Sebagai Keterikatan Bunga dari Tiga Keterikatan Dunia yang paling cantik, setelah mendengar kabar duka itu, ia tanpa ragu mengganti jubah kebesarannya dengan pakaian sederhana. Menunggang kuda putih, ia menerjang masuk ke padang gurun. Berlari tanpa henti siang-malam menempuh ribuan li, wajahnya dipenuhi debu dan sengatan angin, kelelahan yang membuatnya tak lagi secantik dulu. Memang pantas disebut "jelek" dibandingkan kecantikan bunga yang biasa melekat padanya.
“Pangeran Long Qing tidak menengok ke wajahnya, mengalihkan pandangan dari cahaya fajar yang samar di timur ke pemandangan malam yang pekat di utara, mengendus aroma asam samar yang terbawa angin. Hatinya juga terasa pedih. Dia tahu tunangannya ini sangat menjunjung kebersihan, namun di musim dingin yang menggigit ini tubuhnya sampai berbau keringat. Bisa dibayangkan betapa sulitnya perjalanan yang ia tempuh.”
Karena kepedihan di hati dan kelelahan fisik, tiba-tiba ia merasa jemu. Menunduk memandangi luka buruk di dadanya, ia berkata dengan ekspresi datar: “Aku pernah bermimpi.”
Lu Chenjia tak tahu maksudnya, hanya memeluknya pelan, menempelkan wajahnya yang kurus berdebu ke pipinya.
“Saat mendaki langkah terakhir di gunung belakang akademi, aku mengalami mimpi paling dalam. Dalam mimpi itu, aku dihadapkan pada pilihan tersulit dalam hidupku. Tapi tanpa berpikir lama, langsung kuulurkan tangan menggenggam pedang Tao di pinggang.”
Pangeran Long Qing menatap tangan perempuan yang melingkari dadanya, suaranya parau: “Lalu kucabut pedang itu, menusuk dadamu. Meski kau menatapku dengan sedemikian pilu, aku tetap tak menoleh.”
Angin pagi menerpa, meski tak ada salju udara terasa menggigit. Tubuh Lu Chenjia kaku sesaat, pelukannya justru semakin erat. Dari suara datarnya, ia menangkap emosi yang membuatnya bergidik.
“Sebenarnya aku juga sangat menderita, tapi tak ada penyesalan. Karena aku yakin itu pilihan yang benar.”
“Pangeran Long Qing dengan susah payah mengangkat tangannya, menunjuk luka seperti lubang hitam di antara dada dan perutnya, berkata: ‘Setelah bertahun-tahun dalam mimpi aneh itu, dadaku juga tertusuk pedang kayu, persis seperti saat aku menusukmu di awal mimpi itu. Aku tidak mati. Dari dadaku tumbuh sekuntum bunga, bunga yang terbuat dari emas. Bunga emas itu begitu indah, bahkan bisa dibilang sempurna, memantulkan cahaya Langit Tak Berpelukan, sungguh khidmat.’”
“Bunga emas di dadaku adalah kompensasi karena telah meninggalkan segalanya untuk melayani Langit. Dengan pedang Tao di tangan dan bunga emas mekar di dada, aku berjalan di jalan bercahaya. Tapi yang membuatku sedih, menyesal, bahkan marah – meski di mimpi itu aku sudah membayar konsekuensi sebesar itu, tetap saja aku gagal sampai di akhir. Mengapa bisa begini?”
Pupil Pangeran Long Qing memantulkan cahaya fajar yang semakin terang dari timur, berkilauan seperti cahaya hantu. Tak ada secercah perasaan manusiawi yang seharusnya ada, hanya keputusasaan tak berujung dan tudahan tak terjawab pada langit fana.
“Mengapa begini? Apakah cahaya mutlak adalah kegelapan mutlak? Tapi yang kulihat dengan Jalan Tao-ku adalah cahaya! Mengapa Langit memberiku ujian seketat ini? Apa Ia anggap Jalan Tao-ku belum cukup teguh? Sejak kecil aku telah menunjukkan kesempurnaan, mengapa masih harus mengalami begitu banyak kegagalan?”
Cahaya di matanya berangsur memudar, suram seperti malam pertama di utara yang disinari cahaya fajar. Setelah hening sejenak, ia tersenyum dengan getir seperti orang neurotik, mengangkat tangan kanannya dengan susah payah untuk menutupi lubang luka yang menyedihkan seperti mulut orang tua sekarat yang bocor angin, berkata: "Baru setelah panah Ning Que menembus dadaku di tebing salju, ketika tak ada bunga emas yang mekar di mulut luka, hanya bunga darah putus asa yang tak tertahankan untuk dilihat, aku sadar bahwa di dunia ini tak ada yang sempurna. Semua kesombongan dan kehormatan masa lalu hanyalah catatan kaki untuk kepunahan terakhir, seperti bangunan aula Tao di Gunung Persik yang semakin megah diukir, semakin mengharukan saat runtuh."
Lengan Lu Chenjia yang menggendongnya bergetar halus. Ia semakin tak mengerti apa yang diucapkan Long Qing. Meski setiap katanya jelas, makna di dalamnya terpecah tak logis, bahkan remuk tak terpahami, hanya bisa dirasakan: keputusasaan dan sikap menyerah.
Pangeran Long Qing berbicara perlahan dengan kesepian: "Aku tahu kau tulus mengasihaniku. Tapi diriku sekarang maupun nanti tak pantas menerima belas kasihanmu. Jadi jangan mengasihani, cukup temani aku bicara saja."
“Dia dengan perlahan melepaskan kedua tangan Lu Chenjia yang melingkari lehernya, berkata: ‘Jangan khawatir aku akan bunuh diri, meskipun sebenarnya aku sudah tak punya ikatan dengan dunia ini, sudah putus asa, tapi aku takkan mencari kematian, karena Langit Tak Berpelukan sepertinya menganggap hukuman dan siksaan yang kuterima belum cukup, tak mau aku mati begitu saja.’”
“Pangeran Long Qing yang terluka parah sama sekali tak punya kekuatan. Tapi saat jarinya menyentuh punggung tangan Lu Chenjia, tanpa perlawanan sedikit pun Lu Chenjia langsung melepaskan pegangan.”
“Lu Chenjia bersujud di sampingnya, menatap wajah setengah tertutupnya yang sudah tak lagi tampan, bahkan terlihat dingin dan mengerikan. Pupil matanya tak berlinang air mata, tak ada kesedihan, hanya cinta tulus dari dasar hati dan belas kasihan yang terdalam.”
“‘Katamu tadi di dunia ini tak ada hal yang sempurna, berarti tak ada yang tak bisa diubah. Baik luka panahmu maupun latihan spiritualmu nanti, pasti bisa kembali normal. Pendeta Agung bisa menyembuhkanmu, dan aku juga akan memohon kepada Bibi untuk mencari jalan ke Kuil Gantung. Pasti para biksu senior Buddhisme punya cara untuk mengobatimu.’”
“Pangeran Long Qing berkata: ‘Manusia yang akan mati pasti memahami Jalan Tao dengan jelas. Aku belum pernah selemah ini sebelumnya, tapi juga belum pernah sejernih ini mengenali diriku sendiri. Saat Penembusan terjadi, lautan kesadaranku hancur. Dalam kisah hidupku ini tak ada lagi harapan untuk latihan spiritual. Pendeta Agung tak bisa, bahkan Singgasana Cahaya di Youge pun tak mampu, apalagi para pengikut Buddhisme yang hanya diam membisu.’”
“‘Jangan lagi berharap pada bayangan palsu. Tak ada yang bisa mengubah takdirku.’”
"Dia menatap ke kejauhan yang tak jelas, berkata dengan suara sayu: 'Di batu prasasti di luar pintu kayu reyot di gunung belakang akademi, seharusnya Sang Guru meninggalkan empat karakter untukku. Aku sudah lupa, tapi beberapa hari sebelum kematian tiba-tiba teringat lagi. Keempat karakter itu adalah Junzi Bu Zheng (Junzi tidak bersaing). Saat itu aku tak paham makna sebenarnya, tapi mengira sudah mengerti. Karena itu merasa tak rela bahkan menertawakan dengan sinis, malah semakin bersemangat bersaing. Baru sekarang kusadari, Sang Guru sedang menggambarkan sifatku, dan sifat seseorang akan menentukan takdirnya.'"
"Seumur hidupku aku selalu bersaing."
"Meski kalian tak pahami hubungan sebenarnya antara aku dan Kakak Chongming, tapi sungguh kami terus bersaing. Persaingan kami atas takhta kaisar di dunia sekuler ini sampai dikenal seluruh dunia."
"Di Akademi Tianyu aku juga bersaing. Aku berebut posisi murid utama karena tak rela melihat Pendeta yang menyayangiku kehilangan kekuasaan. Aku tak mau dihina dan diejek, saat itu aku memperebutkan harga diri."
"Di Divisi Judgement aku harus lebih giat bersaing. Menghadapi Tao Chi si wanita gila ini, kalau tak merebut kekuasaan dan wewenang, apa hakku untuk duduk sejajar dengannya? Dengan apa nanti aku bisa menduduki Singgasana Giok Hitam itu?"
"Dulu pernah jaya dan menang, kukira semua itu hasil persaingan. Tapi sekarang saat terjerat dalam jurang keputusasaan, baru kusadari Sang Guru sudah melihat segalanya. Semua dosa dan keputusasaan ini adalah buah persainganku sendiri."
"Lebih baik tak usah bersaing."
Lu Chenjia tak berdaya bersujud di sampingnya, menunduk mendengarkan monolognya. Helai rambut yang melayang di dahulu, bagai serpihan rumput tak bernyawa di padang gurun, berayun-ayun. Wajahnya pucat, tak tersisa sedikitpun warna kemerahan.
Pangeran Longqing terkekeh-kekeh dengan hampa. Senyuman pucatnya memancarkan keputusasaan yang mencekam, "Tahukah kau? Aku pernah benar-benar yakin sebagai penjaga cahaya. Berapapun orang kubunuh, sekejam apapun perbuatanku di matamu, Jalan Tao-ku tetap murni. Sebab aku yakin sedang menjalankan kehendak Langit Tak Berpelukan."
"Sebagai penjaga cahaya, pelaksana kehendak Langit, tentu harus menjadi sosok sempurna. Maka aku sangat memperhatikan penampilan. Cara berpakaian, tutur kata, semua harus tertib sempurna. Jarang minum arak agar tak berbuat hal-hal tak senonoh. Lembut pada orang, keras pada diri. Menjaga elegan dan aura diri. Bahkan saat menghadapi sisa-sisa Iblis Zong yang paling menyebalkan, tak pernah kusergap diam-diam. Waktu itu di gunung belakang akademi, akulah yang pertama datang. Tapi demi yang kau sebut 'martabat', kutunggu Ning Que lama sekali. Ujung-ujungnya malah kedatangan musuh paling tak tahu malu seumur hidupku."
“Pangeran Long Qing menatap tak berkedip ke langit yang mulai terang, berkata: 'Setelah terluka, awalnya kupikir aku pasti mati. Tapi entah kenapa aku terus bertahan. Jadi kurenungkan, jangan-jangan Haotian belum menelantarkanku? Mungkin Dia menunjukkan jalan sebaliknya. Maka kucoba memasuki kegelapan. Kuabaikan segala elegan dan kharisma. Kukumpulkan seluruh qi dari latihan pernapasan Tao. Dengan keberanian sebesar gong perunggu, kuraih pisau berburu itu dan tebaskan ke kepala bocah liar berusia 12 tahun. Tapi tahukah apa yang terjadi? Aku gagal.'”
“Bahkan cahaya pun rela kutinggalkan. Sudah kusingkirkan malu. Sudah kuputuskan untuk menyerah pada kegelapan dan beralih ke sisi gelap mutlak. Tapi mengapa tetap gagal?”
Pupil Pangeran Long Qing memancarkan ketakutan yang dalam, gumamnya lirih: “Rupanya ini bukan kisah ujian Haotian bagi pengikut-Nya. Bukan kisah kejatuhan dari cahaya ke kegelapan. Bukan legenda penderitaan yang masih menyimpan harapan. Ini hanya... cerita tentang yang dilupakan Haotian.”
“Bergulat antara cahaya dan gelap memang menyiksa. Menyerah pada kegelapan lebih menyakitkan. Tapi penderitaan itu masih bernyawa, masih hidup. Lalu bagaimana dengan diriku sekarang? Bahkan saat ingin menyerah pada kegelapan pun pintunya tertutup. Rupanya aku tak pantas untuk ditelantarkan Haotian. Aku hanya orang rendahan yang dilupakan-Nya di utara padang gurun.”
Dia tersiksa oleh batuk yang mengguncang, tubuh kurusnya membungkuk seperti orang tua, bak gundukan salju di padang gurun.
Lu Chenjia terpana menatapnya, tiba-tiba emosi sedih di pupil matanya berangsur menghilang. Ia bangkit perlahan dari duduk, sedikit tergoyang sebelum menstabilkan tubuhnya, lalu berkata dengan tenang dan tegas: "Aku yang pergi lebih dulu membunuh Ning Que."
"Apakah ini memiliki arti?" Pangeran Long Qing dengan susah payah berdiri, berbalik menahan pipinya yang letih namun tetap cantik. Jari kotornya mengusap-usap kulitnya perlahan, berkata: "Ini tak bermakna."
Lu Chenjia menatap wajah yang begitu dekat ini, mendapati wajah itu ternyata sudah terasa sangat asing. Dadanya terasa perih, ia menggigit bibir bawah perlahan. Ia tahu, jika tak bisa menghilangkan keputusasaan dan iblis hati dalam diri Longqing, mustahil membawanya pergi dari padang gurun ini. Namun ia juga sadar, tak ada cara untuk mengembalikan Longqing seperti dulu lagi.
Pangeran Long Qing telah lama mengenalnya. Dari istana kerajaan Yue Lun hingga Akademi Tianyu, hubungan mereka bertahun-tahun membuatnya sangat paham akan kefanatikan di balik sikap dingin sang gila bunga. Melihat ekspresinya, ia langsung menduga niat perempuan itu. Dengan sulit mundur dua langkah, menjauhkan diri sambil berteriak khasnya dengan ekspresi yang terlalu dingin: "Jangan coba-coba memukulku pingsan!"
“Aku ini orang lumpuh, tapi tak ingin seperti mereka yang mengucapkan kata-kata menjijikkan semacam 'jangan kasihani aku' atau 'menjauhlah dariku'! Tak bisakah kita sekadar berbincang sederhana? Kau sengaja melakukan hal-hal memuakkan seperti dalam drama pahlawan dan putri! Apa kau ingin melihatku menangis kesakitan seperti idiot?!”
Suara Pangeran Long Qing terdengar serak, mengaum marah ke arahnya.
Lu Chenjia memandangnya dengan wajah pucat, menangkupkan kedua tangan di dada bagai memohon, atau mungkin berusaha meredakan sakit di hatinya, atau menunjukkan bahwa ia tak akan menyerang hingga membuatnya pingsan.
Padang gurun yang beku diliputi kesunyian mati.
Setelah hening panjang, Pangeran Long Qing mengendalikan kegilaan di wajahnya. Di wajah yang dulu sempurna itu tak tersisa vitalitas maupun harapan, dengan tempo lambat, suara dingin, dan tatapan putus asa ia berkata: "Jangan beri aku belas kasihan. Jangan buatku merasa kau mengasihaniku. Pertemuan hari ini... lebih baik tak pernah terjadi."
Lu Chenjia tak menjawab, perlahan menurunkan tangan yang masih terkatup di dadanya.
Long Qing berpaling, memungut ranting patah yang terbelah dua, lalu melanjutkan langkah ke utara.
Setelah terdiam sejenak, Lu Chenjia pun mengikutinya menuju utara.
Longqing terluka terlalu parah, kecepatan berjalannya terlalu lambat. Setelah waktu yang sangat lama, dia baru berhasil melangkah puluhan zhang. Dalam perjalanan, dia jatuh tiga kali. Ranting itu terlempar jauh dan dia tak lagi punya tenaga untuk mengambilnya. Luka di dada dan perutnya kembali terbuka, mulai merembes darah keluar dari baju tipisnya, membeku menjadi butiran darah es saat terkena angin dingin.
Lu Chenjia terus mengikuti dari belakangnya. Ekspresi wajahnya semakin pucat, namun dia tak kunjung maju untuk menopangnya.
Pangeran Long Qing yang kelelahan duduk di tanah padang gurun yang keras. Tangan kanannya menggenggam salju dan memasukkannya ke mulut, mengunyah sebentar sebelum mencoba bangkit untuk melanjutkan perjalanan ke utara. Namun kakinya gemetar dan dia kembali terjatuh keras ke tanah.
Dengan marah dia memukul tanah di sampingnya, tapi karena kelemahan tenaga, bahkan salju sisa di tanah itu nyaris tak berhamburan.
Lu Chenjia diam-diam mengawasinya dari belakang.
Longqing tahu perempuan itu ada di belakangnya. Setelah napasnya sedikit teratur, tiba-tiba dia berteriak: "Semua yang perlu dikatakan sudah selesai! Kau sudah bertemu terakhir kali, masih apa lagi kau ikuti aku? Jika terus mengikuti, aku akan mati di depan matamu!"
Tubuh Lu Chenjia sedikit goyah, tapi cepat stabil kembali. Wajah cantik gadis itu menyiratkan tekad baja - bagai bunga paling lembut yang tetap punya duri dan batang. Dia punya ambang batasnya sendiri.
Dia menatap punggung pria yang mirip anjing terlantar di depannya, berseru lantang: "Kalau begitu, matilah di depan mataku!"
Tubuh Pangeran Long Qing seketika kaku.
Lu Chenjia pucat pasi, tapi keras kepala menolak menangis, berteriak: "Kami sudah bersama bertahun-tahun, tapi kau tetap tak mau memperlihatkan dirimu yang sebenarnya. Bahkan saat mati pun tak mau kau perlihatkan? Tapi aku sungguh ingin melihat! Jadi jika kau ingin mati, matilah di hadapanku! Aku akan menguburkan jenazahmu, lalu kembali ke wilayah tengah dan menikah lagi."
Long Qing diam sejenak, lalu tertawa histeris: "Bener-bener wanita gila! Meski kau menikah lagi, takkan ada yang berani mengambilmu."
Lu Chenjia berteriak: "Menikah lagi itu dengan orang lain! Kau sudah mati saat itu, tak perlu kau repotkan diri!"
Long Qing diam, lalu melanjutkan perjalanan ke utara.
Lu Chenjia juga tak bicara lagi, diam-diam mengikutinya terus ke utara.
Kuda salju yang kelelahan mengikuti dari barisan paling belakang.
Dari subuh hingga senja, badai salju kembali melanda padang gurun.
Angin dingin menusuk tulang.
Serpihan salju menekan tubuh.
Masih berjalan bersama.
