Sebatang pohon musim dingin menjulur miring di gang sepi. Ning Que yang merasakan sesuatu tiba-tiba memasuki keadaan meditasi tingkat tinggi yang tak terduga. Ia berdiam diri di bawah bayangan pohon itu, menutup mata merenung, tanpa bergerak sama sekali dalam waktu yang lama.
Energi alam semesta di gang berbatu dengan sisa salju dan pohon musim dingin itu menyelimuti tubuhnya tanpa suara. Terowongan yang menembus Lautan Qi Gunung Salju dalam tubuhnya semakin melebar. Qi megah yang tak kasat mata namun padat mengalir perlahan di dalamnya.
Saat Qi megah menyebar ke seluruh tubuh, energi dalam terowongan menjadi relatif tipis, lalu terisi kembali oleh energi vital yang mengalir dari alam semesta ke dalam tubuhnya. Proses ini seperti terus-menerus menyantap makanan lezat tanpa khawatir kembung.
Perasaan ini sangat indah. Ketika Qi megah mengalir melalui bagian terkecil dalam tubuhnya, sensasi itu semakin memukau - bagaikan air musim semi yang membersihkan roh dan raganya, menyegarkan setiap serat otot dan ruas tulang, memberikan kehangatan yang cukup sekaligus kesegaran tak terlukiskan.
Perubahan internal ini memicu transformasi eksternal. Jubah tebal Ning Que seperti menyerap air hujan hingga melekat ketat di tubuhnya. Aura ketenangan yang dipancarkannya seolah memiliki daya tarik magis, tak hanya menarik energi alam dari gang, pohon, batu, dan salju, tapi juga benda-benda nyata dari dunia fisik.
Di dalam gang tidak ada angin, namun bayangan pohon musim dingin bergoyang halus. Daun-daun kering yang menggantung di ujung rantai perlahan melayang ke arah tubuhnya di bawah, menarik cabang-cabang tipis hingga tegang lurus. Debu yang sedikit di batu jalanan gang juga mulai beterbangan di momen tak terduga ini, secara perlahan berkumpul di sekitar kakinya.
Entah berapa lama waktu berlalu, Ning Que dengan perlahan membuka kedua matanya. Kilau cahaya terang sesaat muncul di bola matanya sebelum menghilang kembali ke keadaan biasa. Bayangan pohon di bawah kakinya berhenti bergetar. Cabang-cabang pohon musim dingin yang sebelumnya tegang seperti senar busur perlahan mengendur. Hanya tumpukan debu di sekitar sepatunya yang tetap menempel, membuat kesan seolah kakinya terbenam dalam timbunan debu tebal.
Ning Que menatap debu di sekitar kakinya dalam diam. Ia tahu tingkat meditasi dan kemampuan teknisnya baru saja meningkat sesaat sebelumnya. Namun peningkatan ini bukan berasal dari teknik kultivasi spiritual biasa, melainkan karena Qi megah dalam tubuhnya menjadi lebih terkonsentrasi dan kuat satu fen.
Sejak meninggalkan pintu gerbang gunung Iblis Zong, ia sama sekali tidak melatih Qi megah. Meskipun itu adalah ilmunya yang diwariskan oleh Paman Sepurguruanku, karena ketakutan akan cahaya Langit Tak Berpelukan, secara refleks ia selalu menghindari untuk merenungkan hal-hal tersebut.
"Hingga hari ini mendengar kabar kematian Guru, samar-samar menebak kotoran di balik cerita berdarah masa lampau, menatap atap melengkung Kediaman Jenderal, memikirkan kehidupan penuh berkah Xiahou di masa tuanya, rasa pahit dan ketidakrelaan memenuhi hatinya. Ketidakpuasan terhadap dunia ini berkumpul menjadi abu mendidih, hingga membuat pikirannya goyah. Qi megah yang sombong dan kuat dalam tubuhnya mulai bangkit."
"Jika aku semakin dalam terjun ke jalan iblis, akankah aku semakin menjauh dari dunia ini?"
Ning Que memandang wajah sunyi pepohonan di gang musim dingin, menatap cahaya fajar yang terpecah oleh ranting-ranting tipis, menghela napas. Ekspresinya tetap tenang, namun dunia spiritualnya menunjukkan jejak ketidakstabilan akibat kebangkitan Qi megah dalam tubuhnya.
Qi megah mengalir perlahan dalam tubuhnya, tampak seperti Sungai Besar yang tak terbendung, namun sesungguhnya sering menghadapi hambatan. Dalam aliran mirip urat daun itu, ia tersendat-sendat menimbulkan kesakitan dan ketidaknyamanan batin, membuat alisnya mengerut dan wajahnya memucat.
Pada akhirnya ini masalah kedewasaan mental. Dulu Paman Sepurguruanku mengarungi dunia dengan pedang, di hadapan keledai tak ada jalan yang tak bisa dilalui, di hadapan matanya tak ada musuh yang layak ditaklukkan. Karena sikap eksentrik dan kesombongannya, dia mampu menumbuhkan energi megah yang tak tertandingi di dada, melakukan perbuatan agung di dunia fana. Sedangkan Ning Que sekarang terbelenggu kegelisahan dan kepahitan, tak bisa menerima keheningan, bahkan tak mampu melepaskan diri dalam kemabukan. Bagaimana mungkin dia bisa membawa beban energi megah yang dahsyat tak tertandingi?
Jenderal Besar yang tinggal di Kediaman Jenderal itu tak lama lagi akan melepas seluruh kekuasaan militernya, mengundurkan diri dengan sedih. Di mata dunia, dia telah membayar konsekuensi mengerikan atas perbuatannya selama ini, menanggung cukup banyak cedera, memberikan penjelasan memadai pada akademi dan Kuil Suci, serta telah mengalah selangkah.
Tapi Ning Que tak sependapat.
Ning Que tak ingin membiarkan Xiahou pensiun dengan damai. Seperti beberapa nama dalam catatan berminyak yang ditinggalkan Zhuo Er, seiring waktu tak ada lagi yang peduli pada dosa masa lalu seseorang, membiarkan mereka terlupakan di sudut-sudut dunia fana, menua dengan damai lalu mati dalam berkah.
Inilah ketidakrelaannya.
Justru karena ketidakrelaan ini, dan telah memastikan isi hatinya, energi megah dalam tubuhnya sebelumnya baru bisa sadar. Tingkat meditasinya pun meningkat lagi. Namun karena ketidakrelaan ini terus mengendap di dunia spiritualnya, energi megah tetap tak bisa beroperasi dengan lincah, selalu terhambat dan kaku.
Dia memandang atap melengkung Kediaman Jenderal di kejauhan, dan sisa salju di atap itu, menghirup aroma irisan daun bawang dari permukiman warga di kedua sisi gang, tetap hening——kegelisahan dalam hati bisa diungkapkan, kepedihan bisa dihapus, hanya perlu membersihkan ketidakrelaan dari dunia spiritual. Tapi bagaimana cara menghapus ketidakrelaan ini?
Untuk menghapus ketidakrelaan ini, harus membunuh Xiahou. Namun...kakak senior sudah jelas berkata: Selama Xiahou bersedia pensiun, akademi yang memegang teguh hukum non-intervensi urusan pemerintahan akan tetap diam. Kekaisaran yang menjunjung Hukum Tang adalah yang utama, juga tak akan memberikan hukuman pada Xiahou tanpa bukti.
Maka satu-satunya metode bagi Ning Que adalah menantang Xiahou untuk duel secara terbuka.
Kakak senior bilang lima tahun lagi Ning Que bisa mengalahkan Xiahou. Tapi...lima tahun terlalu lama. Bagaimana jika Xiahou benar-benar sudah tua? Jika dia sakit? Jika dia mati karena usia tua atau sakit sebelum sempat dikalahkan? Berlatih keras di gunung demi balas dendam, keluar gunung hanya menemui musuh yang sudah beruban atau mati, waktu yang menjalankan hukuman menggantikan diri——bukankah itu hal paling menyedihkan di dunia fana?
Ning Que tahu kondisi emosinya saat ini bermasalah, justru menjadi hambatan besar bagi latihan spiritual. Jika membiarkan perasaan tidak rela dan pedih ini berkembang, seluruh jiwanya mungkin akan terjun ke jalan iblis.
Dia mengerti saat ini dia harus melakukan sesuatu untuk sementara menghilangkan niat iblis dalam hatinya. Dia tahu kemampuan teknisnya masih lemah, tidak punya hak untuk menantang Xiahou. Namun baik Qi megah yang bergerak sulit di meridian tubuhnya, maupun kesedihan yang mendorongnya untuk bertindak.
Berdiri hening dalam waktu lama di bawah bayangan pohon musim dingin dalam gang, memandang pemandangan biasa-biasa saja di Kota Yangtu, mencium aroma daging yang melayang dari setiap rumah, teringat surat-surat yang dulu ditulis Xiao Hei, dia melangkah menuju utara kota.
Begitu melangkah, kaki mengeluarkan suara "bruk" halus. Debu tebal yang menumpuk di sekitar sepatunya langsung bubar, melayang ke udara, lalu mendarat diam di tembok bawah pohon.
Debu yang menumpuk menghilang, memperlihatkan batu hijau yang bersih.
Pada batu hijau itu muncul dua jejak kaki sedalam sekitar dua jari, tepinya rapi dan halus seolah diukir dengan pisau.
……
……
Ning Que berjalan dalam angin dingin Kota Yangtu. Dengan jelas dia merasakan perubahan signifikan kekuatannya dibanding sebelumnya, inderanya juga jauh lebih tajam. Ritme tubuh saat berjalan terasa sangat jelas, tenaga bumi yang bergetar kembali dari sol sepatu bagaikan ketukan drum. Kulit punggung tangan yang terbuka di luar lengan bahkan bisa merasakan jejak aliran angin paling halus.
Transformasi tubuhnya oleh Qi megah memberikan efek dalam waktu singkat. Kekuatan tak terucapkan ini membangkitkan hasrat membara untuk membuktikannya. Renungan dan ketidakrelaan di bawah bayang pohon sebelumnya berubah menjadi dorongan yang tak terbendung.
Keinginan menghancurkan segalanya bertabrakan dengan tanggung jawab sebagai murid gunung belakang akademi. Keraguan terus menyelimutinya hingga langkah mantap di depan kediaman utara kota mengembalikan ketenangan, membuatnya akhirnya paham apa yang harus dilakukan.
……
……
Kedalaman taman musim dingin Kediaman Jenderal Besar.
Mo Shanshan menatap kakak senior di balik meja tulis, berbisik lembut: "Perasaan Ning Que hari ini bermasalah."
Kakak senior meletakkan jilid buku itu, tersenyum lembut menghibur: "Apa yang kau khawatirkan?"
Mo Shanshan hening sejenak: "Kurasa dia ingin melakukan sesuatu."
Kakak senior berkata: "Biarkan dia bertindak sesuai keinginannya."
Mo Shanshan bertanya: "Apakah kakak senior tidak khawatir?"
Kakak senior menghela napas: "Murid gunung belakang akademi bertahun-tahun seperti kami hanya fokus pada satu jalan spiritual. Hanya adik seperguruan yang tumbuh dalam pergulatan duniawi ini yang paling tangguh. Tentang bahaya, penilaiannya paling bisa dipercaya."
Mo Shanshan menatap matanya, berkata sangat serius: "Bahkan jika hal ini akan membawa masalah bagi akademi?"
Kakak senior terdiam sejenak, lalu berkata dengan sungguh-sungguh: "Akademi tidak sekuat yang dibayangkan adik seperguruan, tapi aku yakin adik pasti punya alasan melakukan ini. Mengenai kesempatan, aku juga percaya penilaiannya."
……
……
Di gang samping istana utara Kota Yangtu.
Ning Que menatap tembok istana abu-abu yang tinggi, memutuskan untuk masuk melihat apapun yang terjadi.
Seperti dikatakan kakak senior, dia memang sangat waspada terhadap bahaya, namun juga punya penilaian tajam akan kesempatan yang jarang terlewatkan.
Membunuh di Kota Yangtu sama artinya dengan membunuh di hadapan Xiahou, terdengar mustahil.
Tapi hari ini adalah kesempatan terbaiknya.
Karena Xiahou memutuskan pensiun hari ini, dia pun menjadi renta - singa tua yang mulai lalai mengawasi wilayahnya, kemarahan pasca peristiwa pun lebih mudah diatasi.
Ning Que berjalan mendekati tembok istana abu-abu.
Lututnya sedikit menekuk.
Qi megah yang kuat dalam tubuhnya seketika mengalir deras ke kedua kakinya.
Sepatu dan tanah mengeluarkan suara berat, aliran udara tak kasat mata menyembur keluar.
Seperti burung besar, dia melompat dua zhang dengan mudah, melewati tembok tinggi itu.
Tempat pendaratannya adalah hamparan bunga yang mulai layu.
Di depan hamparan bunga terbentang pekarangan luas.
Di pekarangan ada kursi kayu pinus, di atasnya duduk seseorang.
Penasihat Militer yang paling dipercaya Xiahou, Gu Xi.
Gu Xi menatap Ning Que di hamparan bunga, berkata dengan perasaan campur aduk: "Aku terus ragu-ragu apakah harus membunuhmu, lalu kau datang."
