Anjing putih kecil itu sangat jinak dan menggemaskan, matanya berkilau memandang Ning Que dengan polos.
Ning Que termangu menatapnya, berbagai pikiran berputar kencang di otaknya.
Tiba-tiba, kilau di mata Xiao Bai menyiratkan kecerdikan. Mulutnya terkam lebar memperlihatkan gigi-gigi pendek namun cukup tajam, menggigit pergelangan tangan Ning Que sekuat tenaga seolah ingin memutusnya!
Xiao Bai yang sedetik sebelumnya masih terlihat polos dan menggemaskan, dalam sekejap berubah menjadi anak serigala yang beringas dan menyeramkan.
Makhluk itu menyambar pergelangan tangan Ning Que dengan kecepatan luar biasa, gerakan mengatupkan rahangnya bahkan terlalu cepat untuk dilihat mata telanjang, hampir menyamai kecepatan kilat. Jika tergigit, pastilah daging terkoyak dan tulang patah.
Serangan licik dan tiba-tiba ini mustahil dihindari oleh orang biasa, mengingat kecepatan gigitannya yang setara kilat.
Tapi Ning Que yang seumur hidup bergulat dengan hasil buruan berbahaya, memiliki refleks terlatih terhadap gerakan binatang buas dan kewaspadaan tinggi terhadap bahaya di hutan - mana mungkin terperangkap dalam jebakan seperti ini?
Saat ujung jarinya merasakan ketegangan otot halus di leher anjing itu, ia langsung bereaksi. Tangan kanannya menyodok brutal ke dalam mulut Xiao Bai, terus masuk lebih dalam tanpa ampun seolah ingin memasukkan seluruh lengannya ke dalam perut makhluk itu, lalu jemarinya mencubit keras segumpal daging lunak di antara kelembapan berlendir.
Xiao Bai mengeluarkan raungan teredam. Dari mulut sampai kerongkongan benar-benar tersumbat tanpa celah, mustahil menggigit. Rasa sakit yang luar biasa di dasar leher membuat tubuh bulat gemuknya bergetar hebat, air liur menetes dari sudut mulutnya - pemandangan yang menyentuh hati.
Ning Que mengangkat tangan kirinya ke udara, menatap Xiao Bai anjing yang terus meneteskan air liur dengan mata merah akibat kepayahan sambil menggelengkan kepala. Di Gunung Min, dia pernah memburu tak terhitung binatang dan menghadapi banyak bahaya, tapi baru kali ini sejak kecil saat menghadapi kawanan serigala, dia terpaksa menggunakan jurus berisiko untuk menghadapi binatang buruan yang berani mendekat sampai sedemikian rupa.
Mo Shanshan dan Yeh Hongyu menarik kembali pandangan mereka dari puncak salju, terkejut melihat gambar yang terpampang di depan mata.
Ning Que mengangkat lengannya tinggi-tinggi, di ujung lengan tergantung seekor anjing putih kecil. Separuh lengannya sudah sepenuhnya masuk ke mulut anjing itu, terlihat seperti sedang mengangkat obor putih, atau seperti tongkat besi yang menusuk hasil buruan siap dipanggang. Namun sang "hasil buruan" ini masih hidup dan terus meneteskan air liur, membuat gambaran ini terasa menggelikan dan konyol.
"Anjing dari mana ini?" Mo Shanshan sedikit mengerutkan alisnya sambil bertanya.
"Aku juga tidak tahu."
Ning Que menengadahkan kepala melihat ke sekeliling anjing putih kecil di ujung lengannya, sensasi basah dan lengket yang merambat dari lengannya sama sekali tak menggugahnya. Ia menatap ekspresi merengek memohon belas kasihan dan kejang yang terpancar dari matanya, tanpa sadar sedikit bergerak. Barang kecil ini ternyata bak memahami sifat manusia, persis seperti kuda hitam Da Hei atau angsa putih besar yang dipelihara shixiong kedua.
Yeh Hongyu memandangi anjing putih kecil seputih salju ini dengan sedikit waspada, tapi tak mengucapkan apa-apa.
Ning Que menatap bulu seputih salju anjing kecil itu, entah teringat apa, berkata dengan heran: "Dulu aku selalu ingin memelihara Samoyed yang cantik, tapi tak pernah ada kesempatan. Tak disangka malah ketemu kau."
Mo Shanshan tak mengerti apa itu Samoyed. Tapi melihat anjing kecil itu mengayuh-ayuhkan kaki belakangnya yang lucu meski kesakitan, air liur menetes, dia merasa cara Ning Que terlalu kejam. "Sudah, peliharalah saja," katanya.
Ye Hongyu tersenyum sinis, tangan terlipat di belakang membentuk gerakan Tao. Matanya yang dingin menatap ke ujung jalan setapak di belakang.
Dengan tangan kirinya yang bebas, Ning Que mengusap-usap kepala anjing itu. Tiba-tiba ia merasakan aura familiar dari tubuhnya. Alisnya berkerut: Pintu gerbang Iblis Zong memang menyimpan ilmu Paman Sepurguruanku, wajar jika aku merasa familiar. Tapi anjing ini kenapa? Jangan-jangan ini peliharaan lama Paman?
Mulutnya menggigit lengan manusia, bahkan perutnya sudah merasakan nikmatnya daging manusia. Tapi ia tak bisa menggigit, tak bisa menjilat-jilat untuk memuaskan nafsunya. Anjing putih itu menderita. Bagian lunak di leher yang digenggam itu membuatnya ketakutan sekaligus patuh total.
“Xiao Bai” menatap Ning Que dengan mata anjing yang berlinang, memancarkan makna memohon belas kasihan dan ketundukan. Aura manusia ini membuatnya tidak keberatan untuk tunduk, sementara alasan matanya menjadi selembab dan sebening ini adalah karena benar-benar terlalu sakit.
“Jangan menatapku seperti ini, ini akan membuatku sangat tertekan.”
Ning Que menatap Xiao Bai sambil menghela napas: “Meskipun aku benar-benar ingin memelihara seekor Samoyed, dan kau juga telah menunjukkan keinginan untuk diangkat sebagai hewan peliharaan, tapi harus dikatakan bahwa peruntungan yang diatur Langit Tak Berpelukan terlalu kejam. Saat ini perutku benar-benar terlalu lapar, di matamu kau lebih mirip semangkuk sup daging anjing yang harum.”
Dengan tangan kirinya ia mencabut pisau tajam dari sarungnya dan menggigitnya di mulut, bersiap menyembelih anjing dan membelah perut, sambil bergumam terus menghibur: “Hal makan adalah urusan yang lebih penting daripada Langit Tak Berpelukan. Master Liansheng sekalipun jika ingin tetap hidup harus makan daging manusia setiap hari, apalagi kita makan beberapa potong daging anjing?”
Tiba-tiba ia teringat bahwa makhluk imut seperti ini paling mudah menipu gadis-gadis. Ia lupa meminta pendapat kedua gadis, satu tangan menurunkan pisau tajam, tangan lain meraih perut anjing: “Kita butuh makanan hidup.”
Mo Shanshan tidak tega melihat, lalu berpaling.
Kilatan semangat membara muncul di mata Ye Hongyu: “Kau sering melakukan hal seperti ini?”
Ning Que melambaikan pisau dengan bangga: “Jangan bicara soal membunuh anjing, bahkan serigala di Gunung Min akhirnya kubuat jemu memakannya.”
"Anjing kecil Xiao Bai yang digantung di tangannya mendengar perkataan ini, baru sadar bahwa pria ini ternyata seorang maniak darah yang menyimpang berani memakan daging serigala! Tubuhnya yang lembut langsung mengeras seperti kayu, harapan terakhirnya hancur lebur ketakutan.
Ning Que tidak peduli apakah Xiao Bai lunak seperti kucing atau kaku seperti batu. Seumur hidupnya dia sudah makan segalanya, apalagi percaya omong kosong bahwa racun ketakutan sebelum mati membuat daging jadi tidak enak. Dengan pisau di tangan, dia mulai mengukur dari mana akan menguliti kepala Xiao Bai. Sejak membunuh pemburu tua dulu, Sang Sang memang tidak suka dia berburu hewan muda, jadi agak kaku perlu mempelajari anatominya.
Tiba-tiba, dari balik kabut tipis di jembatan gantung, terdengar teriakan marah yang menusuk. Karena sumber suara yang cepat mendekat dari kejauhan, teriakan jernih itu terkompresi semakin runcing.
"SIAPA... BERANI... MENYENTUH... MILIK...KU...!"
……
……
Saat teriakan pertama bergema, sumbernya masih di kedalaman lembah yang jauh. Saat mengucapkan kata "sentuh", bayangan itu sudah muncul di kabut atas. Saat mengucapkan kata "...ku!", dia sudah sangat dekat dengan trio di tanah.
Kabut bergolak tak karuan, tiba-tiba terkoyak lebar. Sebuah siluet meluncur bagai batu jatuh dari langit, menderu dari ketinggian jembatan gantung langsung ke posisi Ning Que.
Ning Que membawa Xiao Bai anjing berbalik menatap kabut, melihat siluet lentik yang bergerak cepat dan jelas bukan manusia biasa, tertegun berpikir: Mungkinkah benar ada dewi jatuh dari langit?
Namun ketika sepatu kulit lusuh itu membesar cepat dalam jarak pandang, membawa desiran angin horor yang semakin mendekati wajahnya, akhirnya ia sadar yang jatuh dari langit bukan dewi melainkan pembawa maut.
Cenng! Suara pedang meraung.
Ye Hongyu yang telah lama waspada akan kemunculan lawan, diam-diam mengumpulkan kekuatan pikiran. Saat siluet itu hampir menghantam Ning Que, mantra Tao-nya terlepas, makna pedang tak kasat mata menusuk sunyi ke arah siluet itu.
Orang yang melompat dari kabut itu mengeluarkan suara "hng", menyilangkan kedua tinju membentuk segel di depan dada. Dengan raga fisik, ia memaksa menahan pedang hasil konsentrasi Ye Hongyu. Tubuhnya terpelanting mundur belasan meter, lalu jatuh berat ke tanah. Suara berat "bum" menggema, debu berhamburan di lembah.
Debu berangsur reda, menampakkan wujud orang itu.
Seorang gadis kecil berbaju jubah kulit. Kepalanya memakai topi kulit binatang, lehernya dililit ekor hewan. Dari postur dan mata yang terlihat, usianya pasti masih sangat muda. Dua kuncir hitam panjang menjuntai di punggungnya, bergoyang-goyang lembut.
Ia berlutut satu kaki di tanah, lututnya membentuk cekungan dalam. Namun tak terlihat kesakitan di wajahnya, baik lutut maupun tubuh mungilnya teguh bagai gunung, sama sekali tak tampak apakah terluka atau tidak.
Anjing kecil Xiao Bai yang digenggam Ning Que tiba-tiba menggeliat dahsyat saat melihat gadis ini. Ning Que yang sedang kesal membentak-bentaknya sampai hampir membuat mata si anjing berputar putih.
Seluruh perhatiannya tertuju pada gadis yang berlutut satu kaki itu. Matanya terbelalak menyaksikan adegan ini, otaknya berputar mencari jawaban: Bagaimana mungkin ada orang di dunia ini berani terjun dari ketinggian sedemikian? Setelah menahan pedang Yeh Hongyu dengan kedua lengan dan jatuh tersungkur, tubuhnya sama sekali tak terluka!
……
……
Beberapa saat kemudian, gadis itu berdiri. Dua kuciran hitam tebalnya berayun mengikuti gerakannya. Ia menatap Yeh Hongyu, mata jernih yang terlihat dari balik Ekor Binatang itu memancarkan keheranan yang dalam.
"Apa yang kau alami di pintu gerbang gunung sampai kemampuanmu merosot drastis? Aku jelas melihatmu mencapai tingkat zhi ming di tebing salju, mengapa sekarang kau hanya setara tingkat Pemahaman Mendalam?"
Wajah Yeh Hongyu memucat. Senyum sinis mengembang di sudut bibirnya, namun ia tak menjawab pertanyaan lawannya.
Ning Que menatapnya. Masih banyak keraguan dalam benaknya tentang perkelahian hidup-mati yang mengenaskan bersama Master Liansheng di Kamar Iblis. Sejak lama ia menduga suatu kemungkinan, baru kini konfirmasi itu datang dari mulut gadis kecil itu. Getaran hebat menyentuh jiwanya, baru menyadari betapa Yeh Hongyu telah membayar konsekuensi yang begitu pedih.
Perasaan positif seperti kekaguman atau rasa terima kasih tak pernah bertahan lama di benaknya. Melihat jelas permusuhan lama antara gadis turun dari langit itu dengan Tao Chi, Ning Que tentu tak mau jadi tameng utama. Dengan gerakan natural seolah tanpa beban, ia diam-diam berdiri di belakang Ye Hongyu. Tak terbaca sama sekali apa yang dipikirkannya.
Ekspresi Ye Hongyu dingin membeku menatap gadis kecil yang makin mendekat. Kepada kedua orang di sampingnya ia berkata: "Siluman perempuan Iblis Zong ini bernama Tang Xiaotang. Jangan remehkan karena usianya muda. Andaikan sekte Iblis tak punah, dialah Sang Suci generasi ini. Licik sekali, tak berani hadapi aku langsung."
Tang Xiaotang mendengar disebutnya perburuan di Pegunungan Tian Qi, api kemarahan langsung menyala di perutnya. "Kalau bukan karena trik licikmu yang tak terpuji itu, mana mungkin aku tak berani lawan kau!" bantahnya keras.
Senyum sinis mengembang di bibir Ye Hongyu, tak ingin melanjutkan debat ini. Sikap dinginnya justru membuat Tang Xiaotang semakin geram. Wajah kecilnya yang kekanak-kanakan di balik ekor binatang itu memerah menahan amarah. "Ini tidak adil!" teriaknya.
Mendengar lawannya adalah siluman perempuan Iblis Zong, Ning Que sama sekali tidak melihat sisi siluman pada dirinya. Kecuali keahliannya yang benar-benar supernatural, melihat pipi merah gadis kecil itu, tatapan lugu yang tak berbahaya, dan kuncir hitam panjangnya, tiba-tiba ia merasa pernah mendengar deskripsi gadis seperti ini di suatu tempat, namun tak bisa mengingatnya.
