Sang kakak senior berkata lembut: "Setelah menemui guru di Kota Chang'an, kita bisa menukar sebutan. Panggil aku shixiong seperti adik seperguruanku. Tentang perjalanan, bagiku latihan spiritual adalah pengembaraan. Kita akan ke Kota Yangtu dulu, baru kembali ke Chang'an."
Ning Que mendengarkan percakapan antara kakak senior dan Shanshan, samar-samar menyadari sesuatu, namun secara refleks tak ingin memikirkannya lebih dalam. Hingga mendengar rencana pergi ke Kota Yangtu, yang pastinya untuk menemui Xiahou, wajahnya mulai menunjukkan kekhawatiran.
Kekhawatiran itu tak terucap. Bagaimanapun berbahayanya gua naga dan sarang harimau Kota Yangtu, dia tak mungkin menasihati sosok seperti kakak senior untuk menghindar. Namun ekspresi cemasnya sudah terpampang jelas.
Kakak senior berkata dengan tenang: "Kala itu di tepi Danau Hulan, ketidaktahuan tentang gerombolan perampok berkuda masih bisa dimaafkan. Tapi sekarang, setelah mengetahui ditambah tinju yang dilontarkan saat merampas Kitab Langit, dia harus mempertanggungjawabkan semua hal ini."
Ucapannya tetap lembut dan tempo bicaranya perlahan. Isinya sederhana namun jelas, karena berdasar pada logika yang kuat: Entah kau dari Gerbang Tao Haotian atau Iblis Zong, keluarga kerajaan kekaisaran atau jenderal termasyhur - jika berani memusuhi akademi, maka konsekuensinya harus kau tanggung.
Sudah lama tak ada yang perlu mempertanggungjawabkan diri di dunia ini. Sebab sudah bertahun-tahun tak ada yang berani menunjukkan ketidaksopanan sekecil apapun pada gunung belakang akademi. Pertanggungjawaban terpaksa terakhir datang dari bunga persik yang memenuhi Gunung Persik di Kuil Xiling.
……
……
Angin di padang gurun menderu tak henti dari siang hingga malam, menggulung lapisan salju tebal di permukaan tanah, namun tak menemui tempat bersih untuk melemparkannya. Akhirnya dengan pasrah kembali jatuh ke tanah, lapisan salju tetap setebal semula. Baik roda gerobok yang berguling maupun kuku kuda yang tak rela, tak mampu meninggalkan bekas suara yang jelas di atasnya.
Pada suatu hari badai salju mulai mereda. Matahari musim dingin menyembul dari balik lapisan awan, menyorotkan pandangan tak bersemangat ke bumi bagai pencuri. Dari balik bukit rendah di kejauhan padang gurun, tiba-tiba terdengar derap kaki kuda yang padat namun tetap jelas. Jelas hanya satu penunggang, membayangkan seberapa cepat kecepatan kuda itu.
Kuda hitam Da Hei menarik gerobok berat dengan susah payah di hamparan salju. Kepalanya tertunduk, bibir tebalnya menggerapai pelan-pelan dengan lesu. Saat mendengar derap kuda dari kejauhan, kepalanya terangkat mendadak. Bola mata hitamnya yang berkilat berputar cepat, menunjukkan kewaspadaan ekstra namun juga semacam kegembiraan tak jelas.
Sebayang putih menyembur dari balik bukit bersalju bagai anak panah. Seekor kuda betina putih salju yang luar biasa gagah, sang juara pacuan kuda di Istana Raja yang kemudian dipermalukan Da Hei. Di atas punggungnya duduk gadis cantik berjubah kulit, tak lain adalah Paduka Putri Yue Lun, Lu Chenjia.
Kuda salju dengan empat kukunya yang ternoda lumpur, tak lagi memancarkan kemurnian dan keindahan seperti dulu. Jelas telah menempuh perjalanan panjang tanpa istirahat. Gadis di punggung kuda itu wajahnya masih cantik, namun kerutan di sudut matanya dipenuhi kesedihan dan kecemasan, membuatnya terlihat sangat letih. Tiga Keterikatan Dunia diakui sebagai praktisi kultivasi termuda dan tercantik, di antaranya Si Gila Bunga adalah gadis dengan wajah paling menawan. Sungguh tak terbayang alasan di balik keletihannya ini.
Kuda salju yang berlari kencang menerobos perbukitan, melihat kereta kuda yang bergerak perlahan di padang gurun. Kecepatannya seketika berkurang. Ketika menyadari penarik gerbong adalah makhluk hitam terkutuk itu, ia mengeluarkan rengekan tajam. Ingin maju bertarung sengit namun juga refleks ingin menghindar. Pikiran kacau mempengaruhi gerakannya, empat anggota tubuhnya yang sudah lemah akibat perjalanan panjang nyaris terpelanting, terhuyung-huyung hampir terjatuh.
Lu Chenjia mengerutkan alisnya. Tangan kanannya menarik tali kekang, dengan susah payah mengendalikan kuda tunggangannya. Kini jaraknya dengan kereta itu hanya belasan langkah, bisa melihat lawan dengan jelas.
Tirai gerbong kereta perlahan disibak.
Lu Chenjia menatap gerbong itu, tatapannya kini dingin bagai es di padang. Kedalaman pupil hitamnya menyembulkan kesakitan dan kebencian pekat, sama sekali tak mencerminkan ketenangan dan keanggunan wajahnya yang biasanya bak bunga mekar.
“Tirai dibuka sepenuhnya, seorang pelajar berwajah biasa menatapnya dengan ekspresi lembut sambil mengangguk hormat. Lu Chenjia tertegun sejenak, lalu melihat siluet Ning Que dan Mo Shanshan di belakang pelajar itu.”
“Ia menebak identitas pelajar tersebut. Setelah hening sejenak, ia menarik napas perlahan lalu memberi hormat dengan sangat serius. Tanpa berbicara lagi dengan para penumpang gerbong, ia menendang lembut perut kuda dengan kakinya, membuat kuda salju yang tegang itu berhenti berkonfrontasi dengan Da Hei, lalu melanjutkan perjalanan ke kedalaman padang gurun.”
“Ke mana dia pergi? Seorang gadis sendirian di padang gurun luas ini sungguh berbahaya. Meski statusnya mulia dan tak ada yang berani mengganggu di wilayah tengah, ini adalah wilayah liar. Belum lagi badai salju yang mungkin datang, bertemu Orang Liar pun bisa jadi masalah besar. Orang Liar tidak menyukai penganut Buddhisme dan Tao.”
“Ning Que menatap kuda salju yang semakin menjauh di luar jendela, menghela napas penuh kecemasan.”
“Di dalam gerbong, suasana hening tak terjawab. Tak ada yang menanggapi kekagumannya.”
“Dia heran, lalu menyadari Kakak Senior dan Shanshan sedang menatapnya dengan pandangan kompleks.”
“Ada apa?”
“Kakak Senior tersenyum, tak berkata apa-apa.”
“Setelah diam sejenak, Shanshan berkata: 'Aku setuju dengan Ye Hongyu, kau memang tak tahu malu.'”
“Ning Que marah dan bertanya: 'Mana bagianku yang tak tahu malu?'”
menundukkan kepala dan berkata pelan, "Chenjia nekat masuk padang gurun sendirian mencari tunangannya, tapi enggan bertemu dengan kita. Jelas ini karena dia tahu kabar Pangeran Long Qing sekarat akibat lukamu. Kau paham semua ini ulahmu, buat apa berpura-pura khawatir di sini?"
Ning Que merasa malu, tak tahu harus menjawab apa untuk menutupi ketidaktahuan malunya. Akhirnya dia memilih menutup mulut.
Tiba-tiba, derap kaki kuda yang tergesa terdengar lagi di luar gerbong.
Mengangkat tirai jendela, ternyata Lu Chenjia sang pemuja bunga yang baru saja pergi kini kembali.
Lu Chenjia menatap Ning Que di balik jendela, menahan gejolak hatinya. Dengan suara serak dia bertanya, "Apa kalian pernah melihatnya?"
Ning Que memandangi gadis di atas kuda itu. Setelah hening sejenak, dia menjawab, "Sejak kejadian itu, tidak pernah lagi."
Lu Chenjia tak menyebut siapa "dia", Ning Que pun tak menjelaskan "kejadian itu" merujuk apa. Keduanya paham - jika terlalu gamblang diucapkan, kebencian terpendam di antara mereka mungkin akan meledak jadi pertarungan nyata.
Lu Chenjia menatap wajahnya lama sekali. Tiba-tiba dia mengangkat lengan baju menyeka bibir, lalu tangan itu turun ke samping paha menutupi noda darah di lengannya. Dengan suara datar dia bertanya, "Tolong katakan, kemana mungkin dia pergi?"
Di tebing salju, Ning Que melesatkan panah yang menembus dada dan perut Pangeran Long Qing. Rangkaian peristiwa yang terjadi setelahnya, termasuk pertemuan Yeh Hongyu dengan pasukan berkuda penjaga kuil, telah menyebar ke seluruh padang gurun. Kemarahan Kuil Suci tak terkira, namun yang paling krusial adalah tak seorang pun tahu apakah sang pangeran masih hidup atau sudah mati.
Yang paling khawatir akan nasib Long Qing tentu tunangannya. Maka Lu Chenjia, mengabaikan larangan Bibi Qu Ni Ma Di dan protes para anggota kuil, memacu kuda saljunya masuk ke jantung padang gurun.
Ning Que dengan tenang menatap balik tatapan dingin sang gila bunga. Tak ada rasa bersalah dalam hatinya - kebenaran memberi keberanian. Ia tak peduli pada kebencian dan niat membunuh dalam sorot mata lawannya. "Saat itu aku terlalu jauh darinya, jadi tak tahu apakah dia masih hidup. Kau seharusnya bertanya pada Ye Hongyu."
Mendengar jawabannya, terutama ketenangan dalam suaranya, Lu Chenjia menundukkan kelopak mata. Dalam hening, ia menarik tali kekang kuda dan melanjutkan perjalanan ke dalam padang gurun. Siluet tunggal penunggang dan kuda itu terasa begitu menyedihkan.
……
……
Di lembah terpencil di lereng utara Gunung Tian Qi, salju tebal menyelimuti segala sesuatu di alam semesta. Sebuah tenda kulit sederhana setengah terkubur - hanya Orang Liar yang bisa bertahan di tempat sedingin ini.
Di dalam tenda tinggal sepasang ayah dan anak Orang Liar. Mereka termasuk salah satu suku terakhir Orang Liar yang bermigrasi ke selatan, baru saja menyelesaikan ritual musim dingin, dan bersiap kembali ke permukiman suku. Tapi sebelum pulang, mereka harus menyelesaikan satu masalah di dalam tenda terlebih dahulu.
Masalah itu adalah seorang pria muda dari Zhongyuan.
Pakaian pemuda itu compang-camping, namun serpihan pakaian kuning terang masih menunjukkan kemewahannya. Identitasnya jelas bukan orang biasa. Sayangnya kondisinya kini mengenaskan - luka panah besar di dada dan perutnya, berkat udara dingin tidak bernanah atau berulat, tapi membeku seperti daging asin yang terlihat sangat horor.
Ayah dan anak ini menemukannya di timbunan salju tebal di lembah terpencil. Meski jelas orang Zhongyuan, sesuai tradisi berburu Orang Liar, mereka tetap menyeretnya ke tenda untuk diobati.
Tapi setelah sadar, pemuda itu tetap seperti mayat hidup. Matanya melotot menatap terpal minyak di atap tenda. Tak sepatah kata pun diucapkannya meski terus ditanya ayah Orang Liar.
Keduanya pun malas menghiraukannya. Mereka tetap masuk-keluar gunung salju setiap hari, melacak jejak binatang kecil, berusaha memenuhi tugas perburuan ritual musim dingin. Saat kembali ke tenda dengan tubuh lelah, mereka hanya menyuapinya semangkok sup daging tanpa melakukan hal lain.
Tidak tahu apakah karena diberkati Langit Tak Berpelukan (Hao Tian), atau ada sumber vitalitas aneh dalam tubuhnya, pemuda itu tidak mati, hanya menjadi sangat kurus dengan mata cekung, tulang menonjol. Wajah indahnya yang dulu seperti putra dewa, kini mulai merosot menjadi rupa yang seram dan menyeramkan.
Suatu hari, pemuda itu akhirnya bisa duduk. Ia terengah-engah kesakitan sambil memegang dada yang masih berlubang mengerikan. Memanfaatkan ketidakhadiran ayah-anak suku liar, ia mengambil pisau berburu di sudut tenda dan menghujamkannya ke ayah suku liar yang perkasa.
Ayah suku liar tak menyangka orang yang diselamatkannya akan menyerang diam-diam. Saat pisau menghampiri, ia hanya sempat menoleh. Untung pemuda Zhongyuan itu masih terlalu lemah, bahkan mengangkat pisau pun sulit. Ditambah kulit suku liar sekeras besi, mata pisau hanya meninggalkan goresan putih tipis di bahu.
Plak! Anak laki-laki suku liar berusia 12 tahun dengan muka cemberut menghantam pemuda Zhongyuan hingga terjatuh. Teriakannya yang kekanak-kanakan tapi nyaring, dengan logat Zhongyuan yang kaku, terdengar seperti es pecah - umpatannya tak terasa terlalu kasar.
Pemuda dari wilayah tengah Tiongkok itu sama sekali tidak mendengar makian anak laki-laki Suku Liar. Ia terbaring di tanah, batuk-batuk dalam kesakitan dahsyat sambil menatap tangannya yang terus bergetar, pupil matanya redup bagai nyala lilin yang hampir padam.
