Pernyataan sebelumnya sama sekali mengabaikan sejarah berdarah ribuan tahun antara Tao dan Iblis Zong, bahkan tidak mengindahkan fakta bahwa Iblis Zong musnah oleh pedang Guruku dari Akademi. Meski terlihat tak tahu malu, argumennya terdengar logis. Sikap heroik Ning Que masih mempertahankan kharisma murid Akademi.
Namun setelah sikap heroik itu, pernyataan berikutnya langsung polos: Ia memohon tanpa ragu-ragu, sama sekali tak menyembunyikan rasa malunya, benar-benar mencapai puncak ketidakmaluan.
Tang Xiaotang termangu memandang Ning Que, tak menyangka lawan benar-benar merendah. Pikirannya linglung: Benarkah seperti kata kakak? Apakah pria ini sungguh murid langsung Sang Guru?
“Bahkan Mo Shanshan yang sudah sangat memahami watak Ning Que, merasa pipinya sedikit memerah, pandangannya yang tidak fokus memancarkan rasa malu, dan menjauh beberapa langkah dari Ning Que.
Yeh Hongyu menggelengkan kepala dengan jijik, berpikir bahwa akademi sebagai satu-satunya tempat tak terjangkau yang menghubungkan dunia dalam dan luar, adalah tempat yang begitu angkuh. Dari Sang Guru, Guruku, hingga generasi murid seperti Jun Mo, siapa yang benar-benar menghargai Iblis Zong? Ning Que ini ternyata bisa berbicara dusta dengan tidak tahu malu seperti ini, rupanya prinsip 'terbuka untuk semua' akademi memang bukan sekadar legenda.
Sebenarnya Ning Que belum tentu harus meminta gadis Iblis Zong untuk menuntunnya keluar dari Pegunungan Tian Qi. Dengan serpihan napas dan fragmen tak terpahami yang ditinggalkan Master Liansheng di dasar hatinya, mungkin ia bisa mengandalkan intuisi untuk keluar.
Sebelumnya, metode inilah yang digunakannya untuk membawa Mo Shanshan dan Yeh Hongyu keluar dari Iblis Zong. Namun ia tak ingin mencoba lagi, karena menemukan jalan yang benar di terowongan gelap itu masih bisa disebut keberuntungan, tapi keberuntungan yang berulang mudah menimbulkan kecurigaan.
“Gadis Tang, kau mau ke mana?” tanya Ning Que.
Tang Xiaotang menjawab, “Aku mau ke selatan.”
Konsep 'selatan' sangat luas, apalagi mereka berada di Pegunungan Tian Qi yang terpencil di utara benua. Ke mana pun tujuan, sepertinya harus menuju selatan dulu. Namun Tang Xiaotang berbicara sangat serius, Ning Que juga mendengarkan dengan sungguh-sungguh, bahkan mampu menyampaikan pikirannya dengan serius mengikuti ucapan gadis itu.
“Hah? Kebetulan, kami juga menuju selatan, ternyata kita satu jalan.”
“Seperti kata pepatah: Undangan tak sebanding pertemuan tak terduga, mari bersama?”
……
……
Jalan menuju luar pegunungan liar adalah ngarai-ngarai batu yang digali paksa oleh ahli-ahli Iblis Zong zaman purba. Dinding batu yang licin dan terjal seperti diukir pisau, bahkan elang pun tak bisa hinggap. Setelah diterpa cuaca berabad-abad, tetap tak berdebu, apalagi ditumbuhi pepohonan hijau.
Tao Chi dari Kuil Xiling, gadis Iblis Zong, gila tulisan dari Mo Gan, petapa terlemah dalam sejarah akademi - keempat sosok aneh ini berjalan sunyi di ngarai sempit nan panjang.
Kata "sunyi" itu tidak tepat.
“Menurutku, generasi muda berbakat di dunia bertapa tak boleh mengulangi kesalahan senior.”
Mo Shanshan mengerutkan alis: “Kesalahan apa?”
“Langsung bertarung habis-habisan saat bertemu. Apa asyiknya berkelahi? Lebih baik bertapa di gunung saat sepi, atau ngobrol santai kalau ketemu. Bukankah lebih baik?”
Ye Hongyu menjawab dingin: “Tanpa pertarungan, bukan bertapa.”
“Aku selalu menentang pandangan ini. Tapi aku tak mau berdebat dengan monster obsesif sepertimu. Nanti kalau main ke Chang'an, aku traktir kalian mi telur dadar masakan Sang Sang...”
Tang Xiaotang menatap samping wajahnya penasaran: “Siapa Sang Sang?”
“Sang Sang adalah pelayan cilikku, ketahuilah mi buatan Sang Sang dari keluarga kami benar-benar mi terenak di dunia fana.”
Mo Shanshan menatap wajah Ning Que yang letih namun bersinar saat menyebut nama tertentu, tersenyum tanpa bicara, namun entah mengapa hatinya terasa kosong dan gelisah.
Ning Que melihat Tang Xiaotang dengan serius: “Bahkan jika harus bertarung, jangan sekarang. Bertarung di luar akan terasa lebih epik. Ngomong-ngomong, dendamku dengan Kuil Xiling juga sama dalamnya dengan dendammu.”
Sambil menurunkan volume suara, ia menunjuk punggung Yeh Hongyu: “Pangeran Long Qing tahu?”
Tang Xiaotang terbawa emosinya, suaranya bocor dari ekor binatang: “Aku tahu, kulihat kau menembusnya dengan panahmu... Panahmu sungguh hebat, bisa mengenai sasaran sejauh itu.”
Ning Que tulus berkata: “Mana bisa menandingi metode latihan Ming Zong yang perkasa. Kau berani melompat dari ketinggian seperti itu.”
Tang Xiaotang menunduk malu: “Waktu itu aku memang linglung.”
Ning Que mengarahkan jarinya ke punggung Yeh Hongyu: “Pangeran Long Qing kubuat cacat, mana mungkin Kuil Xiling tidak membalas. Perempuan ini memang ingin membunuhku, tapi kami sudah berjanji di tempat suci kalian untuk bertarung di luar. Jadi nanti jika benar bertempur di luar gunung, aku bisa membantumu.”
"Suaranya memang pelan, tapi juga tidak sengaja disembunyikan dari siapa pun. Lagi pula, di lembang sunyi ini ada empat orang berjalan bersama dalam semangat muda, mana mungkin benar-benar merancang konspirasi atau memainkan taktik perpaduan?"
Yeh Hongyu yang berjalan di depan menghentikan langkahnya, menoleh ke arahnya dengan wajah kesal: "Ning Que, bisakah kau diam? Sang Guru menerimamu sebagai murid, aku sungguh tidak tega melihatnya. Aku yakin suatu hari nanti kau akan menjadi aib Akademi!"
"Tak perlu menunggu masa depan, sekarang pun aku sudah jadi aib Akademi."
Ning Que menjawab sambil tersenyum. Dia berkata jujur. Setelah insiden pertarungan tak jelas dengan Pangeran Xie Ketiga dari Nan Jin itu, dia dikucilkan dan diabaikan oleh teman sekelas akademi selama berbulan-bulan. Istilah "aib Akademi" dalam bisikan-bisikan itu sudah tak terhitung kali masuk ke telinganya. Dia sudah mahir mengabaikan, dan sama sekali tidak menganggap ini sebagai hinaan.
Masih seperti ucapan lamanya yang diulang ribuan kali: selama bisa terus hidup bersama Sang Sang, dia rela melakukan apa saja. Maka sekarang, menghadapi gadis Iblis Zong yang sementara ini paling kuat dalam kelompok empat orang ini - yang juga tak segan mempermalukan Akademi dan Sang Guru - bercanda untuk membuat lawan senang itu bukan masalah besar.
Selama ada kemauan, mulai dari seluruh warga dan tentara Kota Wei, Guru Yan Se, sampai Yang Mulia Kaisar pun bisa dibuatnya gembira. Maka tak heran gadis Iblis Zong Tang Xiaotang pun tertawa riang, sesekali mengeluarkan suara tawa kekanak-kanakan.
"Oh jadi kau adik perempuan Tang yang legendaris itu? Sudah lama mendengar reputasimu."
Ning Que teringat kata-kata Chen Pipi di gunung belakang akademi pada hari pertama mereka berbaring di padang rumput, terkejut sejenak. Kemudian lebih banyak ingatan muncul: seperti deskripsi Pipi tentang kekasih idamannya. Ia menatap gadis Iblis Zong di sampingnya semakin merasa mengenal, menyadari selain usia yang terlalu muda, gadis kecil ini sepenuhnya sesuai dengan gambaran Pipi.
"Karena kau akan ke selatan, kau harus mampir ke Kota Chang'an. Bukan karena ceritaku tentang mi telur dadar, tapi itu kota terkuat di dunia dengan banyak orang menarik. Ada seseorang seusia denganku yang sudah mencapai Zhi Ming beberapa tahun lalu, dijuluki jenius sejati."
Tang Xiaotang membuka mata jernihnya lebar-lebar, "Memahami Tian Ming di usia semuda itu? Benarkah ada orang seperti itu? Apakah dia lebih hebat dari Tao Chi?"
Ye Hongyu tiba-tiba menyela, "Si gemuk itu sifat dasarnya buruk, tapi kemajuan spiritualnya luar biasa cepat. Langit Tak Berpelukan memang memihak beberapa orang. Tapi dalam pertarungan sungguhan, dia bukan lawanmu."
Setelah jeda singkat, ia menatap Ning Que, "Bagaimana kabarnya di akademi selama ini?"
Ning Que baru sadar Chen Pipi kenal Tao Chi. Setiap kali disebut, si gemuk sombong itu langsung ketakutan seperti burung puyuh. Ia menggaruk-garuk kepala, "Lumayan baik."
Mendengar jawaban ini, Ye Hongyu terdiam cukup lama, lalu berkata dengan tenang: "Baguslah."
……
……
Keempat orang ini berjalan di lembah batu yang sunyi bahkan terasa seperti kematian. Mereka adalah pemuda terbaik di dunia bertapa, berbeda aliran dan prinsip bahkan saling bermusuhan, namun tak ada adegan perkelahian berdarah atau intrik. Mungkin karena terlalu banyak menyaksikan konspirasi berdarah di hadapan biksu tua di dasar puncak salju hingga mereka jenuh, atau sekadar enggan memikirkan hal-hal itu dalam perjalanan pulang ditemani semangat muda.
Semangat muda memang hal yang indah. Entah terobsesi pada buku, Tao, kekuatan, atau perak, mereka masih menyimpan bagian-bagian sederhana dan murni, belum sepenuhnya terjerat dalam urusan dunia yang rumit seperti rawa.
Andaikan dunia hanya diisi semangat muda tanpa penuaan dan pembusukan, mungkin pembantaian dan konflik akan berkurang. Darah panas tanpa dingin, tetap bertarung tapi langsung, maka dunia akan menjadi lebih sederhana dan indah.
Namun sayangnya, semua orang akan perlahan menua dan menjadi sinis. Beban tanggung jawab yang semakin berat akan membungkukkan pinggang, membuat orang sering berpikir tetapi malas merasakan.
“Di ujung paling selatan Gunung Tian Qi yang luas, rangkaian pegunungan yang semakin landai menyusup ke padang gurun, lalu menghilang di dataran sebelah utara Danau Hulan. Rombongan dagang dari wilayah tengah ini telah berada di sini cukup lama. Permukaan danau hampir sepenuhnya membeku, namun mereka masih belum berniat pergi.”
“Pria paruh baya itu perlahan mengangkat tepi topinya, menatap puncak salju yang jauh di ufuk.”
“Dia merasa ada seseorang di sana.”
“Apakah orang dari kuil kami? Secara prinsip, saat Jilid Ming Kitab Langit terungkap, mustahil Gerbang Tao Haotian hanya mengirim Tao Chi dan Longqing dari generasi muda untuk merebut kitab suci itu kembali.”
“Tapi selain diriku dan si iblis yang bersembunyi di Cultivasi 23 Tahun Jangkrik, siapa lagi yang tahu satu-satunya jalan keluar dari tempat suci yang tertutup itu ada di utara Danau Hulan?”
“Namun meski kuil mengirim praktisi spiritual terbaik, aku takkan menghentikan rencana ini. Sudah terlalu lama aku terombang-ambing dalam keheningan antara Kekaisaran dan Xiling. Aku muak dengan keadaan ini, maka kuputuskan untuk bertindak.”
“Dengan Kitab Langit di tangan, kebebasan sejati akan kuraih.”
“Sebagai penerus kuat Iblis Zong yang tersisa di dunia fana, pria ini yakin betul pada legenda tersebut.”
“Apakah kau yang suka membawa pedang kayu di punggung itu?”
“Dengan senyum merendahkan ke arah puncak salju nan jauh, pria paruh baya itu meletakkan sisa kaki domba ke piring. Dari bawahan, ia menerima kain sutra untuk membersihkan noda minyak di sela jarinya, lalu bangkit dengan tegap.”
Sol sepatu menginjak permukaan Danau Hulan yang baru saja membeku, pria paruh baya berjalan perlahan menuju pegunungan di seberang danau. Setiap langkahnya kokoh bak hendak membelah es.
Dia punya banyak musuh di dunia fana yang tahu kelemahannya tak bisa berenang bahkan takut air. Tapi hari ini sengaja menapaki danau beku, seolah ingin menginjak-injak segala tekanan bertahun-tahun.
Angin dingin menerpa dada, pria itu merasa seperti kembali ke masa muda. Perasaan ini menyenangkan.
