Saat subuh, Lu Chenjia terbangun dari mimpi buruk dan melihat wajahnya.
Wajah yang telah menjadi asing penuh kotoran itu begitu dekat, hingga membuatnya sesak di dada dan berdebar di dada. Terutama pupil matanya yang tak lagi jernih bersinar, seolah tertutup debu berminyak, memancarkan dinginnya tanpa emosi, semakin membuatnya gelisah.
“Aku segera pergi.” Ia menunduk dan berkata dengan suara gemetar.
"Kau tak perlu pergi, aku yang pergi." Pangeran Long Qing bersujud di hadapannya, bergumam dengan suara rendah penuh kesakitan: "Aku mohon jangan muncul lagi di depanku. Aku benar-benar sudah tak terselamatkan. Tak ada masa depan. Mengemis untuk hidup bukanlah bentuk penyelarasan dengan dunia, juga bukan harapan akan petualangan ajaib dari Langit. Aku akui diriku pengecut, tak punya keberanian menghadapi masa lalu maupun mati. Aku hanya tikus selokan yang akan merindukan kejayaan harimau. Sekarang, yang kuinginkan hanya memakan bangkai dan tetap hidup. Hidup lebih baik dari segalanya."
Lu Chenjia menatap pengemis yang bersujud itu, mengingat sosok sempurna penuh kharisma di masa lalu. Hatinya sakit hingga tak sanggup menyentuh. Jarinya gemetar mengelus ubun-ubunnya yang berminyak kotor, memohon dengan suara gemetar menahan tangis: "Tapi kau bisa hidup di luar selokan. Kau jelas mampu hidup lebih baik. Setidaknya, kau harus tetap hidup bersamaku."
Pangeran Long Qing menunduk, seolah tak ingin rambut kusutnya yang penuh minyak disentuh. Suaranya bergetar mengiba: "Tapi aku tak ingin orang lain tahu aku masih hidup. Bersamamu, pasti akan ketahuan. Di selokan ini, tak ada yang mengenali bekas diriku."
Lu Chenjia memandang jauh ke depan. Telapak tangannya turun perlahan, membelai lembut pipinya yang dulu begitu dikenalnya, kini terasa asing namun masih menimbulkan rasa berat untuk pergi.
“Saat ini di dunia ini hanya kau yang tahu bahwa mantan Pangeran Long Qing masih hidup. Lupakan dia, maka dia akan mati. Dalam mimpi aku pernah menikammu dengan pedang. Faktanya, jika sekarang aku masih memiliki kemampuan untuk membunuhmu, aku akan tanpa ragu menikammu lagi. Karena aku tidak ingin lagi menjadi Pangeran Long Qing itu, aku hanya ingin hidup dengan sederhana.”
Setelah mengucapkan kata-kata ini, Longqing pergi meninggalkan hutan tanpa menoleh. Saat itu langit telah terang, cahaya fajar menyinari kuil reyot yang terbengkalai. Dengan tubuh yang bungkuk, dia kembali ke dalam kuil. Lama dia termenung memandangi tembok reyot yang masih diselimuti sisa salju, lalu terbangun oleh rasa lapar yang menggerogoti perutnya. Tangannya meraba-raba di sekitar tembok bata tempat tidurnya.
Setelah meraba sekian lama, tangannya hanya menemukan kekosongan. Setengah roti kukus dan sisa sup sayur Bangzi yang dia sembunyikan telah lenyap tak berbekas. Bahkan tempayan yang dianggapnya sebagai harta karun pun menghilang entah kemana.
Longqing menoleh memandangi rekan-rekan pengemis di kuil yang berekspresi beragam. Dengan kemarahan yang meluap dia berteriak: "Dasar siapa yang berani mencuri roti kukusku! Kembalikan semuanya! Di mana tempayanku? Tempayanku mana?!"
Dia menerjang ke arah dua pengemis muda perkasa yang sudut bibirnya masih bernoda minyak, wajah penuh kesombongan dan pandangan merendahkan. Ingin merebut kembali roti kukus dan sup sayur miliknya. Namun tubuhnya yang masih terluka parah bahkan lebih lemah dari orang biasa, mana mungkin bisa melawan pengemis jahat semacam ini. Hanya dalam dua jurus, dia sudah ditendang keras hingga terjungkal ke tanah, mengerut kesakitan sambil terus berguling-guling.
Batuk dahsyat bergema dalam kuil reyot. Longqing tak henti muntahkan darah dalam penderitaan hebat. Tatapan para pengemis di kuil itu tak ada secercah belas kasihan, malah dipenuhi kebencian dan sikap menanti-nonton pertunjukan.
Dengan susah payah ia membersihkan noda darah di sudut bibir, merangkak kembali ke tempat tidur jeraminya. Kepala tertanam di antara kedua lutut, bergumam pilu: "Dulu di istana aku hidup mewah dengan jade dan sutera, di Gunung Persik kejayaanku tak terbatas. Mana mungkin aku memperhatikan setengah potong roti kukus? Biarlah untuk kalian! Kalian para pecundang tak berperikemanusiaan ini! Sekalipun kusiksa seumur hidup, takkan pernah kalian masuk istana mencicipi kudapan!"
Di luar kuil reyot, Lu Chenjia erat menutup mulut. Pipi pucatnya dipenuhi kesakitan, butiran air mata bagai embun di kelopak bunga jatuh satu per satu. Sepanjang perjalanan dari padang gurun hingga Chengjing, betapapun Longqing menyiksanya secara batin maupun verbal, betapapun putus asa dan perihnya, ia tak pernah menangis. Sampai saat ini.
“Bahkan tangisan yang menyakitkan, tetap tak bisa dilepaskan. Setelah beberapa saat, ia menggandeng tali kekang, pergi dari kuil reyot dengan hunpo tidak lengkap, berjalan tanpa tujuan ke kejauhan. Kuda salju di belakangnya menundukkan kepala, terlihat sangat berduka.”
“Tak lama setelah ia pergi, pertarungan di kuil reyot kembali pecah. Entah karena para pengemis kesal melihat pengemis baru yang lebih kotor dan bau namun terasa tidak selaras, atau karena gumaman Longqing yang memprovokasi sebagian orang, yang jelas terjadi lagi pemukulan kejam.”
“Luka darah jelas menganga di wajah Longqing. Darah membersihkan debu yang menempel, menampakkan pori-pori kulit seputih giok di bawahnya. Namun wajah sempurna itu akhirnya tetap hancur.”
“Longqing meraba wajahnya sendiri, termangu menatap darah di telapak tangan. Tiba-tiba ia tertawa histeris, menyandungkan kaki kanannya ke seorang pengemis lalu mengeluarkan mangkok reyot dari jubah dan menghantammu ke muka lawannya.”
“Pecahan keramik menusuk dalam ke pipi pengemis itu. Sebelah masuk ke bola mata, tiba-tiba muncul di atas pupil. Darah menyembur ke segala arah, gambarnya mengerikan. Teriakan panik memenuhi kuil reyot.”
“Longqing lalu menggorok leher pengemis itu dengan pecahan mangkok.”
“Bunuh orang!”
“Bunuh orang!”
Pengemis-pengemis memegang senjata mengelilingi, berteriak ketakutan, tapi tak seorang pun berani mendekat untuk menghentikan gerakan Longqing, karena wajah Longqing sama sekali tanpa ekspresi—keterkejutan itu sangat menakutkan.
Pengemis itu mengayuh dua kali dengan betis lalu mati, namun Longqing tetap tidak berhenti, terus menghantam wajahnya dengan tinju. Betapa pun lemahnya tinju itu, setelah puluhan bahkan ratusan pukulan, wajah seseorang akhirnya hancur seperti kapas yang compang-camping. Darah merembes dari serat-serat kapas itu, menyapu bola mata gepes yang terlepas dari kelopaknya.
Ekspresi acuh tak acuh di wajah Longqing perlahan mencair seiring pukulan kejamnya, hingga alis dan matanya berkerut membentuk raut aneh antara tangis dan tawa. Pupil matanya yang memudar tak memantulkan cahaya maupun kegelapan.
Ia menunggangi tubuh pengemis yang sudah meninggal itu, meratap keras: "Roti kukus itu beku sekeras Bangzi! Harus direndam dulu dalam kuah lobak baru bisa dimakan! Kau tak mengerti prinsip 'kuah asli melunakkan makanan asli'? Kenapa kau langsung memakannya? Mengapa kau harus memaksakan diri mengikuti aku? Kau telah membuatku kehilangan roti kukus! Siapa lagi yang akan memberiku makan nanti?"
Di dalam kuil reyot, terngiang terus teriakan gilanya bagai orang gila.
Pengemis pengecut sudah kabur bagai burung ketakutan, sementara yang nekat bertahan di persinggahan langka ini bersembunyi gemetar di sudut-sudut, menatap orang gila mengerikan itu. Seseorang menjerit gemetar: "Jangan buru-buru! Sup tulang sawi sudah kami minum, tapi roti kukusnya belum dimakan—terlalu keras!"
Longqing menatap kosong ke arah pengemis yang berbicara: "Lalu di mana roti kukusku?"
Orang itu menunjuk mayat pengemis di bawahnya: "Di pelukannya."
Longqing meraba-raba mengambil setengah roti kukus keras dari pelukan mayat itu. Setelah lama menatapnya dengan pandangan kosong, tiba-tiba ia mencelupkan roti itu ke genangan darah: "Apa dengan darah bisa jadi lembut?"
Kuil reyot itu sunyi oleh ketakutan. Saat para pengemis melihatnya mengunyah roti berlumuran darah, ketakutan mereka membeku. Muncul pikiran aneh: Dengan mengikuti orang gila ini, mungkinkah bertahan hidup di dunia yang penuh darah manusia ini?
Mereka tak tahu—si pengemis pencelup roti darah ini dulunya seorang pangeran sejati. Sekalipun nanti jadi pangeran para pengemis, apa artinya?
……
……
Belakangan ini, suasana di Kota Yangtu yang terletak di perbatasan timur laut Kekaisaran Tang terasa sangat tidak biasa. Setelah seribu kavaleri berat berbaju zirah hitam kembali dari padang gurun, atmosfer ini semakin mengental. Bahkan kawanan serigala di Gunung Min yang jauh di luar kota pun seolah takut dengan aura di tempat ini, tak lagi berani meraung pilu di malam hari.
Penyebabnya tentu berkaitan dengan pasukan kavaleri berat itu. Warga dan tentara di kota samar-samar mendengar kabar bahwa Kementerian Pertahanan Chang'an mengirim surat teguran keras. Mereka mempertanyakan mengapa mobilisasi pasukan sepentian ini tidak dilaporkan baik ke kementerian maupun istana, serta menuntut Jenderal Besar segera memberi penjelasan. Namun Kediaman Jenderal tetap membisu. Jenderal Xiahou mengklaim sedang beristirahat karena sakit, dua daun pintu gerbang merah tua itu telah lama tertutup rapat.
Tiba-tiba suatu hari, pintu gerbang Kediaman Jenderal Zhenjun terbuka lebar. Seluruh warga kota paham ini pertanda suatu peristiwa besar akan terjadi. Mereka heran: Siapakah gerangan yang pantas mendapat perlakuan khusus dari Jenderal Besar Xiahou?
Sebuah kereta tua yang reyot perlahan memasuki Kota Yangtu di bawah sorotan ribuan pasang mata.
Berbeda dengan gerbongnya yang sederhana dan nyaris rubuh, kuda hitam besar yang menarik kereta itu tampak gagah perkasa. Sikapnya menggelengkan kepala dengan polos mencuri perhatian. Warga perbatasan yang biasa melihat kuda perang pun takjub, bertanya-tanya dalam hati: Siapakah orang di dalam kereta itu yang berani menggunakan kuda sehebat ini sebagai penarik gerbong?
Tirai gerbong kereta tersibak sedikit. Ning Que di dalam gerbong menatap seorang pengemis di bawah tembok pintu gerbang kota, entah teringat apa, setelah hening sejenak berkata: "Dulu seberapa pun susahnya aku dan Sang Sang, kami tak pernah berpikir untuk mengemis."
Kakak senior memandangnya dengan heran bertanya: "Mengapa?"
Ning Que menatap mangkok pecah di depan pengemis itu, berkata: "Karena barang hasil mengemis mudah direbut orang, dan nasi sedekah tak seenak masakan sendiri. Daripada begitu, lebih baik aku merampas."
Mo Shanshan tak paham logika ucapannya. Setelah merenung serius sejenak, dia bertanya: "Apakah pencuri dan perampok lebih pantas dimengerti dan disayangi daripada pengemis?"
"Inilah inti permasalahannya."
Ning Que menutup tirai, menatap Mo Shanshan dengan serius: "Pengertian dan simpati adalah perasaan murahan. Dunia ini kejam, untuk bertahan hidup kita harus belajar menolak perasaan-perasaan ini, jangan sampai tenggelam dalamnya. Aku selalu berpikir, orang-orang yang pura-pura kesepian, meniru keputusasaan, meratapi nasib, menyakiti diri dan keluarga, merasa seluruh dunia berhutang padanya - mereka adalah sampah dari para sampah."
