Terus melanjutkan perjalanan ke utara.
Pangeran Long Qing berjalan sendirian dalam badai salju. Di kejauhan, Lu Chenjia sang pemuja bunga mengikutinya diam-diam. Kuda salju menendang kukunya perlahan untuk menghilangkan lelah. Dari pagi berjalan hingga malam, dari malam hingga pagi lagi. Tak terhitung hari dan jarak yang telah ditempuh, tapi malam kelam di utara padang gurun masih tetap jauh, tak berkurang sedetik pun jaraknya.
Dalam perjalanan, Pangeran Long Qing saat haus mengunyah segenggam salju, saat lapar menelan air liur. Semakin jauh melangkah, tubuhnya semakin lemah, seolah setiap saat bisa jatuh dan takkan bangkit lagi. Lu Chenjia pun terus menanti saat itu tiba. Namun meski terjatuh berkali-kali, ia selalu bangkit merangkak dengan susah payah. Entah dari mana tubuh kurusnya menyimpan daya tahan hidup sekuat ini.
Lu Chenjia memandang sosok itu dari jarak puluhan zhang dengan hening. Ia sengaja menjaga jarak, tahu sang pangeran tak menyukai kehadirannya. Saat haus, ia juga mengunyah segenggam salju. Saat lapar, mengambil bekal dari punggung kuda. Melihat tubuh yang semakin lemah itu, ia mengerahkan seluruh kekuatan untuk menahan dorongan mengirimkan makanan.
Dari awal badai salju hingga reda, dari tiupan angin pertama hingga berhenti. Kami berdua dengan seekor kuda masih terombang-ambing di padang gurun hitam-putih yang membeku. Di kejauhan, siluet Pegunungan Tian Qi masih tampak perkasa, seolah dunia putus asa ini takkan pernah bisa ditinggalkan.
Suatu hari, Pangeran Long Qing tiba-tiba berhenti. Matanya menatap remang-remang utara yang tak terjangkau. Jari-jari sekurus ranting keringnya bergetar halus, lalu melepaskan ranting yang dipungutnya beberapa hari lalu. "Plak!" Ranting itu menghantam kuku kaki abu-abunya. Ia menunduk, memeriksa apakah ada darah yang keluar.
Dia mengangkat kepala dan terus menyipitkan matanya menatap kegelapan utara, lalu perlahan berbalik, memandang Lu Chenjia yang berada puluhan zhang jauhnya, dengan suara serak berkata: "Aku lapar."
Mata Lu Chenjia langsung berkaca-kaca, hampir menangis, memaksa menenangkan hatinya, dengan tangan gemetar mengeluarkan bekal, melunakkannya dengan air hangat yang diam-diam dipersiapkannya setiap hari, lalu menyodorkannya di hadapannya.
Longqing tidak berkata apa-apa lagi, menelan habis makanan dari telapak tangan kasar yang tak lagi halus itu dengan rakus, lalu memuaskan diri sambil mengusap lehernya, melanjutkan perjalanan.
Hanya saja kali ini dia tak lagi menuju utara, tanpa pertanda, tanpa alasan, tanpa sepatah kata pun, menganggap dirinya telah ditelantarkan Langit Tak Berpelukan, dia tak lagi mencoba merangkul kegelapan, melainkan berbalik dengan lesu menuju wilayah tengah Tiongkok di selatan.
Lu Chenjia termangu memandang punggungnya, perasaan gembira yang baru muncul tadi pelan-pelan berubah dingin, karena ia yakin ini bukan Longqing yang berusaha bangkit kembali, melainkan dia yang benar-benar putus asa, bahkan terhadap kegelapan sekalipun. Ya, dia masih hidup, tapi apakah ini masih Longqing yang dulu?
Ia menggandeng kuda salju di belakang Longqing, diam-diam mengamati ekspresi wajahnya, menunduk dan berbisik: "Sebenarnya kembali ke Chengjing juga bagus, di Gunung Persik kau sering bilang rindu taman istana, mau kutemani?"
“Pangeran Longqing memandangnya dengan dingin, bukan lagi dingin yang angkuh hingga ke sumsum tulang dari posisi tinggi, melainkan dinginnya orang asing yang telah menyerah. Ia mengejek, 'Bagaimana bisa kau sebodoh ini? Kembali ke Chengjing untuk apa? Dibunuh diam-diam oleh menteri yang setia pada Chongming? Atau dihukum mati oleh ayah demi strategi besar?'”
“Lu Chenjia tertegun, segera tersadar. Ia paham jika Longqing kembali ke ibu kota Yan, Chengjing, mungkin takkan melihat subuh berikutnya. Karena kini dia bukan Anak Suci Xiling yang didukung Kuil Suci, melainkan sekadar orang biasa yang terlibat dalam perebutan tahta berbahaya. Mana ada prinsip keberuntungan yang bisa menyelamatkannya?”
“Pendeta Agung selalu mengagumimu, lagipula masih ada Tahta Pengadilan...” ujarnya dengan hati-hati.
“Bodoh! Jangan-jangan kau benar-benar pikir Gunung Persik adalah tempat suci yang dipenuhi cahaya dan kesucian?”
Longqing memandangnya sinis, “Apapun kekaguman dan penghargaan itu, semuanya harus berdasar kemampuan teknismu. Ye Hongyu takkan bohong, tak perlu bohong. Aku sudah jadi orang lumpuh ditembak panah Ning Que. Apa lagi gunanya bagi Kuil? Jangan-jangan kau pikir karena wajahku tampan, aku bisa menarik pengikut untuk Kuil? Para orang tua di Gunung Persik itu selain Langit Tak Berpelukan tak ada yang mereka hormati, mana mungkin punya simpati murahan sepertimu?”
Kata-kata ini sangat kasar dan penuh kebencian yang mendalam, namun sama sekali tak terbantahkan. Lu Chenjia menundukkan kepala dalam diam, bergumam pelan: "Kalau benar-benar tidak bisa, bagaimana jika kita pergi ke Yuelun? Kau tahu aku sudah menyiapkan sebuah taman di Jingshan yang selalu kunantikan untuk kau kunjungi."
Baru menyebut dua kata "Yuelun", ia langsung sadar telah melakukan kesalahan.
Seperti diduga, ekspresi Pangeran Long Qing semakin dingin, matanya bahkan memancarkan emosi kebencian. Menatap wajahnya dengan penuh dendam, ia berkata: "Alasan aku tidak melanjutkan ke utara adalah karena perempuan menyebalkan sepertimu yang terus mengikutiku. Bagaimana mungkin Penguasa Alam Baka melihat ketulusanku? Aku tak ingin mati, jadi terpaksa aku menuju selatan. Sesederhana itu. Tapi keinginanku untuk hidup sama sekali tidak ada hubungannya denganmu. Jadi jika kau mau memberiku makanan, lebih baik diamlah!"
Lu Chenjia perlahan mengepal kedua tinjunya, menggigit bibir erat-erat. Memandangi bayangan yang terpantul sinar mentari senja di padang gurun, menyaksikan bayangannya sendiri dan bayangan pria dihadapannya, menyadari bahwa bagaimanapun mereka takkan pernah menyatu.
Terus menuju selatan, tetap ke arah selatan.
Badai salju telah reda, jejak binatang liar terlihat di padang. Semakin lama perjalanan ke selatan, semakin dekat dengan gemerlap dunia manusia yang nyata. Namun bayangan dua manusia dan seekor kuda di permukaan padang gurun itu, meski bergerak perlahan ke selatan, tetap menjaga jarak yang menyayat hati.
……
……
Negara Yan terletak di ujung utara daratan, berbatasan dengan Kerajaan Kiri Padang Rumput, sementara di sisi lain terdapat kekaisaran besar yang menakutkan seperti Tang. Oleh karena itu, kekuatan negara ini sulit disebut makmur, dan rakyatnya pun hidup dalam kemiskinan. Menjelang pergantian tahun di tengah dinginnya musim dingin, ibu kota Chengjing dipenuhi pengemis dan gelandangan yang kekurangan pakaian dan makanan.
Seorang pengemis kurus mungkin bisa memicu simpati, namun seratus pengemis kurus hanya akan menimbulkan kejijikan dan ketakutan. Para pemilik penginapan dan restoran di Chengjing yang setiap hari melihat para pengemis ini, tentu tak memiliki kesenangan membagikan bubur seperti rekan mereka di Chang'an. Nasib para pengemis ini bergantung sepenuhnya pada keahlian mereka sendiri.
Seorang pengemis kurus seperti hantu sedang berjalan tanpa tujuan di gang-gang Chengjing sambil memegang mangkok pecah. Tak ada yang memperhatikannya, dan ia pun tak peduli dengan pemandangan jalan yang seharusnya familiar. Seluruh perhatiannya tertuju pada aroma makanan dari restoran-restoran, sayangnya jas usangnya yang berbau asam busuk dan rambut kusutnya yang lebih parah dari tali pintu gerbang, membuatnya tak bisa memasuki tempat-tempat itu.
Tiga penginapan berturut-turut mengusirnya keluar. Terutama pelayan terakhir yang tak segan memukul pahanya dengan tongkat lalu menendangnya hingga terjengkang di tengah jalan.
Pengemis kurus itu wajahnya penuh kotoran, usia tak bisa ditebak. Tangan di pinggang, memegang mangkok yang semakin pecah, di tengah jalan ia memaki-maki kedai arak dengan kata-kata kotor yang lebih busuk dari lumpur di tubuhnya. Baru ketika pelayan berlari keluar membawa tongkat, ia pun melarikan diri dengan kegagalan. Mana mungkin terlihat bekas identitas dan elegannya yang dulu.
Di ujung gang, Lu Chenjia sang pemuja bunga menggandeng kuda salju. Dengan hunpo tidak lengkap ia menatap gambar ini, tangan kanan menggenggam erat tali kekang. Kelopak matanya sedikit berkilau lembap, tapi air mata tak jatuh karena masih ada harapan.
Sepulang dari padang gurun, ia telah mandi dan berganti jubah bersih. Namun wajah tidak sehat dan tubuh cekung membuatnya terlihat letih luar biasa, semakin memancarkan aura mengasihani. Andaikan bukan karena kuda salju di sampingnya yang jelas barang mewah, entah berapa banyak penjaga pintu gerbang atau orang dunia persilatan yang akan berniat jahat padanya.
Ia menyaksikan Longqing yang menyamar kembali ke ibu kota Yan, mengembara di gang-gang kumuh lapisan bawah masyarakat. Melihatnya dipukuli pelayan kedai arak dengan tongkat, berjuang bertahan hidup. Berkali-kali ia ingin mendekat, tapi takut. Sejak perjalanan dari padang gurun, Longqing tidak lagi meminta makanan darinya ketika melihat keberadaan manusia. Setiap kali ia ingin menolong, Longqing akan berteriak histeris dengan suara menyayat hati, bahkan melempar segala benda di sekitarnya - batu atau lumpur - kecuali mangkok compang-camping untuk mengemis.
Lu Chenjia dilanda kesedihan. Dukanya bukan hanya karena keadaan Longqing sekarang, atau karena diusirnya dirinya. Lebih dalam lagi, karena menyadari Longqing hanya bisa melempari dirinya dengan batu dan lumpur seperti anak nakal atau pengemis tulen. Setiap kali membayangkan Longqing yang sensitif dan sombong itu harus menerima realitas memalukan ini, betapa sakit hati yang harus ia tanggung?
Pangeran Longqing yang menjadi pengemis itu, di senja hari akhirnya berhasil merebut setengah roti kukus beku dari keranjang seorang wanita. Dengan bangga ia menyelipkan roti itu di dada, membayangkan sup sawi dingin yang tersembunyi di tempat tinggalnya, bersenandung lagu mesum yang pernah didengarnya dari teman sekelas di Akademi Tianyu Xiling, lalu keluar kota dengan sepatu compang-camping.
Di luar kota terdapat sebuah kuil Tao. Pangeran Long Qing melewatinya tanpa masuk, bahkan tidak sekilas melirik. Padahal biasanya, jika kuil Tao mengetahui kedatangannya, mereka pasti akan mengosongkan seluruh kuil, menyiram air dan merapikan jalan, menyambutnya seperti menyambut leluhur. Namun beberapa hari lalu, ketika anak pelayan kuil kecil itu mengetahui keinginannya menginap di kuil, tatapannya penuh kejijikan.
Karena itu Longqing tidak tinggal di kuil Tao. Ia menginap di sebuah kuil Buddha yang ditinggalkan di luar kota.
Saat ini Longqing sangat kotor, rambutnya kusut tak terurai. Untungnya musim dingin, luka di dada dan perutnya tidak membusuk, juga tidak ada nyamuk mengikuti. Jika tidak, para pengemis di kuil rusak itu pun takkan mengizinkannya tinggal.
Kembali ke kuil rusak, Longqing menyadari ia belum terlalu lapar, setidaknya tidak separah saat meminta makanan pada perempuan itu di padang gurun. Maka ia memutuskan menyimpan setengah roti kukus untuk besok. Dengan puas menutupi perutnya yang sedikit mengembang, ia membayangkan rasa roti kukus yang akan dilembutkan oleh sup sawi putih keesokan paginya, lalu tertidur lelap.
Lu Chenjia menggandeng kuda salju, memandangi cahaya api dari kuil rusak dalam kegelapan. Ia tahu ada banyak pengemis di dalamnya, dan saat ini mereka mungkin sedang pamer tentang hasil mengemis hari ini. Setelah hening sejenak, ia berbalik pergi tapi tidak menjauh. Ia bermalam di hutan kecil tak jauh dari kuil rusak itu.
“Ia mengira Longqing tidak menyadari bahwa dirinya masih mengikutinya, karena bagaimanapun ia adalah ahli Pemahaman Mendalam tingkat atas, sementara Longqing kini hanyalah orang biasa. Namun ia lupa satu hal—sebagai pasangan yang telah saling mengenal bertahun-tahun, tanpa menggunakan kekuatan pikiran pun ia sering bisa merasakan dengan jelas di manakah Longqing berada. Ini sudah berubah menjadi suatu kebiasaan atau intuisi.”
“Namun berkat berkah—atau malapetaka—Longqing juga memiliki intuisi semacam ini.”
