Di dalam tenda sunyi senyap, sang pemuda menatap pisau berburu di tanah tanpa sepatah kata. Tak terlihat emosi apapun di wajahnya. Setelah waktu yang lama, entah teringat masa lalu apa, secercah cahaya samar kembali muncul di matanya.
Dengan susah payah ia menopang tubuhnya untuk duduk tegak, menatap ayah-anak Suku Liar di hadapannya. Ekspresi khidmat dan sakral yang biasa ia gunakan kembali menghiasi pipinya. Dengan suara tegas ia berkata: "Ternyata menyerang diam-diam juga tidak terlalu menarik."
Sebuah ucapan yang membingungkan, tapi diutarakan dengan sangat serius. Nada bicaranya masih seperti selama belasan tahun terakhir - tenang dan lembut namun menyimpan kesombongan bawaan serta sikap meremehkan yang dingin.
Namun kini ia bukan lagi Putra Dewa Gemilang dari Xiling, melainkan seorang pengembara kotor dan lesu. Ekspresi seperti itu di wajahnya terlihat sangat tidak selaras, bahkan bisa dibilang agak konyol.
Ayah-anak Suku Liar itu menganggapnya lucu tapi tidak tertawa. Anak laki-laki itu mengambil pisau berburu dari tanah, mendekatinya, berniat memenggal kepalanya seperti kepala binatang buas di gunung salju.
Menatap bayangan pisau berburu yang menyambar ke arah matanya, pemuda berstatus mulia yang terdampar di padang gurun itu akhirnya merasakan bayangan kematian dengan nyata, persis seperti saat merasakan panah di tebing salju dulu.
Sebenarnya perasaan ini bukan hal asing baginya. Di paruh pertama hidupnya di depan tiang pancang api, dalam penjara bawah tanah, ia telah menyaksikan ketakutan dan kebingungan tak terhitung tahanan yang hendak mati. Hanya saja saat itu ia tak pernah menghubungkan emosi ini dengan dirinya sendiri.
Pemuda dari wilayah tengah Tiongkok ini sebenarnya tidak takut mati, setidaknya ia mengira demikian. Tapi sungguh ia tak ingin mati di tangan anak laki-laki suku liar. Cara kematian seperti ini terlalu konyol, tidak pantas bagi statusnya.
Ia tidak mati, karena ayah suku liar menghentikan anaknya.
Ayah suku liar itu menggelengkan kepala sambil menatap anaknya, mengajari: "Kami Orang Liar sudah menyelamatkan nyawa, tak ada alasan lagi untuk membunuh. Apalagi pemuda Tiongkok ini jelas-jelas sudah gila. Membunuh orang gila pembawa sial."
Anak laki-laki suku liar bertanya: "Lalu bagaimana? Tak mungkin kami memelihara orang gila."
Ayahnya menjelaskan: "Karena ia ingin membunuh kita, sudah sepantasnya kita tak lagi merawatnya. Buang dia keluar, biarkan hidup mati sendiri. Serahkan nasibnya pada Penguasa Alam Baka. Ini paling adil."
Di dalam tenda yang suhunya membeku, angin salju menderu-deru. Pemuda itu luka parah, nyaris tak bernyawa. Tanpa kehangatan tenda dan perapian, mungkin ia tak akan bertahan lebih dari sekejap.
Pasangan ayah dan anak Orang Liar sangat memahami hal ini. Meski memiliki simpati, orang Liar tidak akan bertindak bodoh hingga berlebihan. Sang ayah menyeret pemuda itu keluar dari tenda seperti menarik ayam, lalu melemparkannya jauh ke dalam tumpukan salju.
……
……
Pemuda itu tak lain adalah Pangeran Long Qing.
Di tebing salju di kedalaman Pegunungan Tian Qi, ketika sedang berada di momen krusial penembusan tingkat zhi ming, dadanya tertembus panah Yuan Shisan Jian milik Ning Que. Selain nyaris merenggut nyawanya seketika, panah itu menghancurkan seluruh cultivation, tingkat spiritual, dan keyakinannya. Sejarah telah membuktikan: gangguan eksternal saat penembusan tingkat akan memicu karma balasan energi kosmik yang fatal.
Yuan Shisan Jian Ning Que bukan sekadar gangguan biasa atau iblis hati. Dampaknya pada Pangeran Long Qing jauh lebih kompleks dari karma balasan energi kosmik. Karena panah itu, ia takkan bisa melakukan cultivation seumur hidup. Dari ahli kultivasi yang berpotensi mencapai zhi ming tercepat, ia berubah menjadi kayu tak berguna.
Ada yang masih hidup tapi sebenarnya sudah mati, bahkan lebih menderita dari kematian.
Begitulah keadaan Pangeran Long Qing di tebing salju saat itu. Setelah Tao Chi menyelamatkannya dari jurang maut, ia terjatuh dari tebing seperti mayat hidup, lalu berjalan bagai robot menuju utara padang gurun.
Alasan pergi ke utara adalah karena malam hari lebih panjang di sebelah sana. Pangeran Long Qing merasa Langit Tak Berpelukan telah membiarkannya, maka ia memilih kematian di ujung kegelapan. Setidaknya dengan ini, cahaya Langit Tak Berpelukan tidak akan ternodai.
Musim beku dan salju turun lebat. Ia mengira setiap saat bisa menjadi zombie di tengah salju. Namun entah karena energi Tao murni yang disuntikkan Yeh Hongyu ke tubuhnya, atau efek pil dari Kuil Penjagaan, ia tetap bertahan. Dengan susah payah ia berjalan selama beberapa hari sebelum akhirnya pingsan di lembah terpencil.
Jika tak ada perubahan situasi, saat energi Tao dalam tubuhnya habis dan efek pil benar-benar hilang, ia akan menjadi mayat beku di lereng utara Gunung Tian Qi. Selamanya tak ada yang menemukan kematiannya, hingga ribuan tahun kemudian saat es mencair dan mengungkap jenazah kering itu. Tapi siapa yang akan ingat Pangeran Long Qing dari jutaan tahun silam?
Setelah diselamatkan keluarga suku nomaden, Pangeran Long Qing masih kebingungan. Keinginan bunuh diri mereda karena pengalaman perjuangan hidup-mati yang membuat hunpo-nya tidak lengkap itu, meninggalkan ikatan emosi lebih kuat terhadap Dunia Manusia.
“Kemampuan untuk tetap hidup membuatnya menyimpan kebaikan hati terhadap ayah dan anak Orang Liar itu, namun kebencian mendalam terhadap Iblis Zong serta sikap meremehkan Orang Liar yang sudah mengakar dalam tulangnya tetap ada. Semakin kuat rasa terima kasih dalam hatinya, semakin tersiksa jiwanya. Setelah merenung lama dalam keheningan, dia memutuskan untuk mengalahkan ayah dan anak Orang Liar ini, lalu mengucapkan kata-kata yang selama ini tak sempat terucapkan.”
“Aku mewakili Langit Tak Berpelukan mengampuni hukuman kalian.”
Pangeran Long Qing di dalam tenda berada dalam kondisi mental dan logika yang sangat kacau - keadaan yang terentang antara hidup dan mati, terang dan gelap, rasa terima kasih dan kebencian, ingatan akan kehormatan pasukan dengan realitas memalukan. Justru karena inilah dia membuat pilihan yang tak bisa dipahami itu.
Fakta bahwa dia dilempar keluar tenda membuat Pangeran Long Qing tersadar. Dia mengingat banyak hal dengan jelas: Dirinya bukan lagi Anak Suci Xiling yang pernah memegang bunga persik, bukan lagi pangeran Yan yang hidup mewah sejak kecil, bukan lagi orang yang diharapkan bisa membangkitkan kembali Yan. Kini dia hanya sebatang kayu tak berguna dengan Lautan Qi Gunung Salju yang hancur, tak bisa lagi menjalani praktik spiritual.
Tergeletak tak tentu hidup-mati di tumpukan salju membeku, gambar-gambar masa lalu melintas cepat di benaknya. Entah karena faktor gambar-gambar ini atau udara dingin, tubuhnya semakin kaku, pipi kurus dan kotor semakin pucat, kilau di pupil matanya semakin redup.
Long Qing, sang pangeran yang dulu megah, kini bagaikan pengemis yang jatuh miskin. Ia menanti kematiannya dengan sikap kaku di hamparan salju yang sunyi dari jejak manusia. Namun nasib baik—atau mungkin malang yang teramat—menyebabkan Penguasa Alam Baka yang menguasai malam dan kematian rupanya sangat membenci sisa-sisa aroma cahaya yang masih melekat pada tubuh pengemis ini, hingga enggan menganugerahkan ciuman manis.
Bermeditasi hingga subuh, bulu mata Long Qing yang dahulu lentik dan memikat berkedip halus, disertai bunyi berdeburan es yang runtuh. Dengan pandangan hampa ia menatap dadanya, terkejut mendapati diri masih hidup. Perlahan ia bangkit, melanjutkan perjalanan yang terputus beberapa hari ini, melangkah menuju utara jauh yang masih diselimuti kelam.
Dibantai badai salju dan dingin yang menggigit, jubah mewahnya akhirnya tak lagi mampu bertahan. Kain-kainnya yang dulu berwarna kuning keemasan nan mulia kini tercabik-cabik berhamburan di belakang. Yang tersisa hanyalah celana dalam kotor yang dipenuhi noda darah hitam legam dan lumpur pekat—sulit membedakan mana darah mana tanah.
Berjalan hingga Tengah Hari, sinar matahari yang membara menyinari ubun-ubun, namun hanya terang semu tanpa sedikitpun kehangatan, bagai keberadaan palsu. Dengan lemah ia mengangkat kepala memandang langit, memicingkan mata dengan susah payah. Lalu dengan seluruh tenaga qi melangkah maju, telapak kaki merasakan benda asing. Menunduk melihat sepatu yang tak tahu kapan telah robek, serpihan es tajam tertancap dalam-dalam di telapak kaki. Tapi ia sudah tak merasakan sakit lagi.
Dengan pakaian tipis, kaki telanjang, tubuh penuh luka parah, Pangeran Long Qing terus berjalan dalam kelemahan. Ia tak tahu harus kemana, hanya menuruti intuisi terdasar di dasar hatinya. Tanpa tujuan tapi tak pernah menyimpang dari arah utara. Kegelapan malam di sana terus memanggilnya yang sedang sekarat, bagai cahaya yang dulu pernah ada.
Tak tahu sudah berapa lama berjalan. Karena terlalu lemah sehingga langkahnya lambat, ia juga tak tahu sudah berapa li jarak tempuh. Lapar dan sakit tak lagi dirasakan. Nafsu instingtif manusiawi itu seolah memudar di bawah siksaan keputusasaan dan kematian yang tak kunjung tiba. Ia harus terus menuju utara. Tak perlu makan tapi harus mampu menopang tubuhnya yang bisa ambruk kapan saja. Maka di perjalanan ia mematahkan sebatang ranting pohon untuk dijadikan tongkat.
“Padang gurun utara yang ekstrem, pepohonan sulit bertahan hidup. Di mana ada ranting tebal? Ranting tipis itu hanya menopangnya berjalan ratusan zhang sebelum patah dengan retakan renyah. Tubuhnya terjatuh keras di permukaan salju, mengguncangkan darah keabuan di sudut bibir. Dengan susah payah ia bangkit, ekspresinya tetap datar. Dengan kaku ia menatap padang gurun utara yang tak berujung, menghela napas pelan lalu duduk.
Tak terhitung hari dan li telah ditempuh, namun kematian maupun kegelapan utara tak kunjung tiba. Dengan penyesalan ia menengadah, menyaksikan senja berganti pekatnya malam.
Semalaman ia duduk di padang gurun yang membeku. Hingga fajar tiba, sinar matahari pertama menyinari hamparan salju monoton, menerpa matanya yang menyipit. Tanpa bulu mata, kelopak itu tampak licin mengkilap.
"Akhirnya fajar tiba juga." Ia menatap cahaya pertama dari timur, suaranya serak bergumam, "Andai langit tak pernah terang lagi, alangkah baiknya. Mengapa kini aku begitu takut melihat cahaya fajar?"
Derap kuda terburu-buru bergema dari selatan.
Pangeran Long Qing tetap terduduk membelakangi sumber suara, tatapan kosongnya tak bergeser dari timur.
Derap kuku kuda semakin dekat, meski masih terpisah jarak yang jauh. Lu Chenjia melompat turun dari punggung Kuda Salju Besar, berlari ke belakangnya, lalu perlahan berjongkok. Ia merentangkan kedua lengan dan memeluk erat tubuh pria itu dari belakang.
Kuda Salju Besar terhuyung-huyung, hampir terjatuh di hamparan salju. Setelah berlari tanpa henti siang-malam menempuh perjalanan lebih dari seribu li, keperkasaannya pun mencapai titik kelemahan paling parah.
Lu Chenjia memeluknya dengan lembut, pipinya menempel pada pipi pria itu. Ia tak berani memeluk terlalu kuat namun juga enggan melepas, seolah khawatir jika sekali melepaskan, pria kesayangannya ini akan kembali menghilang, melangkah masuk ke dalam kegelapan.
Akhirnya, senyum tipis mengembang di wajah Pangeran Long Qing. Menatap cahaya fajar samar di ufuk timur, ia menghirup perlahan aroma yang tercium dari pipi sang kekasih, lalu berkata dengan suara parau: "Tidakkah kau sadar bahwa yang kau peluk saat ini adalah mayat?"
Lu Chenjia menunduk, tersenyum menjawab: "Jika kau mau menoleh dan melihatku, kau akan tahu bahwa wajahku pun kini telah jelek."
……
……
(Benar saja Jiang Ye adalah cerita penuh cinta yang mengharukan...)
