Di pekarangan, mayat Penasihat Militer Gu Xi perlahan terbakar menjadi abu. Salju tersisa di batu pijakan mencair, membentuk pulau kecil berbentuk manusia yang aneh. Yang menyebabkan semua ini terjadi adalah bola-bola api kecil yang pernah diremehkan sang almarhum.
Ning Que berdiri di samping menyaksikan dalam diam. Ia tak tahu bahwa kakak senior di Taman Musim Dingin Kediaman Jenderal merasa puas dengan penampilannya. Ia hanya merasa puas dengan performanya sendiri sebelumnya.
Bahwa Penasihat Militer Gu Xi ternyata merupakan ahli talisman yang begitu kuat, ini benar-benar sesuatu yang tidak dia duga. Mampu merobek energi alam semesta menjadi ribuan celah aliran turbulen tipis, Gu Xi setidaknya menggunakan tiga puluh rune, dan bahkan membuat rune-rune itu tidak saling bertabrakan. Cara yang digunakan benar-benar mengejutkan. Menghadapi rencana yang telah lama dipersiapkan musuh atau konspirasi ini, dia memilih cara penanganan yang paling sederhana dan langsung. Di hadapan kekuatan absolut, segala konspirasi bagaikan sisa salju di tengah kobaran api yang rapuh. Dia sangat puas dengan respons yang telah dilakukannya sebelumnya.
Saat tinju itu menghancurkan kepala Gu Xi, rasa sesak dan sedih di dadanya seolah ikut hancur berantakan. Ruang hatinya tiba-tiba menjadi lapang dan jernih. Mengingat jutaan batu di pintu gerbang gunung Iblis Zong itu, dia mulai memahami banyak hal.
Di bawah naungan pohon musim dingin, ketidakrelaan bermunculan dalam hatinya. Hal-hal yang menghambat kelancaran perasaan inilah yang disebut Kuai Lei. Bagaimana cara melenyapkan batu-batu penghalang ini? Cukup dengan mengandalkan aliran Qi megah dalam dada. Bagaimana cara memupuk Qi megah ini? Saat bertemu orang yang ingin dan pantas kau bunuh, langsung saja bunuh dia. Untuk apa ragu-ragu? Memikirkan strategi besar macam apa lagi?
"Aku datang dari gunung, sungai, padang rumput. Aku datang dari desa dan Kediaman Jenderal. Kedatanganku hanya untuk mengambil nyawamu."
Ning Que berkata perlahan puisi balas dendam yang disederhanakan ini ditulis Sang Sang, kedua tangan mencengkeram pisau tajam menyapu bersih semua jejak kaki di tanah. Dia tidak khawatir akan meninggalkan bukti yang bisa digunakan Xiahou untuk menjatuhkannya, hanya berhati-hati agar umat manusia tidak mengetahui kebenaran bahwa dirinya telah terjun ke jalan iblis.
Setelah menyelesaikan semuanya, dia melompat ringan melewati tembok abu-abu kediaman. Dari kejauhan kembali terdengar aroma harum daun bawang dari rumah penduduk. Tertegun sejenak, dia berjalan menuju mulut gang dengan wajah tenang dan ekspresi teduh, lebih mirip pelancong yang ingin pulang ketimbang Sang Maut yang mengulurkan cakar tulang dari alam baka untuk membalas dendam.
……
……
Saat Ning Que kembali ke Kediaman Jenderal, Taman Musim Dingin dalam keadaan kacau. Wajah semua perwira dan pelayan dipenuhi ekspresi tertegun dan ketakutan. Rupanya kabar kematian Penasihat Militer Gu Xi telah tersebar. Tanpa ekspresi, dia berjalan dalam hening menuju kereta kuda di luar Pintu Batu Taman Musim Dingin, menerima barang bawaan yang disodorkan Shanshan.
Di anak tangga batu luar Taman Musim Dingin, Jenderal Besar Xiahou sedang berpamitan dengan kakak senior. Wajah dinginnya seperti besi beku tanpa emosi, seolah kematian bawahan setia itu tak memberi pengaruh pada kedewasaan mentalnya.
Tiba-tiba Xiahou menoleh memandang Ning Que.
Ning Que menatap balik dengan ekspresi tenang.
“Meski baru saja menebas salah satu lengan Xiahou, tak ada kewaspadaan dalam hati Ning Que. Dia dan Xiahou sama-sama telah membunuh banyak orang, melanggar banyak pasal Hukum Tang. Status dan pengaruh mereka tidak biasa. Selama tidak ada bukti yang tertangkap basah, mustahil menjerat mereka.”
“Menatap alis tegas pria paruh baya di anak tangga batu, melihat niat membunuh dingin yang tak tersamarkan di mata lawan, Ning Que teringat pada tinju yang tak bisa berhenti di tepi Danau Hulan. Lalu ia tersenyum mengingat pukulan yang baru saja dilontarkannya.”
“Saat ini Ning Que sangat ingin berkata pada Xiahou: 'Aku akan menantimu di Kota Chang'an, menunggu untuk membunuhmu.' Tapi tak sepatah kata pun terucap. Dengan hening ia menyandang tas ransel berat, mengikuti kakak senior naik ke kereta kuda, lalu menarik lembut lengan Shanshan.”
……
……
“Sebenarnya, menjadi manusia... yang paling penting adalah kebahagiaan.”
“Di dalam gerbong sederhana, kakak senior menatap pemandangan jalan Kota Yangtu di luar jendela, tiba-tiba bersuara: 'Dendam takkan sirna oleh darah. Jadi urusan membunuh itu benar-benar tak ada artinya.'”
Kemudian dia menoleh memandang Ning Que, dengan ekspresi lembut berkata: "Aku tidak sedang mengumbar ajaran pengampunan. Tentu saja bukan maksudku kau harus selalu membiarkan diri dibunuh. Hanya saja hal semacam ini jika terus berputar dalam siklus balas dendam, akan sulit menemukan ujungnya. Dan terus-menerus menjadi target balas dendam adalah urusan yang merepotkan. Aku dan para shixiong-shijie bisa bersembunyi di gunung belakang akademi. Tapi jika kau ingin menyelaraskan diri dengan dunia, tak mungkin terus menghindar. Sekalipun nama akademi seberat tiga puluh kati kepala babi, sekalipun Hukum Tang seketat apapun - jika lawan sudah tak takut mati, tentu mereka tak akan peduli semua ini."
Ning Que mendengarkan wejangan kakak seniornya, merenung dalam hening sejenak lalu mengangguk, namun tak berkata apa-apa.
Angin dingin menyibak tirai kereta kuda. Dari suatu tempat yang tak jelas, aroma bawang yang pekat kembali tercium. Dengan bingung dia menoleh ke jendela. Senja hampir tiba, jalan-jalan di Kota Yangtu yang sepi di siang hari kini ramai oleh kerumunan. Wajah para serdadu dan rakyat biasa dipenuhi senyum gembira. Kasus berdarah yang baru terjadi rupanya tak banyak mempengaruhi kehidupan duniawi.
Entah teringat apa, Ning Que melompat turun dari kereta dan masuk ke sebuah toko bunga pinggir jalan yang masih buka. Setelah membeli beberapa barang untuk Sang Sang, saat keluar toko tiba-tiba terdengar suara berat dari tembok kota di kejauhan. Terkejut, dia menengadah dan melihat beberapa kembang api melesat ke langit, menerangi pemandangan malam yang semakin pekat.
Dengan kantong kertas di tangan, dia berdiri di tepi jalan menyaksikan kembang api indah itu. Senyum tipis mengembang di wajahnya.
Hari ini hari raya, di Kota Yangtu setiap rumah sibuk membuat pangsit, tak heran seluruh kota dipenuhi aroma bawang yang menyengat.
Dentuman kembang api mengiringi berakhirnya Tahun ke-14 Era Tianqi.
……
……
Senja baru saja menyelimuti Kota Chang'an.
Di mulut Gang Lin Empat Puluh terparkir kereta kuda hitam tanpa kuda. Gerbongnya yang gelap terbuat dari baja cor, dihiasi garis-garis rumit berdebu yang membuatnya terlihat usang.
Sehelai lap basah menyembul dari dasar gerbong, membersihkan debu di antara garis-garis rumit itu. Seketika pola itu kembali hidup, memancarkan keindahan yang memesona.
Sang Sang merendam lap di ember, menggosok beberapa kali. Tangannya yang merah akibat air sumur dingin diusapnya di celemek. Melirik toko sebelah Toko Kuas Tua yang masih terkunci, ia menyeret ember berat masuk ke dalam.
Tahun lalu, Pemilik Toko Wu dan istrinya mengundangnya bersama Ning Que makan malam tahun baru. Mungkin karena keributan beberapa hari lalu, siang tadi Bu Wu ragu-ragu saat mengajaknya makan, seolah tak ingin ia menerima.
Sang Sang paham isyarat itu. Karena itu ia tak datang.
Setelah menumpahkan air kotor di sumur, ia termenung memandang dua tempayan baru dan lama di sudut. Lalu ke dapur memasak mi untuk diri sendiri, tanpa telur dadar, hanya taburan bawang - begitu lah ia melewatkan tahun barunya.
Tetangga mengundang atau tidak mengundangnya untuk makan malam tahun baru, Sang Sang tidak peduli. Ning Que tidak di rumah, jadi ia memilih hidup lebih sederhana. Setelah menghabiskan mi, ia menutup pintu gerbang kedai lalu memanjat kang* utara yang sedikit dingin dan masuk ke dalam selimut.
Sejak lahir sifat tubuhnya lemah dan dingin. Menghangatkan selimut dengan suhu tubuh sendiri adalah hal sulit. Ia sudah terbiasa butuh waktu lama untuk tertidur. Maka ia menjulurkan jari-jari mungilnya di depan mata, menatap kilau suci Haotian Shenhui yang menyala di sela jarinya untuk mengisi waktu. Setelah menghitung ulang uang kertas tipis di bawah bantal, barulah ia memejamkan mata.
Malam terakhir Tahun ke-14 Era Tianqi, Langit seolah ingin menghiasi Dunia Manusia dengan keindahan kembang api. Awan salju tebal di atas Kota Chang'an dibubarkan tanpa suara, membiarkan cahaya bintang menyinari rumah-rumah yang hening maupun ramai.
Cahaya bintang samar menyinari Toko Kuas Tua di Gang Lin 47, dua buah Ngung yang sepi di pelataran, juga tembok tinggi di halaman belakang toko. Di atas tembok yang masih tersisa salju, seekor kucing kesepian sedang menjilati lukanya setelah berkelahi berebut makanan di musim dingin. Ia menatap bintang-bintang lalu mengeong pelan dengan kesakitan.
……
……
Sebuah kekaisaran untuk tetap jaya membutuhkan banyak orang yang berkorban lebih, terutama birokrasi yang menjalankannya. Di hari pertama Tahun Baru, saat warga Chang'an masih tertidur lelap atau mabuk berat belum sadar, banyak instansi pemerintah sudah mulai bekerja lebih awal, khususnya dinas yang bertanggung jawab atas keamanan ibu kota telah sepenuhnya siaga.
Puluhan petugas hukum dari Pemerintah Kota Chang'an membawa rantai besi dan penggaris hukuman menuju Gang Lin 47. Di hari pertama tahun baru ini, tembok abu-abu gang tertindih salju tebal, kehilangan keceriaan tahun-tahun sebelumnya, berubah menjadi muram dan khidmat.
Petugas mengetuk semua toko di tepi jalan, dengan sopan namun tegas meminta penghuni untuk pergi - baik mengunjungi keluarga di Barat kota atau jalan-jalan, intinya dilarang tetap di gang.
Wu Er Lang si penjual barang antik palsu mengumpat sambil naik kereta kuda. Tante Wu melirik pintu toko terkunci di sebelah sebelum naik, berpikir dalam hati: "Sang Sang masih di dalam, seharusnya tidak apa-apa, kan?"
Sang Sang baik-baik saja. Seperti biasa ia bangun pagi, membersihkan meja-kursi dan peralatan tulis setelah menghabiskan sisa makanan kemarin, lalu terduduk lesu menopang dagu di meja karena tak ada pekerjaan.
Tiba-tiba pintu Toko Kuas Tua diketuk orang.
Ia membuka pintu toko.
Di luar Toko Kuas Tua terdapat beberapa petugas pemerintah Chang'an, wajah mereka dingin bahkan terkesan sangar, rantai besi di tangan mereka berdenting dalam angin dingin, seharusnya bukan karena tertiup angin melainkan digoyangkan dengan sengaja.
Pejabat paruh baya yang memimpin itu mengenakan jubah resmi hijau pekat, alisnya sedikit memutih, wajahnya penuh kesan kenangan yang mengharukan. Dia tak lain adalah Tie Ying sang kepala polisi paling hebat dari pemerintah kota Chang'an.
Tie Ying melihat pelayan kecil hitam-kurus di hadapannya, tertegun sejenak lalu bertanya: "Kau Sang Sang?"
Sang Sang terkejut sebentar, lalu mengangguk.
Tie Ying mengerutkan kening sambil menatapnya: "Beberapa hari lalu, apakah ada orang tua yang tinggal di sini?"
Sang Sang menengadahkan kepala menatapnya.
Tie Ying mengeluarkan sebuah lukisan, menyodorkannya ke depan gadis itu.
Sang Sang melihatnya sejenak, mengonfirmasi bahwa yang mereka cari memang Guru Leluhur, lalu berkata: "Dia sudah mati."
"Aku tahu." Kata Tie Ying: "Orang tua itu adalah buronan pemerintah. Kau menampungnya begitu lama tanpa melapor ke pihak berwenang, diduga menyembunyikan penjahat. Karena itu kau harus ikut kami."
Sang Sang merenung sejenak, lalu menatapnya dengan serius: "Berapa lama harus pergi?"
Tie Ying dan para petugas di belakangnya membeku seketika.
Hari ini mereka datang menjalankan perintah menangkap buronan, sama sekali tidak menyangka pelakunya adalah pelayan cilik hitam-kurus yang masih sangat muda. Yang lebih membingungkan, gadis hitam-kurus ini sama sekali tidak menunjukkan ketakutan.
Sang Sang melanjutkan pertanyaannya: "Perlu membawa selimut?"
