mungkin sebentar lagi harus memotong sedikit daging."
Mo Shanshan tak tahu sejak kapan sudah mendekati mereka. Melihat luka di tubuh Yeh Hongyu, alisnya berkerut menunjukkan simpati. Mendengar ucapan Ning Que, perutnya semakin mual.
Yeh Hongyu tetap tenang: "Dia tak punya gigi. Aku yang digigit bisa memastikannya."
Ning Que masih menunduk: "Air liur yang kotor dan bau tetap merepotkan."
“Mo Shanshan tak tahan menyela dengan lemah, ‘Kalian berdua tak merasa mual bicara seperti ini?’”
Ning Que dan Ye Hongyu serentak menengadah, menatapnya seperti melihat kelinci putih polos, lalu menggelengkan kepala serempak. Menurut mereka, gadis seperti Mo Shanshan yang belum mengalami hal benar-benar menjijikkan ini sungguh diberkahi hingga membuat marah.
Ye Hongyu melanjutkan diskusi dengan Ning Que: “Tao didasarkan pada kekuatan cahaya. Toksin biasa tak perlu dikhawatirkan, jadi kau tak perlu takut racun bersembunyi di otot-tulang menjadi masalah kelak.”
Ning Que mengeluarkan jarum-benang, berkata serius padanya: “Menjahit luka dengan benang cara tercepat. Masalahnya dagingmu yang digerogoti biksu tua terlalu banyak. Jika pakai terapi tertutup, nanti bahu dan lenganmu mungkin ada dua tipu.”
Ye Hongyu mengerutkan alis, kesal: “Ada tipu lalu kenapa?”
Ning Que menggeleng, sambil memasang benang: “Tipu tak sedap dipandang. Menurutku kau akan peduli hal ini.”
Ye Hongyu meremehkan: “Hanya orang duniawi yang peduli hal semacam ini.”
Ning Que menunduk memandang lubang darah di bahunya, merenung dari mana memulai: “Bentuk tubuhmu bagus, suka pakai gaun merah seksi. Punya dua cekungan di tubuh yang terbuka pasti terlihat aneh. Meski kau tak peduli, harus pikirkan Kuil Suci. Sebagai Tao Chi juru bicara, cantik sempurna lebih baik.”
“Mulai sekarang aku akan pakai Jubah Tao.”
Yeh Hongyu berkata. Lalu setelah hening sejenak, tiba-tiba ia mengulurkan tangan menyapu kulit terkulai di pinggir lubang darah di bahunya, memencetnya kembali sambil berbisik bertanya, "Kalau dijahit begini... Apakah bekas lubangnya akan lebih kecil?"
Di dunia fana mana ada gadis yang benar-benar tak mencintai kecantikan? Bahkan Tao Chi pun tak terkecuali.
Ning Que tak menyadari makna tersembunyi dalam suaranya, secara alami juga tak menangkap kesempatan untuk mengejek lawan. Seluruh matanya tertarik pada jari dan gerakannya, jari yang mencengkeram jarum sedikit gemetar.
Tak banyak orang di dunia ini yang bisa tetap tenang setelah digigit hidup-hidup oleh biksu tua seperti hantu sebanyak dua kali, bahkan mampu memutar kembali kulit terkulai seolah ini bukan tubuhnya sendiri.
Ning Que tahu sebelumnya ia pasti sangat sakit, tapi keras tak ada sedikit pun rasa sakit terlihat di wajahnya, maka dia tertegun, bahkan agak menyesal—sudah lama ia tak menemui seseorang sekeras dirinya sendiri. Ketemu orang seperti ini, apakah seharusnya tak urusi semuanya, langsung bunuh dulu baru bicara?
“Jahitlah.” Yeh Hongyu berkata tanpa ekspresi: “Tangan jangan lembek.”
Ning Que tak tahan menghela napas, dalam hati berpikir andai tangannya tidak lembek, kau sudah kubunuh dengan menusuk.
Jarum halus menusuk kulit putih yang halus, menembus serat daging yang terpisah, lalu kembali lagi, membawa benang menjahit di bahu gadis yang lembut. Yeh Hongyu diam-diam memandang, tidak menjerit kesakitan, namun pipinya yang cantik semakin memucat.
Mo Shanshan berjongkok di sisi lain Yeh Hongyu, menekan bibir tipisnya rapat-rapat, mengerutkan alisnya sambil memperhatikan jarum di tangan Ning Que yang naik turun. Secara refleks ia menggenggam tangan Yeh Hongyu, berusaha menyalurkan kekuatannya agar sang gadis bisa bertahan.
Di sudut gelap kamar aula iblis, tiga pemuda terbaik dari dunia pertapa - setelah membayar harga mahal untuk menggulingkan ahli generasi sebelumnya - berjongkok seperti tikus terluka. Mereka saling merawat, melindungi, dan memberi kekuatan, seolah sudah melupakan pertarungan sengit di hamparan jerami ladang dahulu kala.
……
……
Akhirnya selesai. Dua lubang mengerikan di tubuh Yeh Hongyu berhenti mengeluarkan darah. Daging bernoda energi najis telah dibersihkan. Wajahnya pucat pasi, namun matanya berkilau terang, sama sekali tidak menunjukkan keinginan untuk pingsan menghindari rasa sakit.
Ning Que merapikan jarum dan benang, saat mengangkat kepala pandangannya tak sengaja bertemu dengan tatapan terangnya, hatinya berdesir. Ia penasaran bagaimana sebelumnya wanita ini yang sepenuhnya dikendalikan Biksu tua tiba-tiba bisa melonjak dengan paksa, berhasil membalikkan jebakan saat itu. Saat itu dirinya sedang berada dalam keadaan meditasi tingkat tinggi yang misterius, hanya tahu konsekuensinya tanpa memahami prosesnya.
Ye Hongyu membaca pertanyaan di matanya. Sebenarnya ia juga bingung, apa sebenarnya yang dipahami Ning Que selama fase pencerahan spiritual itu? Bekas luka pedang di dinding batu itu ditinggalkan Guruku, jangan-jangan pria ini secara beruntung mewarisi Pedang Megah milik Guruku?
Keduanya dipenuhi kebingungan dan rasa penasaran, namun tak satu pun mengajukan pertanyaan. Mereka tidak yakin bisa mendapatkan jawaban tulus dari lawannya, apalagi bersedia membocorkan rahasia sendiri.
Mo Shanshan dan Ye Hongyu bersandar di dinding batu sambil beristirahat. Butuh waktu lama untuk sepenuhnya menghilangkan luka dan kelemahan tubuh. Ning Que yang lukanya paling ringan dan kondisi mentalnya masih baik berjalan menuju tengah ruangan.
Gunung tulang itu sudah hancur menjadi reruntuhan akibat bentrokan energi vital. Dengan langkah tertatih ia masuk, memandangi tumpukan abu sisa Biksu tua, menggeleng pelan dalam hening.
“Dia tak tahu bagaimana menilai sosok Lian Sheng Tiga Puluh Dua ini, ahli terhebat yang menguasai Tao dan ilmu iblis. Dulu, orang ini nyaris setara dengan Paman Sepurguruanku, pasti termasuk segelintir orang yang berdiri di puncak dunia. Betapa banyak cahaya yang menantinya di depan, tapi pilihannya justru begitu gila, bahkan tak masuk akal.”
“Berdiri di samping tumpukan abu, Ning Que memandang sekeliling. Melihat bekas-bekas pedang lapuk di tembok batu, teringat telah mewarisi ilmu Paman Sepurguruanku, dadanya dipenuhi kebanggaan. Segera ia berusaha mengusir perasaan was-was setelah nyaris terjun ke jalan iblis dan kesedihan tak jelas atas kematian Liansheng dari tubuhnya.”
“Tiba-tiba, kesedihan tanpa alasan yang dirasakannya saat baru terbangun kembali menyergap. Refleks ia menatap sebuah tembok batu, tanpa tahu mengapa dadanya terasa pedih. Ia pun tak menyadari tembok itu menghadap selatan.”
“Setelah beberapa saat, ia menggelengkan kepala mengusir perasaan aneh itu. Saat menatap kembali abu di tanah, muncul perasaan lain. Terutama saat mengingat kesan dan serpihan informasi tak terbaca yang dikirim biksu tua ke dunia spiritualnya sebelum mati, semakin ia merasa abu di tanah ini menguar aroma yang patut dikasihani.”
“Lupakan dendam generasi lalu. Bagaimanapun kita pernah bertemu, meski pertemuan itu tak menyenangkan. Kau tetap senior, pernah berkuasa di dunia fana. Setelah mati, pantas mendapat tempat peristirahatan.”
Ning Que mencari-cari di sekitar tulang belulang yang berserakan, menemukan sebuah kotak besi yang terlihat biasa, mungkin peninggalan ahli Iblis Zong dari puluhan tahun lalu. Saat dibuka, kotak itu kosong sama sekali.
"Ini cukup cocok, meski kecil, toh hanya untuk menyimpan sebagian darimu."
Ia berjongkok di samping tumpukan abu Master Liansheng, mengangkat kedua tangannya, lalu mengambil sepotong tulang paha putih besar. Dengan gerakan sembarangan seperti menyapu sampah, ia membersihkan abu itu ke dalam kotak besi.
……
……
Tiba di pedalaman padang gurun atas perintah anggota seperguruannya, menunggu saat yang tepat saat pintu gerbang gunung Iblis Zong terbuka untuk mencari jejak Kitab Langit. Namun siapa sangka, setelah selamat dari pertarungan panah dan pedang, melewati rintangan Kuai Lei yang terungkap, justru bertemu monster tua yang dianggap sudah mati puluhan tahun oleh dunia. Mendengar berbagai cerita kuno yang menggetarkan pikiran, bergulat dalam siksaan hidup dan mati berulang kali, akhirnya bertahan hidup dengan penuh kepiluan.
Sebagai generasi muda terbaik di dunia bertapa, sifat dasarnya memang luar biasa teguh. Namun setelah melalui berbagai cobaan, hasrat ketiga orang ini untuk merebut Kitab Langit pun memudar secara alami.
Ning Que yang mewarisi ilmu Paman Sepurguruanku merasa puas bisa membawa pulang napas kehidupan yang telah lama meninggalkan rumah ke akademi dalam keadaan hidup.
Yeh Hongyu mengalami luka parah secara fisik dan mental, membutuhkan tempat beristirahat untuk pemulihan. Sesuai perintah gurunya datang ke padang gurun untuk mencari kekalahan, akhirnya ia benar-benar mengalami kekalahan total. Namun melalui kehendak dan tekadnya sendiri, ia menemukan satu-satunya peluang kemenangan dari kekalahan tersebut. Dapat memperoleh pengalaman dan perasaan yang begitu langka dan berharga, membuatnya merasa sangat puas.
Mo Shanshan berhasil menembus formasi penyamaran pintu gerbang gunung Iblis Zong, sekaligus memahami makna formasi batu besar Kuai Lei. Hasil yang diperoleh tidak bisa dikatakan sedikit. Yang lebih penting, di bawah bayang-bayang kematian, ia akhirnya berani mengungkapkan kata-kata itu kepada Ning Que. Meskipun setelahnya baik dia maupun Ning Que sama-sama melupakan momen tersebut, faktanya dialah yang paling merasa puas di antara ketiganya.
