Di kaki Gunung Tian Qi, dua generasi ahli Iblis Zong saling berhadapan. Di tebing salju yang jauh, petugas lapangan Gerbang Tao Haotian dengan pedang di punggungnya melayang mendekat. Dibandingkan dengan para tokoh hebat sejati ini, Ning Que yang sekarang tentu hanyalah tokoh kecil tak berarti. Meski ia menyandang status praktisi spiritual akademi, hanya kakak senior yang berdiri tenang di tengah medan yang berhak mewakili akademi. Maka tak ada yang memperhatikannya, hanya menganggapnya sebagai orang asing.
Ning Que tak merasa sedih diabaikan. Sebaliknya ia senang dilupakan oleh kerumunan, karena hanya dengan begitu ia bisa fokus mengamati pria paruh baya itu tanpa khawatir ketahuan perasaan aslinya.
Memandang alis tebal yang mulai mengerut dan nuansa musim gugur yang kejam di pupil mata pria itu, ekspresinya tetap biasa saja. Tangan di belakang punggungnya semakin mencengkeram, tenggorokannya terasa kering, ingin meneguk darah untuk melembabkan.
Kehidupannya diubah drastis oleh pria paruh baya bernama Xiahou ini. Keluarga bahagianya berubah menjadi genangan darah di masa lalu. Karena pria ini, ia hidup bertahun-tahun dalam neraka dunia yang gelap.
Balas dendam adalah emosi paling primitif dan instingtif manusia, Ning Que juga tidak terkecuali. Sejak mengetahui nama dan identitas pria ini, dia telah menyelidikinya diam-diam selama bertahun-tahun, mengamatinya dari bayang-bayang, hingga segala hal tentang lawannya itu telah melekat sempurna dalam ingatannya - mulai dari ciri wajah yang paling biasa hingga kebiasaan sehari-harinya.
Tapi hari ini adalah pertama kalinya dia melihatnya secara langsung.
Tang, sang Praktisi Iblis Zong Pengembara Dunia yang begitu perkasa, bahkan gagal membunuhnya dalam serangan mendadak penuh niat membunuh. Menyaksikan pertarungan yang mengguncang langit dan bumi ini, Ning Que akhirnya menyadari betapa dahsyatnya kekuatan Xiahou. Semakin jelas dia pahami bahwa jalan balas dendamnya masih sangat panjang.
Namun sama sekali tidak ada rasa takut atau keputusasaan dalam hatinya. Malah kepercayaan diri dan ketenangannya semakin menguat. Dia yakin suatu hari nanti akan bisa membunuhnya dengan tangan sendiri - karena sekuat apa pun Xiahou, dia tetap tidak berani melawan kakak senior. Meski mungkin takkan pernah mencapai tingkat meditasi kakak senior, selama masih di akademi, segala kemungkinan tetap terbuka.
……
……
Tang menatap Xiahou dengan ekspresi datar: "Di Kota Yangtu, aku benar-benar bingung cara membunuhmu. Tapi kau malah meninggalkan kota, bersembunyi di utara Danau Hulan untuk membunuh dan merebut Kitab Langit. Bagaimana mungkin aku melewatkan kesempatan ini? Mungkin kau sudah lupa, dulu bukan hanya kau yang selamat dari kehancuran Daming Zong."
Xiahou berkata: "Banyak yang ingin membunuhku."
Tang menyahut: "Tapi tidak ada yang punya alasan lebih kuat dariku untuk membersihkan anggota seperguruan."
Xiahou mengejek: "Tapi kau gagal membunuhku."
Tang berkata: "Praktik bertapa Daming Zong kami mengutamakan tekad baja yang membentang antara langit dan bumi. Suku Orang Liar kami tak pernah gentar menghadapi musuh sekuat apapun. Kau tak berani melepaskan pukulan itu tadi, membuktikan kau sudah tua. Menjadi tua berarti menjadi tak terselamatkan."
Ia menatap Xiahou melanjutkan dengan nada datar: "Bahkan jika hari ini aku gagal membunuhmu di tempat, setidaknya aku telah mengetahui sesuatu... Lelaki terkuat Ming Zong di masa lalu, kini berubah menjadi pecundang pengecut. Kura-kura tua yang hanya berani bersembunyi di balik baju zirah. Berapa hari lagi orang sepertimu bisa bertahan di bawah jurusku?"
Xiahou terdiam sejenak, lalu menyeringai ke arah Tang: "Kau baru saja selesai menenangkan energi?"
Tang menjawab: "Kau juga hampir sama. Butuh waktu bagi Ye Su untuk tiba ke sini."
"Bagus sekali."
Xiahou merobek jubah compang-camping penuh lubang yang melekat di tubuhnya, memperlihatkan baju zirah abu-abu mengilap di dalamnya. Pada pelat baja terukir rune-rune hitam rumit yang memancarkan aura mematikan nan perkasa.
Ning Que yang berdiri di samping kakak senior memperhatikan energi Xiahou melonjak drastis setelah baju zirahnya terbuka. Ia menatap rune pada baju zirah itu, menduga ini pasti merupakan zirah legendaris hasil rancangan Profesor Huang He yang ditempa langsung oleh dua kakak senior dari gunung belakang akademi.
Tang memandang tajam baju zirah Xiahou, lalu tiba-tiba meraih pisau darah raksasa dari udara di sampingnya.
Pisau itu diserahkan oleh Tang Xiaotang.
Tang berkata: "Aku awalnya tak ingin menghunus pisau, karena pengkhianat pengecut sepertimu tak layak mati di bawah pisau ini. Tapi mengingat baju zirah yang kau kenakan berasal dari akademi, tidak menggunakan pisau akan terasa nggak sopan."
Xiahou menatap pisau melengkung raksasa berwarna darah itu, secara alami teringat banyak gambaran dari tahun-tahun silam. Suaranya terdengar serak saat berkata: "Tak kusangka Cultivasi 23 Tahun Jangkrik benar-benar bisa menelantarkan semua di dunia ini. Dia bahkan meninggalkan pisau ini untukmu."
Tang sudah menyelesaikan penenangan energinya. Tanpa mengucapkan sepatah kata lagi, percikan api merah menyala tiba-tiba menyembur dari betisnya. Tubuh sebesar bukit itu melesat dengan kecepatan mengerikan menghantam lokasi lawannya.
Dua ahli Iblis Zong dari generasi berbeda yang terlalu akrab dengan teknik bertarung dan metode latihan satu sama lain. Justru karena keakraban inilah mereka tak bisa menggunakan taktik pengecoh atau menghindar. Seperti pertarungan pertama yang diisi ribuan jurus mirip lonceng, mereka bertubrukan secara frontal.
Pertarungan kali ini tak segarang sebelumnya.
Dua siluem saling bersinggungan lalu berpisah, namun bahaya yang mengintai justru lebih besar.
Saat badai pasir mereda, bahu kiri Tang tampak ambruk mengeluarkan genangan darah.
Sementara di baju zirah Xiahou muncul luka tusukan yang sangat dalam. Makna rune yang rumit menjadi terhambat, kilaunya memudar seolah sudah teronggok di gudang selama ratusan tahun, hampir berhamburan.
Xiahou menyipitkan matanya perlahan, tangan kanannya membelai kotak besi yang membeku di pinggangnya, karat menghilang di bawah jejak jarinya.
Sebagai salah satu ahli terkuat Iblis Zong yang tersisa di dunia fana, Tang sangat paham betapa hebatnya pengkhianat ini. Di seluruh pintu gerbang gunung, selama mentornya yang telah menghilang bertahun-tahun, tak seorang pun berani menjamin bisa mengalahkan lawan.
Tanpa baju zirah, mungkin ahli Ming Zong yang pernah mengguncang padang gurun itu benar-benar akan kembali. Saat ini, di ambang hidup-mati, Xiahou yang mengerahkan seluruh kekuatan dan jiwanya menjadi lebih berbahaya dari sebelumnya.
Namun Tang telah menanti dalam keheningan di daerah dingin ekstrem utara selama lebih dari sepuluh tahun. Akhirnya kesempatan untuk ke selatan membunuh pengkhianat ini tiba. Tentu dia takkan melewatkannya. Tang mencengkeram hulu pedang, bersiap mengayunkan tebasan kedua.
Tapi tebasan keduanya tak pernah terlampiaskan.
Sebuah pedang kayu Tao menerjang udara, mendarat dengan desis di tanah kokok antara dia dan Xiahou. Ujung pedang tanpa gagang itu bergetar lemah, mengeluarkan dengungan halus.
Aura kesepian yang mendalam menyebar dari pedang kayu itu ke segala penjuru. Seakan-akan itu bukan sebilah pedang, melainkan pohon tua yang telah bertahan di padang gurun selama bertahun-tahun, siap roboh setiap saat.
Menatap pedang kayu itu, Tang sedikit berkerut kening, menyadari makhluk sombong dan kesepian itu turun dari puncak salju lebih cepat dari perkiraannya. Keraguan menyelinap: peristiwa apa yang membuat sosok yang sudah berdiri di puncak Lima Batas spiritual cultivation ini tiba-tiba mampu memanjat lebih tinggi dalam waktu singkat?
Memandang pedang kayu yang lesu seperti pohon tua, ia tahu kesalahan perhitungan kecil tentang kecepatan lawan telah membuatnya kehilangan kesempatan menentukan hidup-mati dengan Xiahou hari ini. Setelah heneng sejenak, ia menyerahkan pisau ke adik perempuan di belakangnya.
Tang Xiaotang menyarungkan pisau. Tak seorang pun di lokasi bisa melihat ke mana senjata itu disembunyikan.
Xiahou melirik Tang Xiaotang dengan ekspresi datar. Perlahan ia meredakan energi yang berfluktuasi antara karat besi tua dan cairan baja mendidih dari tubuhnya, lalu mundur selusin zhang dari arena dalam keheningan.
Mundur untuk memberi ruang pada sebuah posisi di arena.
Sedikit sekali orang di dunia fana yang layak membuat Xiahou mengalah. Namun hari ini di kaki gunung utara Danau Hulan, banyak yang datang.
Baju tipis warna netral berkibar dalam angin dingin. Ye Su tiba-tiba sudah berdiri di samping pedang kayu itu.
Ia mencabut pedang kayu dari tanah dan menggesernya ke punggung. Aura kesepian yang melekat pada pedang itu seakan menyatu kembali dengan tubuhnya, mengubah fisiknya menjadi pohon tua yang muram.
……
……
Ini pertama kalinya Ning Que melihat Ye Su, penerus Kuil Penjagaan.
Saat itu ia belum tahu identitas pria itu, hanya menduga pasti seorang yang terhebat di bidangnya.
"Bertahun-tahun kemudian, tepat sebelum Pertempuran Penentuan itu, dia menyebutkan pertemuan di kaki Gunung Tian Qi kepada Ye Su. Ye Su yang sudah bertahun-tahun kemudian sama sekali tidak mengingat Ning Que saat itu, sedangkan Ning Que justru punya kesan yang sangat mendalam."
"Aku belum pernah melihat seseorang yang begitu kesepian. Seolah kakinya tidak menginjak tanah di Dunia Manusia, melainkan dunia lain. Meski jelas-jelas masih hidup, dia terasa seperti sudah mati selama bertahun-tahun. Tapi penjelasan ini pun tidak persis. Lebih tepatnya, di mataku saat itu kau seperti manusia hidup sekaligus mayat. Aku merasa sangat mengasihanimu."
……
……
Ye Su tidak tahu bahwa seorang yang dianggapnya sebagai orang asing justru sedang bersimpati padanya. Matanya hanya tertuju pada pelajar berbaju jubah lusuh dan sepatu compang-camping yang terlihat tak punya eksistensi diri.
Setelah hening sejenak entah memikirkan apa, dia memberi salam dengan tenang: "Sudah bertemu Guru Pertama."
Kakak senior menjawab: "Halo."
Ye Su menoleh, memandang kotak besi yang tanpa disadari sudah berada di tangan Xiahou.
Pandangan Tang juga tertuju pada kotak besi itu.
Semua orang di tempat itu menatap kotak besi, hanya Yeh Hongyu yang memandang Ye Su dengan ekspresi rumit.
Bahkan kakak senior pun melihat kotak besi itu, tapi pandangannya yang tenang tak menunjukkan niat merebut, hanya rasa penasaran aneh.
Tiba-tiba Ye Su berkata: "Sesepuh Xia yang merebut kembali Kitab Langit untuk aliran Tao, patut dirayakan."
Tang berkomentar: "Pengikut aliran Tao masih sama tak tahu malunya seperti bertahun-tahun lalu."
Xiahou saat itu dengan cepat pudar berkata: "Hal ini tidak ada hubungannya dengan aliran Tao."
Mendengar jawaban ini, Ye Su diam tanpa bicara.
Penguasa dan bawahan Tang yang curiga, Xiahou menyusup ke padang gurun untuk merebut Kitab Langit, berniat membunuh si senjata yang dikirim akademi, setelahnya sama sekali tak bisa memberi penjelasan ke Kota Chang'an, kini dikepung kerumunan orang di tepi Danau Hulan. Jika masih ingin melindungi reputasi dan kekuasaannya, satu-satunya cara adalah mengandalkan statusnya sebagai konsultan kehormatan Kuil Suci.
Ye Su mengucapkan selamat sebenarnya memberi lawan kesempatan kabur, cukup menukar dengan Kitab Langit. Tak disangka Xiahou menolak.
Ye Su mengerti mengapa lawan tak mau menerima. Seorang Jenderal Besar Tang yang terhormat, berani melakukan hal seperti ini pasti sudah memiliki tekad baja, ingin memutus sepenuhnya hubungan dengan masa lalunya. Lagipula situasi di tepi Danau Hulan kini sangat kompleks, lawan masih punya kesempatan. Yang paling krusial adalah Guru Pertama akademi tetap belum bersuara.
Jilid Ming Kitab Langit akan terungkap di padang gurun. Ini adalah nubuat yang dibacakan Imam Besar Tianyu sepulangnya dari tepi Nanhai. Tak ada satu pun di dunia fana yang meragukannya, terlebih Ye Su tahu pasti ini adalah kesimpulan guru utama.
Karena hal ini, negara-negara dan kubu-kubu di dunia mengirim orang ke padang gurun, mencoba memasuki pintu gerbang gunung Iblis Zong. Yang akhirnya berhasil adalah Ning Que dkk. Tapi sesungguhnya yang diizinkan merebut Kitab Langit sudah lama mengintai diam-diam.
Kitab Langit adalah capung.
Ning Que dan generasi muda adalah belalang sembah.
Xiahou adalah burung pipit.
Tang dan Ye Su adalah pemburu.
Guru Pertama bukan apa-apa. Menurutnya, dia hanya kebetulan lewat.
Namun ketika dia melewati tempat ini, tak akan ada lagi cerita "belalang sembah mengejar jangkrik, burung pipit mengintai di belakang" di tepi Danau Hulan.
Maka semua orang memandangi pelajar biasa itu.
Kakak senior bertanya pada Ning Que: "Maukah kau mengambil kotak besi itu?"
Ning Que menggelengkan kepala.
Mendengar jawabannya, kakak senior sama sekali tidak ragu. Memandangi kerumunan orang dengan lembut dia berkata: "Silakan berebut kotak ini. Kami hanya lewat dan harus buru-buru kembali ke Chang'an. Kami pamit dulu."
