Sejak pertempuran pendakian gunung di Akademi, nama Ning Que dan Pangeran Long Qing sering dibandingkan oleh orang-orang di dunia bertapa. Meskipun saat itu sebagian besar orang menganggap kualifikasi Ning Que masih kurang memadai, kenyataannya banyak yang sudah menganggap mereka sebagai musuh seumur hidup dalam legenda.
Bagi Ning Que, konsep "musuh seumur hidup" terkesan terlalu melodramatis bahkan cenderung klise. Contohnya Master Liansheng dan Paman Sepurguruanku yang dianggap banyak orang sebagai musuh abadi. Mungkin Master Liansheng memang menyimpan perasaan iri dalam hatinya, namun sang Paman Sepurguruan jelas tidak tertarik dengan konsep ini. Pada akhirnya ini hanya masalah kemampuan dan tingkat meditasi - selama satu pihak cukup kuat, ia berhak mengabaikan penderitaan dan perjuangan lawannya.
Berdiri di bawah pohon pinus di puncak tertinggi, buat apa menoleh ke belakang melihat pemandangan di lereng gunung yang dicapai mantan sekutu atau musuh dengan usaha ribuan kali lipat darimu?
Di dalam bak truk, Ning Que tidak tahu apa yang menimpa Pangeran Long Qing. Setelah meluncurkan Yuan Shisan Jian, dia yakin sang Pangeran sudah hancur - meski tidak mati pasti cacat. Seorang Putra Dewa dari Xiling yang dibesarkan di istana dan dilindungi Gerbang Tao Haotian, takkan bisa seperti dirinya yang mampu menertawakan dan mendinginkan hati menghadapi segala rintangan, lalu melampauinya.
Justru karena memahami hal ini, setelah mendaki puncak gunung belakang akademi, dia tidak pernah lagi menganggap Pangeran Long Qing sebagai tujuan hidupnya atau musuh imajiner. Bagaimanapun keajaiban atau takdir yang akan dialami Pangeran Long Qing di masa depan, dia yakin bahwa selama pernah mengalahkannya sekali, maka akan bisa mengalahkannya ribuan kali.
Ning Que kembali menyibak tirai gerbong, menatap Kota Yangtu yang asing. Ketika musim gugur membawa para siswa akademi ke garis depan untuk praktik, mereka pernah melewati kota ini. Saat itu Xiahou beralasan tidak menemui rombongan akademi, sehingga mereka hanya melintas dengan tergesa-gesa. Ning Que bahkan tidak sempat mengamati pemandangan kota ini dengan seksama, padahal pemandangan di tempat ini memiliki makna khusus baginya.
Maknanya terletak pada fakta bahwa Kota Yangtu adalah tempat Xiao Hei pernah hidup dan bertarung. Xiao Hei adalah sahabat pertama yang benar-benar dipercayainya di paruh pertama hidupnya yang penuh kepahitan. Melihat gudang persediaan setengah terbuka di pinggir jalan, menara panah aneh di atas tembok kota, dia teringat surat-surat dari jauh yang pernah diterimanya di Kota Wei, juga kenangan tentang tempat-tempat yang disebutkan Xiao Hei dalam surat-surat itu beserta kisah petualangannya.
Xiao Hei sudah mati, tewas dalam hujan musim semi yang sejuk itu, tepat di bawah tembok abu-abu seberang Toko Kuas Tua. Ning Que menatap pemandangan di luar jendela gerbong, merindukan seseorang yang takkan pernah lagi dilihatnya, perasaannya agak tidak biasa.
Di dalam bak truk, kakak senior dan Mo Shanshan memandangnya diam-diam. Mereka sama-sama merasakan ada yang aneh dengan perasaannya saat ini, namun tidak tahu alasan sebenarnya di baliknya. Mereka mengira ini karena sebentar lagi akan memasuki Kediaman Jenderal Besar untuk menemui Xiahou. Ning Que yang sedang memikirkan masalah perampok berkuda di padang rumput dan urusan Kitab Langit terlihat tegang.
"Kementerian Pertahanan bisa mengonfirmasi identitas Lin Ling." Kakak senior menepuk bahunya dengan lembut, "Tidak peduli apakah Xiahou mau mengakui atau tidak, hanya dengan tuduhan mengorganisir perampokan persediaan logistik pasukan sekutu oleh bawahannya di padang rumput, itu sudah cukup sebagai bukti."
Ning Que tersenyum tipis. Sebenarnya dia tidak sepenuhnya memahami mengapa kakak senior membawanya ke Kota Yangtu, juga tidak paham maksud sebenarnya dari pesan terakhir yang disebutkan sebelumnya. Meski sudah memiliki bukti cukup tentang kelompok perampok berkuda di padang rumput, ini belum cukup untuk menggoyahkan posisi Xiahou. Begitu pula dengan pukulan jurus saat merebut Kitab Langit di Danau Hulan dan kedatangan pasukan berkuda perbatasan Tang, semua itu masih belum mampu menjatuhkannya.
Pintu utama Kediaman Jenderal terlihat megah dan lebar. Jalan raya telah disapu bersih, para perwira biasa dan perwira berdiri khidmat di samping. Dibandingkan dengan lingkungan sekitar, kereta kuda itu tampak semakin sederhana dan tidak pantas.
Kereta kuda tidak berhenti di depan pintu gerbang kediaman, melainkan langsung memasuki Kediaman Jenderal. Para perwira pasukan perbatasan yang diperintahkan menemani di luar kediaman semakin tertegun, bertanya-tanya siapa gerangan di dalam gerbong yang memiliki gengsi sebesar ini? Perlu diketahui Jenderal Besar Xiahou adalah salah satu tokoh paling penting di angkatan bersenjata kekaisaran. Bahkan utusan istana pun tidak diizinkan masuk langsung.
Alasan tidak turun di depan Kediaman Jenderal memang karena status penumpang gerbong yang istimewa. Tokoh seperti kakak senior sangat jarang muncul di dunia sekuler. Kehadiran sesaatnya bagai sekilas pandang. Jika diketahui kedatangannya ke Kota Yangtu, baik bagi pejabat maupun Xiahou, ini bukanlah kabar baik.
Kereta kuda memasuki kedalaman Kediaman Jenderal dan berhenti di tepi taman musim dingin. Seorang sarjana bernama Gu Xi dengan khidmat menyambut trio masuk ke taman. Ning Que menatap punggung orang ini, tiba-tiba menggelengkan kepala.
Jenderal Besar Xiahou menyambut di bawah pintu batu gerbang taman, ekspresinya tenang namun kedewasaan mentalnya tak terbaca.
Sejak peristiwa di tepi Danau Hulan telah berlalu beberapa hari. Pertemuan kali ini diwarnai keselarasan tak membahas persaingan merebut Kitab Langit waktu itu. Mereka saling menyapa layaknya pertemuan pertama.
Di taman musim dingin tersaji jamuan keluarga sederhana. Tak ada hidangan mewah seperti kepala monyet yang beredar dalam rumor, apalagi uji nyali dengan membunuh pelayan hidup-hidup seperti kabar kesukaan Jenderal Xiahou. Di atas meja kayu hitam hanya ada lauk kecil elegan dan bubur tiga warna. Para hadirin menyantap dalam hening tanpa bersuara.
Ning Que meminum semangkok bubur beras, menjumput sejumput acar halus, lalu minum semangkok bubur beras lagi, mengambil sepotong acar dan meletakkannya di mangkok. Dengan ujung sumpit, ia mengaduk-aduk dalam kesunyian sesaat, lalu tiba-tiba mengangkat kepala menatap Xiahou di ujung meja.
Di tempat sunyi, satu kalimat bagai guntur menggelegar.
Dalam keheningan, satu pandangan laksana kilat menyambar.
Sebagai tamu, menatap langsung tuan rumah seperti ini sangat tidak sopan. Sebagai adik seperguruan akademi, melakukan gerakan duluan saat kakak senior hadir terkesan kurang ajar. Namun Ning Que tetap melakukannya, karena ia sangat ingin melihat orang ini dengan jelas.
Kakak senior memandangnya sekilas dengan sedikit keheranan, lalu tersenyum dan melanjutkan makan buburnya dengan menunduk, seolah bubur ini lebih menarik daripada Xiahou, adik seperguruannya, atau aura tegang yang bergolak di sekeliling meja.
Mo Shanshan menoleh memandangnya dengan kebingungan dan kekhawatiran, namun setelah melihat ekspresi Ning Que yang tenang, ia mengalihkan pandangan entah ke mana, mungkin ke kolam es dan pepohonan berembun di taman musim dingin.
Xiahou tetap setengah menunduk, dengan perlahan dan sungguh-sungguh menyantap bubur dari mangkoknya, seolah tak merasakan tatapan Ning Que yang bagai dua bilah pisau menghujam wajahnya, dengan raut wajah tenang nan anggun.
Ning Que memandang Xiahou dengan tenang.
Saat ini, Xiahou sama sekali berbeda dengan pria paruh baya di tepi Danau Hulan. Ekspresi wajahnya masih dingin seperti besi beku, alisnya hitam pekat seperti ulat sutra, bibirnya merah menyala seperti darah kental. Namun, aura otoriter yang dahsyat itu seluruhnya terkunci dalam baju biasa yang dikenakannya, tak setitik pun bocor ke alam semesta.
Baju polos yang tampak biasa itu bukan zirah maupun seragam militer. Itu adalah jubah kekaisaran yang secara pribadi dikenakan Kaisar Tang padanya saat membahas prestasi perang. Dengan mengenakan jubah kerajaan ini, Xiahou bukan lagi sekadar ahli bela diri di puncak jalan pedang, melainkan orang penting di dunia sekuler - pemegang kekuasaan tertinggi angkatan bersenjata kekaisaran.
Ning Que diam-diam berpikir: Bahkan Akademi pun pasti kesulitan memaksa orang penting seperti ini untuk memenuhi permintaan, bukan?
Xiahou menyantap bubur dalam mangkoknya dengan perlahan dan penuh perhatian, lebih lambat daripada Kakak Senior. Setelah waktu yang lama, ia baru menyelesaikan makannya. Perlahan ia mengangkat kepala, menatap balik Ning Que: "Mengapa Guru Muda terus memandangi saya?"
Ning Que tersenyum manis: "Karena Jenderal Besar terlihat gagah perkasa."
Tentu tak ada yang percaya omongan ini. Tapi tak ada yang cukup iseng untuk membongkar alasan semacam ini. Kecuali jika Shixiong Kedua tiba-tiba datang ke Kota Yangtu, mungkin baru ada yang tertarik mengkritik kemunafikan dan kelancangan kedua belah pihak.
Setelah hidangan disingkirkan, teh hitam Yanxi yang mewah dihidangkan. Xiahou menatap Kakak Senior: "Anak-anak saya yang tak berguna tak pantas ditampilkan di hadapan Guru Pertama."
Kakak senior tersenyum tipis, menyeruput teh perlahan. Saat tak perlu bicara, dia selalu enggan berbicara karena tahu ucapannya lambat, mungkin tak disukai orang.
Xiahou membawa cangkir teh menatap Mo Shanshan, berkata: "Kau si gila tulisan?"
Kakak senior meletakkan cangkir teh, tersenyum: "Shanshan sekarang adik perempuanku."
Xiahou menyipitkan mata, tampak heran. Tak paham bagaimana gadis ahli talisman dari Negara Dahe ini mendapat berkah sebesar itu. Setelah hening sejenak, dia berkata: "Selamat."
Mo Shanshan tahu percakapan di Taman Musim Dingin ini urusan internal Kekaisaran Tang. Dia berdiri memberi hormat, melirik Ning Que, lalu pergi memberi makan Da Hei.
Taman Musim Dingin sunyi senyap. Hanya angin dingin mengibas embun di ranting, berdeburan seperti anak panah menggesek senar busur, seperti lumpur medan perang menciprat ke baju zirah keras.
Xiahou menatap teh hitam pekat seperti darah dalam cangkirnya. Setelah lama terdiam, dia menggoyang pergelangan tangan, meneguk habis. Jubahnya berkibar ditiup angin, gagah bak menenggak arak suling ganda.
Teh mengalir di tenggorokan bagai darah. Suara Jenderal Besar semakin dingin beraura maut, bergema keras seperti logam dan batu.
“Dulu ketika Guruku dengan sebilah pedang membunuh masuk ke pintu gerbang gunung, murid-murid Iblis Zong kami ada yang mati ada yang melarikan diri, masing-masing hidup terlunta-lunta penuh penderitaan. Namun Iblis Zong sejak awal berdiri dengan kekuatan sebagai adat, sehingga orang-orang Iblis Zong takut pada Guruku bagai macan, tapi tidak pernah membenci. Saat itu usiaku masih muda, baru lepas dari pengawasan guru kaligrafi, malah merasa seperti ikan melompat ke laut, bunga mekar di Nirwana, sangat puas. Terutama saat bersama adikku ke selatan menuju wilayah tengah, masuk militer di Kekaisaran Tang dan mengenal banyak sekutu, semakin menambah kepuasan ini.”
Ning Que saat ini tidak memandangnya, hanya menatap secangkir teh di hadapan. Teh hitam dalam cangkir mengingatkannya pada banyak kenangan lama, patung singa batu itu, darah-darah itu. Di Kediaman Jenderal ia berpikir tentang Kediaman Jenderal, lalu terbangun oleh suara logam keras ini, sedikit mengerutkan alis. Tak menyangka Xiahou langsung mengakui identitas Iblis Zong di awal.
“Dunia menyebut Iblis Zong kami sebagai iblis, aku adalah sisa-sisa Iblis Zong. Guru Pertama sebagai murid langsung Sang Guru tentu tak mempermasalahkan, tapi dunia tidak demikian. Setelah adikku masuk Chang'an, aku menjaga perbatasan untuk kekaisaran, menumpuk jasa hingga menjadi Jenderal Besar. Tak disangka suatu hari tarian Murong mengguncang dunia, status Sang Suci-nya terungkap. Kuil Xiling memanfaatkan hal ini untuk membuat artikel, satu sisi Pendeta Agung mengirim surat ke pejabat, satu sisi mengerahkan Tiga Takhta Suci ke Gunung Min untuk memberiku tekanan.”
Xiahou memandang dengan dingin teh hitam di dalam cangkir, setelah hening sejenak berkata: "Saat itu aku terus berharap pejabat kekaisaran akan memberiku perlindungan, atau Sang Guru mau bersuara. Tapi pejabat tak bereaksi, Sang Guru pun diam. Untuk mencegah Kuil Xiling terkontaminasi karena identitas Iblis Zong-ku dan membahayakan perempuan di Kota Chang'an itu, terpaksa kubunuh Murong, kutinggalkan Ming Zong, menjadi konsultan kehormatan Kuil, berubah menjadi anjing Langit Tak Berpelukan."
