Wang Jinglue menggelengkan kepala, berkata: “Tapi kekaisaran sudah ribuan tahun, akademi juga demikian. Jika benar akan terjadi sesuatu, pasti sudah terjadi ratusan tahun lalu. Sepertinya tidak akan dikhususkan untuk zaman kita ini.”
"Xu Shi berkata: "Itu karena selama ribuan tahun akademi hanya melahirkan satu Sang Guru. Hanya Sang Guru yang mampu mendidik murid-murid berkemampuan yang bisa menggoyang pondasi negara Tang kami.""
Wang Jinglue tunduk diam membayangkan jari Dewa Sungai Dunia yang dengan mudah dikeluarkan pria gemak muda di dalam pemerintahan Kota Chang'an.
Suara Xu Shi membeku: "Siklus kehidupan manusia (lahir, tua, sakit, mati) adalah takdir yang diatur Langit Tak Berpelukan. Jika Sang Guru tidak pergi, tentu kami tak perlu khawatir. Tapi jika beliau tiada, kalian tak boleh menyerahkan keamanan Chang'an dan kekaisaran ke tangan Ning Que. Apapun metodenya, Pusat Formasi harus direbut kembali.""
Wang Jinglue tetap diam. Payung kertas berminyak He Mingchi sebelumnya tak sepenuhnya menghalangi pendengarannya. Lagipula dia sudah tahu Tian Shu ingin mendapatkan sesuatu dari pelayan cilik itu.
"Mengapa Anda begitu teguh?" akhirnya dia tak tahan bertanya.
Xu Shi menyipitkan mata mengingat masa lalu. Kerutan di wajahnya seperti paritan tanah kuning yang terkikis hujan. Suaranya serak: "Karena akademi pernah punya Si Gila Ke. Aku tak mau dunia punya Ning Que yang gila. Setiap orang gila berpotensi membuat seluruh Tang menjadi kuburan mereka.""
Setelah mengucapkan kalimat itu, sang jenderal tua batuk dahsyat. Suara batuk menyakitkan itu bergema di kamar kosong, bagai bunyi drum perang yang mulai retak. Lama sekali baru tubuhnya bisa tegak kembali.
……
……
Kaisar Tang Li Zhongyi duduk di dipan, memandang adik laki-lakinya di bawah dengan tenang, menyimak penjelasannya dengan serius. Tiba-tiba alisnya mengerut kesakitan, cepat-cepat menutup mulut dengan sapu tangan untuk menahan batuk yang mengganjal di dada dan perutnya.
"Aku tidak paham mengapa Jenderal tua begitu marah. Sekalipun karena hubungan baiknya dulu dengan Master Yan Se, rasanya tetap tak masuk akal. Tapi penyelidikan Tian Shu dan Kuil Selatan terhadap pelayan kecil itu bukan ditujukan pada Ning Que atau Akademi, yang terpenting adalah benda-benda itu terlalu berharga untuk dibiarkan terdampar di luar istana."
Pangeran Li Peiyan tak menyadari ekspresi kesakitan di wajah kaisar. Setelah berpanjang lebar menjelaskan tanpa mendapat respon dari arah dipan, ia terus berbicara dengan gelisah: "Pelayan kecil itu sendiri sangat aneh. Aku selalu merasa ada yang mencurigakan dari interaksi Singgasana Cahaya dengannya di Toko Kuas Tua selama ini."
“Dia mengangkat kepalanya menatap Yang Mulia Kaisar dan berkata dengan serius: "Setelah ditegur dan diberi pengajaran oleh kakak kaisar, hamba telah melakukan introspeksi mendalam dan menyadari pondasi berdirinya Kekaisaran Tang kami. Namun dalam kesempatan memenuhi undangan Xiling untuk menyampaikan pesan di istana kali ini, hamba memiliki pemikiran lain. Kuil Suci berniat memanggil pelayan cilik itu kembali ke Gunung Persik, sepertinya tanpa niat jahat. Menurut laporan mata-mata Tian Shu, bahkan Kuil berencana menjadikan pelayan itu sebagai penerus Singgasana Cahaya. Mengingat dia adalah warga Tang sekaligus pelayan Ning Que, jika kelak benar bisa mewarisi posisi Imam Cahaya, tentu akan membawa keuntungan bagi Kekaisaran.”
“Tapi tetap harus dilihat apakah si nak Ning Que itu mau atau tidak.”
Sang Kaisar merenung sejenak lalu menggelengkan kepala, melambaikan tangan menyuruh Li Peiyan mundur.
……
……
Cahaya musim dingin yang redup memantul pada bata emas yang licin bagai cermin di lantai, lalu membentuk ratusan lukisan indah berwarna gelap dari hiasan megah di kamar tidur kerajaan yang sunyi.
Yang Mulia Kaisar menatap vas bunga plum di depan dipan yang terpantul pada sebidang bata emas, senyum tipis mengembang di sudut bibirnya. Tiba-tiba tubuhnya membungkuk disertai batuk dahsyat. Saat itu sang Pangeran telah keluar istana, tak ada lagi orang lain di sekitar. Sebagai raja negara, akhirnya tak perlu lagi menahan diri sehingga suara batuknya terdengar begitu menyakitkan, atau mungkin justru melegakan.
Kelambu keemasan berayun perlahan, Permaisuri membawa mangkok ramuan obat keluar, duduk dengan tenang di sampingnya, mengulurkan lengan berisi menepuk-nepuk punggungnya, berkata lembut: "Minumlah obatnya."
Pasangan suami istri di istana Kekaisaran Tang ini sungguh merupakan Anomali dalam sejarah permaisuri dan kaisar selama ribuan tahun. Perasaan mereka begitu mendalam, sejak Permaisuri sebelumnya wafat, mereka hidup bersama tanpa pernah berpisah. Kini bahkan tidak ada selir lain di istana. Bagai pengantin baru, mereka selalu melekat dalam aktivitas sehari-hari. Para kasim dan dayang istana telah terbiasa dengan cara interaksi Kaisar dan Permaisuri ini, sehingga saat pemberian obat seperti ini, mereka sudah menjauh sejak tadi.
Kaisar menerima mangkok obat, menatap ramuan hitam di dalamnya sambil mengerutkan kening: "Setelah bertahun-tahun minum ini, sungguh mulai menjemukan."
Permaisuri membujuk: "Ini instruksi Rektor, Yang Mulia harus meminumnya."
Kaisar menghela napas pasrah, menenggak ramuan itu sekaligus, lalu menyambar sapu tangan dan asal-asalan mengusap mulutnya.
Permaisuri mengambil alih sapu tangan dan menyimpannya di lengan baju. Saat tangan-Nya muncul kembali, telapaknya sudah memegang permen daun hijau. Dengan gerakan terampil, Ia menyuapkan ke mulut Kaisar. Rupanya selama ini sering memberikan hadiah seperti ini.
Kaisar menyimpan permen sejuk di mulut, bersandar di pelukan Permaisuri, menyipitkan mata dengan puas: "Kebahagiaan seperti ini sungguh tak ternilai, kaisar pun takkan kupertukarkan."
Permaisuri terkikik lalu berkata, "Sudah jadi kaisar masih suka bercanda begini."
Sambil bicara, ia menepuk lengan kaisar dengan lembut, kemudian gerakannya berubah menjadi tepukan di punggung untuk membantunya mengatur napas.
Kaisar tersenyum menjawab, "Tidak boleh bercanda? Makanya kukatakan, jadi kaisar pun takkan kutukar."
Ia teringat laporan Li Peiyan sebelumnya, alisnya berkerak sambil tertawa terbahak, "Dibandingkan denganku, aku memang agak iri pada Ning Que. Si brengsek itu lebih beruntung bisa belajar pada Sang Guru dan bebas bercanda. Sekarang bahkan pelayan kecil di sampingnya pun lebih unggul daripada wanita-wanita di sekitarku. Setidaknya tak memaksanya minum obat tiap hari."
Mendengar nama Ning Que, Permaisuri hanya tersenyum tanpa kata.
Kaisar duduk tegak, menatapnya seraya berkata, "Meski Ku membenci hingga ke tulang sumsum pada si tua brengsek Wei Guangming itu, tapi Ku juga mengakui kemampuannya. Pelayan Ning Que itu ternyata mendapat peruntungan menjadi penerusnya, sungguh menakjubkan. Kalau ada kesempatan, panggillah dia ke istana. Lihat keistimewaan apa yang dimiliki gadis kecil ini. Sekalian tenangkan hatinya, karena hari ini pasti dia mengalami banyak Kejutan. Ning Que pasti takkan mengeluh terang-terangan, tapi di hati pasti ada pikiran."
Permaisuri mengangguk setuju, berbisik lembut, "Akan kuatur."
Kaisar memandang wajahnya yang tetap lembut seperti biasa, tiba-tiba berkata, "Suruh Zhuge mengundurkan diri sendiri."
Permaisuri sedang menepuk-nepuk punggungnya, mendengar kalimat ini tangan kanannya sedikit kaku. Kantor Tian Shu Zhuge Wuren yang selalu menjilatnya, ini bukan rahasia di istana. Kemudian ia melanjutkan tepukan, berkata tenang: "Tahu."
Kaisar menatap matanya, hening sejenak lalu berkata: "Di Kota Yangtu, pemerintah sudah mengirim surat teguran. Memindahkan pasukan tanpa perintah adalah dosa besar. Tapi tak tahu bagaimana Xiahou akan menjelaskan padaKu kali ini."
Permaisuri mengedipkan bulu matanya. Masalah menyangkut kakak yang paling menyayanginya, selain diam ia tak tahu harus berbuat apa.
Kaisar melihat ekspresi bibirnya yang terkunci rapat, menghela napas pelan: "Iblis Zong menganut kekuatan. Keheningan membentang antara dunia fana dan Langit Tak Berpelukan, paling keras kepala dan kejam. Kau dari dulu sampai sekarang tetap seperti ini, apalagi dia? Mungkin Xiahou tetap tak mau mundur kali ini."
Permaisuri mengangkat kepalanya, menatap tenang ke mata sang Kaisar: "Aku akan menulis surat untuk menasihatinya."
Kaisar mengangguk: "Sehebat ini, bagus."
Permaisuri tiba-tiba berkata: "Pangeran mengatakan tak paham kenapa militer marah. Menurutku, mungkin banyak pejabat mulai waspada pada akademi, waspada akademi setelah Sang Guru pergi. Yang Mulia harus perhatikan arus bawah ini."
Sebelum Observatorium Kerajaan mengeluarkan ramalan "malam menutupi bintang, negara akan resah", di ruang studi kekaisaran Tang sering terlihat Permaisuri yang meninjau petisi menggantikan Kaisar. Setelah pernikahan Putri Liyu dengan Khan dari Kemah Emas di padang rumput memicu tekanan opini publik, Permaisuri menjadi lebih pendiam dan tak lagi menangani urusan negara. Namun dalam percakapan pribadi dengan Kaisar, ia masih sesekali menyampaikan pendapatnya seperti puluhan tahun silam.
Yang Mulia Kaisar sangat menghargai pendapat istrinya karena tahu kemampuan luar biasa yang dimilikinya. Sambil menggelengkan kepala dengan senyum tipis, beliau berkata: "Ku tak akan curiga pada akademi. Faktanya, bagi Ku setiap warga Tang yang tak bisa mempercayai akademi sepenuhnya, tak layak berada di pucuk kekaisaran. Sebab itu membuktikan mereka tak paham alasan sejati kejayaan Tang."
"Mengenai Xu Shi..." Alis Kaisar berkerut halus. Terhadap jenderal besar yang berjasa ini, beliau benar-benar tak punya cara lain. "Dia loyal pada negara, puluhan tahun berjasa. Sayang wataknya terlalu dingin dan mudah marah. Paru-parunya semakin parah, entah berapa lama lagi bisa bertahan. Pandangan orang yang sedang sekarat terhadap dunia pasti suram, kewaspadaan dan kegelisahannya wajar adanya."
Permaisuri ingin berbicara tapi mengurungkannya. Pupil matanya memancarkan sedikit kecemasan.
“Kaisar menggenggam tangannya, tersenyum berkata: ‘Kau masih muda, anak kami masih kecil, karena itu kau tak boleh suram seperti itu. Ingatlah, tanpa Sang Guru dan akademi, kita tak mungkin bersatu. Pentingnya akademi bagi Kekaisaran Tang sama seperti pentingnya kau bagiku. Aku sama sekali tak meragukan atau ragu.’”
“Permaisuri tersenyum tipis, lalu menyampingkan tubuhnya. Saat kaisar lengah, ia mengeluarkan sapu tangan berlumuran darah dari lengan bajunya. Di bawah cahaya, ia memeriksa dengan cermat namun tak menemukan noda darah. Senyuman di wajahnya baru benar-benar merekah bahagia.”
“Dulu ia adalah Sang Suci sekte sesat, kini menjadi permaisuri Kekaisaran Tang. Tapi sekarang ia hanya menganggap diri sebagai wanita biasa di kedalaman istana. Tak mau memikirkan hal lain, hanya berharap suami dan anaknya selamat serta bahagia.”
……
……
“Kehadiran akademi di dunia fana membuat banyak orang waspada, terutama para perwira militer yang menjadikan perlindungan Tang sebagai misi hidup. Untuk pertama kalinya mereka menemukan ancaman di dunia yang tak bisa diatasi dengan kekuatan senjata.”
“Tapi bagi sebagian orang di Chang’an, kehadiran akademi adalah kesempatan berharga. Dengan memanfaatkan pengaruh atau sikap akademi, mereka bisa memperoleh hal-hal yang sebelumnya tak yakin bisa diraih.”
“Di bawah atap berhiaskan sisa salju kediaman putri, terhampar teras kayu nanmu. Di tengahnya terletak baskom tembaga berapi. Li Yu menatap bara api dengan khidmat, mulai bercerita pada Pangeran Li Hunyuan tentang kisah yang belum terjadi.”
“Bab 141: Tanpa Sebab”
"Singgasana Naga di istana adalah sesuatu yang tidak ada seorang pun yakin bisa dapatkan, terutama bagi kita. Permaisuri telah menguasai kesetiaan Jenderal Besar Xiahou di militer, mendapatkan sanjungan Kakek Ge dari Tian Shu di kalangan praktisi kultivasi, dukungan Paman Pangeran dari keluarga kerajaan, persahabatan dengan Guru Negara, bahkan perdana menteri pun diam-diam berpihak padanya."
"Telapak tangannya sudah menggenggam terlalu banyak. Ia khawatir akan muncul variabel, takut akademi yang menyelaraskan diri dengan dunia akan membawa angin dingin yang mengubah segala yang digenggamnya menjadi kekosongan, lalu memengaruhi kepemilikan singgasana Naga. Karena itu ia sangat waspada. Ketakutan ini telah mengendap di dasar hati banyak orang. Meski dirinya masih bisa tetap tenang, para pengikut setianya tak lagi mampu menjaga ketenangan. Inilah penyebab mengapa semua hal ini terjadi hari ini."
"Sedangkan kami tidak punya apa-apa. Hua Shanyue dan yang lain masih terlalu muda. Butuh bertahun-tahun lagi bagi mereka untuk menggantikan posisi Jenderal Xu Shi dan Xiahou di militer. Para pelajar yang dulu ada di Kota Chang'an sebagian sudah masuk istana kekaisaran, tapi suara mereka masih terlalu kecil untuk didengar. Karena itu aku sangat menyambut baik penyelarasan akademi dengan dunia."
"Karena ketika akademi benar-benar menyelaraskan diri dengan dunia, pada hari suksesi Kekaisaran Tang tiba, berapa pun banyaknya pendukung Permaisuri, selama akademi menyampaikan sikap mereka dengan jelas, para menteri, prajurit, dan praktisi kultivasi pasti akan terdiam."
"Mengapa aku yakin akan sikap akademi?"
“Karena orang dari Akademi yang menyelaraskan diri dengan dunia adalah Ning Que, aku mengerti Ning Que.”
“Watak Ning Que yang dingin dan tidak banyak emosi, mungkin tak akan membantuku hanya karena masa lalu itu, bahkan mungkin mengabaikan hal ini. Tapi ada hal-hal yang pasti akan diurusinya. Bahkan jika dia tidak peduli, Sang Sang pasti akan turun tangan.”
“Di Kota Chang'an, orang lain mengira Sang Sang hanyalah pelayan biasa. Yang lucu, aku tahu ini bukan kebenaran. Yang beruntung, aku selalu menyukai Sang Sang, dan Sang Sang juga menyukaiku.”
“Ketika hari itu tiba dan aku hampir mati, Sang Sang pasti akan menolongku. Ning Que pun terpaksa turun tangan, Akademi juga akan menunjukkan kecenderungan. Adikku sayang, mengapa aku akan mati? Karena dalam perebutan tahta, kegagalan berarti kematian.”
Li Yu mengakhiri cerita yang belum terjadi ini, mengambil sumpit tembaga, menyusun arang perak dalam baskom api dengan rapi. Ia menatap adik laki-lakinya sambil tersenyum tipis, lalu berangkat ke ruang studi.
Di ruang studi, Li Yu menulis surat untuk Putra Mahkota Chongming dari Yan di negeri jauh. Surat ini akan dikirim melalui Kabupaten Gushan, Hua Shanyue langsung ke istana kerajaan Chengjing di Yan. Pilihan ini bukan soal kecepatan, tapi kehati-hatian.
Dalam suratnya, ia menceritakan kejadian terkini di Kota Chang'an, menyelipkan beberapa coretan tentang hubungannya dengan tuan-pelayan di Toko Kuas Tua, baru di akhir menyampaikan ucapan belasungkawa atas hilangnya Pangeran Long Qing.
……
……
Ibu kota Yan, Chengjing. Di istana kerajaan, salju mengambang. Pandangan Putra Mahkota Chongming beralih dari surat yang tergenggam erat di tangannya, menatap kepingan salju yang berputar-putar di luar tiang pagar.
Seorang penasihat tak bisa menyembunyikan kegembiraan di wajahnya. Ia membungkuk dalam-dalam kepada Putra Mahkota Chongming dan mengucapkan selamat: "Jika Guru ke-13 benar-benar mewakili akademi turun ke dunia fana, sesuai hubungan yang disebutkan Paduka Putri dalam surat ini, kemungkinan takhta Kekaisaran Tang jatuh ke tangan Pangeran Li Hunyuan akan sangat besar. Mengingat hubungan baik Tuan Putra Mahkota dengan Putri Liyu, ini situasi sempurna bagi Anda bahkan bagi Yan di bawah kepemimpinan Tuan kelak."
Putra Mahkota Chongming jelas menerima maksud Putri Liyu dari Dinasti Tang melalui surat ini. Ia paham sang putri ingin memperkuat keyakinannya—jika Longqing benar-benar mati, takhta Yan hanya punya satu ahli waris. Tak diragukan lagi, dialah penerima manfaat terbesar. Apalagi penguasa Tang masa depan akan mendukungnya.
Kini banyak yang tahu Pangeran Longqing dikalahkan Ning Que dari akademi, lalu menghilang dengan hidup-matinya tidak diketahui. Secara prinsip, ia seharusnya berterima kasih pada Ning Que dan berpesta pora. Namun menghadapi ucapan selamat bawahan, tak ada secercah sukacita di wajahnya.
“Umat manusia semua mengira aku bersaing dengan Longqing memperebutkan takhta kaisar, dendam kami tak terampuni. Namun kalian semua sepertinya lupa bahwa pada dasarnya aku dan dia adalah saudara sedarah yang pernah bermain bersama di istana ini dulu. Kini dia menghilang entah ke mana, apakah masih hidup? Jangan-jangan kalian mengira aku benar-benar bisa merasa bahagia?”
Putra Mahkota Chongming termangu menatap kepingan salju yang berterbangan di istana, tanpa alasan mulai mengalirkan air mata.
Penasihat itu melihat air mata yang mengalir di wajah sang putra mahkota, terkejut lalu buruk-buruk bersujud memohon hukuman. Namun di dalam hatinya bergelora sukacita luar biasa, diam-diam berpikir bahwa junjungan yang ia layani ini bahkan di saat seperti ini masih tak lupa berpura-pura menunjukkan ikatan persaudaraan, tak mau memperlihatkan celah sekecil apa pun di hadapan Kaisar Yan dan yang lain, benar-benar pantas untuk diikuti.
……
……
Nan Jin terletak di selatan dengan iklim hangat, sehingga bahkan di puncak musim dingin tak ada salju. Gunung batu yang seperti pedang raksasa itu memantulkan sinar matahari musim dingin, setiap celah batu dan ceruk batunya terlihat jelas, persis seperti paviliun kuno hitam-putih di kaki gunung yang memancarkan makna pedang yang kaku namun angkuh.
Selama bertahun-tahun banyak orang menyadari: Untuk melangkah lebih jauh di jalan bertapa yang panjang nan sunyi, kehendak, keberanian, hoki, dan kesempatan si praktisi itu sendiri tak boleh kurang. Adapun yang disebut keberanian seringkali adalah kepercayaan diri yang teguh bagai karang.
Di paviliun kuno tempat Liu Bai sang Legenda Pedang bertapa menyepi merenungkan Tao Pedang Tertinggi, ia diakui sebagai ahli terkuat di dunia. Keyakinan dan kesombongannya bahkan melampaui batas keteguhan, terasa tak berdasar.
Suara tenang namun tajam sang Legenda Pedang bergema di paviliun, seakan hendak menembus awan dan menusuk gendang telinga semua murid: "Bulan lalu kukatakan, yang memalukan jangan kembali. Lalu mengapa kalian pulang?"
Para murid Paviliun Pedang menunduk dengan hati bergejolak. Bukankah mereka telah menjalankan dekrit Kuil Suci ke padang gurun, bertempur sengit melawan suku padang rumput lalu Orang Liar, tak pernah mundur setapak pun? Di mana aibnya?
Di kedalaman paviliun hitam-putih, cahaya fajar menyinari kolam jernih dan gubuk jerami. Ternyata dari sini hingga puncak gunung, terdapat terowongan raksasa yang terbentuk oleh erosi zaman.
Matahari telah condong, menyisakan kesunyian di dalam gua.
Seorang lelaki berambut panjang duduk bermandikan cahaya. Meski aura tubuhnya tak terasa kuat, siapapun yang berani menatap siluetnya akan segera merasakan mata perih, bahkan berisiko buta.
Karena setiap helai rambutnya, tali pinggang, lipatan jubah, hingga sorot mata dan punggungnya - semuanya adalah pedang.
Lelaki ini sendiri adalah pedang raksasa yang membentang antara langit dan bumi.
“Pergilah ke Kota Chang'an untuk melihat seperti apa sebenarnya Ning Que itu. Dulu saat dia belum belajar spiritual cultivation, dia sudah bisa membunuh murid Paviliun Pedangku. Sekarang setelah menjadi murid Sang Guru, sejauh apa kemajuannya? Petugas lapangan akademi terlemah sepanjang sejarah? Aku tidak percaya omongan seperti itu. Dan selama seseorang adalah petugas lapangan akademi, sekalipun yang terlemah, itu sudah cukup untuk mengasah semangatmu.”
Di depan gubuk jerami, seorang pria muda bersujud. Postur tubuhnya jangkung, meski berlutut tetap tegak seperti pohon besar. Mendengar suara Liu Bai sang Legenda Pedang yang tajam seperti pedang dari tepi kolam, wajahnya sedikit pucat. Dengan susah payah menenangkan lautan kesadarannya yang bergolak, dia bertanya bingung: "Tapi saat aku pergi, mungkin dia sudah kembali ke Chang'an."
"Apa urusannya dengan Kota Chang'an? Yan Se lebih memilih tewas bersama Wei Guangming daripada bertarung lagi denganku. Sekarang aku ingin melihat siapa yang lebih kuat antara penerusnya dengan penerusku. Kau juga tidak perlu khawatir akademi akan menghalangimu menantangnya. Sebagai penerus akademi yang ingin menyelaraskan diri dengan dunia, dia harus siap terus-menerus ditantang, siap setiap saat dibunuh. Dulu Guruku (Kakek Jiang) juga seperti itu - bertarung sepanjang jalan. Sekarang Ning Que, atas dasar apa dia bisa menjadi pengecualian?"
……
……
Tak lama setelah Tahun Baru, tiba Festival Lentera. Malam hari, Kota Chang'an berubah menjadi lautan lentera. Rakyat biasa berduyun-duyun keluar rumah dengan keluarga. Anak-anak kecil berlarian kesana kemari sambil menggenggam permen, berceloteh riang. Gadis-gadis malu-malu tersenyum bergantung pada kekasihnya, sembari melirik diam-diam. Sepanjang jalan di permukiman, tak terhitung sepatu, topi, dan dompet kecil yang tertinggal.
Berbeda dengan keceriaan masyarakat umum, suasana di istana tentu jauh lebih khidmat. Pada malam itu Sang Kaisar dan Permaisuri mengundang pejabat tinggi ke istana untuk jamuan makan. Setelah jamuan, Kaisar melanjutkan acara menikmati kaligrafi, komposisi musik, dan adu minum arak dengan para menteri sementara Permaisuri mengundang beberapa istri pejabat terdekatnya ke aula untuk berbincang lebih lanjut.
Baik istri perdana menteri maupun istri sarjana universitas, dalam situasi seperti ini harus menjaga sikap tenang dan sopan. Namun ketika melihat Li Yu di belakang meja panjang di ujung aula, mereka tak bisa menyembunyikan keheranan.
Kekaisaran Tang makmur dengan panen melimpah dan rakyat sejahtera. Satu-satunya hal yang mengganggu ketenangan istana dalam beberapa tahun terakhir adalah masalah suksesi takhta.
Semua tahu Permaisuri ingin putranya naik takhta, sementara Putri Liyu yakin adik kandungnyalah yang pantas menjadi kaisar. Meski tak pernah terbuka, persaingan diam-diam terus berlangsung. Pernikahan putri dengan suku padang rumput dan jarangnya Permaisuri masuk ruang studi kekaisaran terkait masalah ini. Kehadiran sang putri di acara ini apakah pertanda rekonsiliasi?
Dalam kegelisahan itu, para nyonya tak menyadari kehadiran pelayan kecil yang duduk tenang di samping Li Yu.
Li Yu sama sekali tidak ingin datang. Namun keinginan Permaisuri untuk menemui Sang Sang membuatnya sangat waspada. Kini banyak orang telah mengetahui Ning Que sebagai perwakilan akademi yang terlibat dalam urusan dunia. Mendapatkan dukungan Ning Que secara tidak langsung berarti meraih dukungan akademi. Apa sebenarnya maksud Permaisuri menemui Sang Sang?
Para nyonya bangsawan yang akrab dengan Permaisuri secara alami memihak. Namun mengingat posisi suami mereka di kantor administratif istana, mereka tetap bersikap hati-hati. Satu per satu mereka menghampiri Li Yu untuk memberi salam. Hanya seorang nyonya bangsawan yang tetap duduk acuh tak acuh.
Nyonya bangsawan tersebut adalah istri Zeng Jing, Sarjana Universitas Paviliun Wenyuan.
Dahulu ia hanyalah selir kesayangan di kediaman Zeng Jing. Setelah melahirkan seorang putri, ia nyaris dibunuh dengan kejam oleh istri utama. Andai saja Permaisuri tidak secara tak sengaja mengetahui hal ini dan mengirim surat protes keras ke kediaman tersebut, mungkin nyawanya sudah lama melayang. Mana mungkin ia bisa menikmati status sebagai nyonya bangsawan berpangkat satu seperti sekarang?
Karena sejarah ini, istri Zeng Jing begitu berterima kasih pada Permaisuri. Demi kebahagiaan sang Permaisuri, ia bahkan rela mengorbankan karir suaminya maupun nyawanya sendiri. Ketika istri perdana menteri dan lainnya tersenyum memberi salam pada Li Yu, ia hanya duduk acuh tak acuh di belakang meja tanpa niatan menyapa.
Matanya menatap gadis kecil berbaju pelayan di samping Li Yu. Alisnya berkerut saat berpikir: "Paduka Putri kini semakin kurang ajar. Berani-beraninya membawa pelayan ke acara jamuan Permaisuri!"
Namun saat menatap pipi agak gelap pelayan cilik itu, melihat sepasang mata daun willow yang berkilau, Nyonya Zeng Jing merasa seolah pernah melihatnya di suatu tempat. Dalam hatinya tiba-tiba muncul perasaan belas kasihan dan kesakitan hati yang tak bisa dijelaskan.
