Sepanjang malam berikutnya, Nyonya Zeng Jing terus tenggelam dalam perasaan tanpa alasan jelas ini, atau mungkin lebih tepatnya kebingungan.
Saat Permaisuri bercanda, ia tak lagi menjadi yang pertama tertawa terkikik seperti biasanya. Ketika istri perdana menteri menceritakan kisah menarik di Kota Chang'an, alih-alih ikut menambahkan minyak dan cuka, ia malah terpana menatap pelayan kecil hitam dan kurus di samping Putri Li Yu, semakin lama semakin larut.
Perilakunya yang berbeda dari biasanya tentu menarik perhatian beberapa orang. Terutama ketika para nyonya tinggi menyadari tatapan tajamnya ke arah Paduka Putri, mereka pun merasa heran. Seorang nyonya menteri yang duduk di sebelahnya telah beberapa kali berbisik mengingatkan, namun melihatnya masih belum sadar, akhirnya tak tahan menyenggolnya pelan.
Nyonya Menteri itu bertanya dengan suara rendah penuh perhatian: "Apa yang terjadi padamu hari ini sampai pikiranmu melayang-layang begini?"
Nyonya Zeng Jing tersenyum paksa tanpa memberi penjelasan, karena memang tak bisa menjelaskan. Ia sendiri tak mengerti mengapa semakin lama menatap pelayan kecil itu, semakin terasa akrab. Perasaan sayang dalam hatinya pun semakin menguat.
Permaisuri mengumpulkan orang-orang untuk mengobrol dan minum teh, namun ada seorang pelayan kecil yang sangat tidak mencolok berada di antara mereka, bahkan duduk di samping Paduka Putri. Hal ini memicu banyak keraguan dalam hati para istri pejabat. Setelah air teh diganti dua kali, akhirnya istri perdana menteri tak tahan bertanya. Permaisuri tersenyum dan memperkenalkan Sang Sang secara singkat.
Para istri baru sadar bahwa gadis kecil ini adalah pengawal pribadi Ning Dajia. Meski masih penasaran, mereka tak pantas bertanya lebih lanjut. Meski tak memperlakukan pelayan rumah seperti babi dan anjing, status mereka yang mulia jelas berbeda. Hanya demi Permaisuri, mereka bertanya sekilas tentang Ning Que.
Istri Zeng Jing memperhatikan rekan-rekannya berbicara dengan pelayan kecil itu. Ia pun tak kuasa menahan diri untuk bertanya. Namun berbeda dengan yang lain, ia tidak menanyakan berapa karya kaligrafi legendaris yang bisa dibuat Ning Dajia sehari, melainkan menanyakan usia Sang Sang.
Sang Sang sangat tidak nyaman dengan atmosfer istana. Jika bukan karena perintah dari istana dan janji Li Yu untuk menemaninya, ia lebih memilih memasak bubur di Toko Kuas Tua. Terutama setelah makan dengan pelayanan dayang-dayang, ia semakin yakin kata-kata Ning Que: Istana sama sekali bukan tempat untuk makan.
Ketika para wanita terhormat itu mengajukan pertanyaan padanya, ia merasa semakin lelah dan kewalahan. Hingga mendengar pertanyaan tentang usianya yang terasa sederhana, ia segera menjawab dengan sungguh-sungguh: "Aku lahir di tahun pertama era Tianqi."
Nyonya Zeng Jing menundukkan kepala sambil menghitung jari yang menjulur dari lengan bajunya. Setelah beberapa lama, barulah ia menyimpulkan bahwa gadis itu kini hampir genap lima belas tahun. Ia termangu sejenak lalu berkata pilu: "Seandainya anakku masih hidup hingga hari ini, pasti seusiamu."
Para nyonya bangsawan di aula istana yang dekat dengan Permaisuri tentu mengetahui kasus heboh pembunuhan selir dan anak oleh istri utama di Kota Chang'an pada tahun pertama Tianqi. Mendengar perkataan itu, mereka serentak memandangi Nyonya Zeng dengan tatapan penghiburan.
Sang Permaisuri menghibur dengan kata-kata lembut.
Nyonya Zeng Jing melirik pelayan kecil di balik meja seberang, tersenyum getir. Ia menyadari kerinduannya yang berlebihan pada anak perempuan yang telah lama meninggal. Hari ini, tatkala melihat gadis seusia itu, ia tak bisa mengendalikan emosi - sungguh tak pantas.
Banyak hal di dunia fana yang begitu melekat dalam hati dan pikiran. Seperti rasa kasihan tak beralasan Nyonya Zeng pada Sang Sang. Meski berusaha meyakinkan diri itu hanya kerinduan pada anaknya yang wafat dini, ia tak kuasa menahan pandangannya yang terus tertarik ke meja teh seberang, memandangi Sang Sang dengan tatapan termangu.
“Ia semakin memandang Sang Sang semakin merasa mengenalimu, terutama warna kulit gadis kecil yang sedikit gelap, mata daun willow yang bagi orang biasa tidak cantik itu, membuatnya merasa sangat dekat, tak tahan bertanya lagi: ‘Sebelumnya kudengar kau dan Ning Dajia dulu tinggal di Kota Wei, apakah matahari perbatasan terlalu terik, sampai membuatmu sekelam ini?’”
Sang Sang tertekan sejenak, menggeleng kepala berkata: “Young Master bilang dari kecil aku sudah segelap ini.”
Mendengar jawabannya, istri Zeng Jing semakin pikiran tidak tenang, tak peduli lagi pandangan aneh orang lain, terus memandangi Sang Sang dengan fokus, seolah ingin melihat ada apa di wajahnya.
Teh dingin, pesta bubar, manusia pergi sendiri.
Istri Zeng Jing berjaga di luar aula, melihat Li Yu membawa Sang Sang keluar, dengan hati membulat dan gigi mengatup menghalangi kami berdua.
Li Yu mengerutkan alisnya, tak tahu apa yang diinginkan istri sarjana universitas ini.
Istri Zeng Jing sangat paham, sebagai pendukung paling setia Permaisuri, selama ini ia tak pernah menunjukkan ekspresi ramah pada Paduka Putri, bahkan bisa dibilang sudah sangat bermusuhan, sehingga suaranya semakin lembut dan rendah hati.
“Paduka Putri, sebagai istri pejabat hari ini melihat gadis kecil ini merasa dekat dan menyenangkan, dan Anda juga tahu anak saya... Saya ingin mengantar gadis ini pulang, mohon persetujuan Paduka.”
“Li Yu memandangnya dengan tenang. Bahkan anak perempuannya yang meninggal lima belas tahun lalu disebut-sebut, sepertinyonya istri Sarjana Universitas ini sangat ingin menemani Sang Sang. Tapi mengapa ia melakukan ini? Apakah Permaisuri akhirnya menyadari pentingnya keterlibatan Akademi dalam urusan duniawi, dan berusaha mendekati Ning Que dengan cara berbelit-belit?”
“Memikirkan hal ini, ia memutuskan untuk menolak permohonan rendah hati lawannya. Dengan senyum tipis ia berkata: 'Sang Sang tidak suka bergaul dengan orang asing.'”
“Ini sungguh benar. Watak Sang Sang memang membuatnya enggan berinteraksi dengan orang. Selama dua tahun terakhir, bahkan Li Yu yang sering berkunjung pun sulit memasuki dunianya, apalagi istri Sarjana Universitas yang belum pernah ia temui sebelumnya.”
“Namun tiba-tiba, Sang Sang yang selama ini berdiam di samping Li Yu berkata: 'Boleh.'”
……
……
“Kau bernama Sang Sang?”
“Hmm.”
“Nama itu cukup unik.”
“Biasa saja.”
“Siapa yang memberimu nama itu?”
“Young Master.”
“Young Master-mu adalah kaligrafer termasyhur zaman ini. Pasti ia juga ahli dalam seni puisi. Namanya tentu bermakna dalam, tapi apa arti mendalam dari karakter 'Sang' yang berulang ini?”
“Tidak ada makna khusus. Young Master bilang, saat menemukanku, ada pohon murbei yang kulitnya terkelupas dan tak berdaun di tepi jalan. Katanya aku waktu itu mirip dengan pohon itu, jadi ia memanggilku Sang Sang.”
“Di mana Young Master-mu menemukanmu?”
“Hebei, lokasi pastinya dia lupa, setelah keluar dari Gunung Min kami pernah mencari sekali lagi, tapi saat itu ladang sudah ditumbuhi tunas hijau, pohon murbei yang dikuliti tak berdaun sudah mati dan banyak pohon lain yang tumbuh, jadi tidak bisa dikenali.”
Malam ini Kota Chang'an diterangi cahaya terang benderang, dipadati pengunjung, kerumunan penonton lentera memadati gang-gang menuju kawasan timur sampai-sampai kereta kuda dari kediaman Sarjana Universitas Paviliun Wenyuan pun tak bisa meningkatkan kecepatan, hanya bisa mengikuti arus kerumunan bergerak perlahan. Namun Nyonya Zeng Jing di dalam gerbong sama sekali tidak keberatan, bahkan tampak gembira.
Semakin jauh perjalanan, semakin lama ia bisa bersama Sang Sang di bak truk, menanyakan lebih banyak pertanyaan. Malam ini Sang Sang jelas berbeda dari biasanya, menjawab semua pertanyaan nyonya tersebut. Percakapan semalam ini seolah melebihi total seluruh pembicaraan bulan lalu.
Tapi cerita-cerita masa lalu dalam ingatannya terlalu buram, sebagian besar diceritakan kembali oleh Ning Que. Jadi bagaimanapun cara Nyonya Zeng Jing membuktikan Tao-nya, tetap tak bisa mendapatkan jawaban yang diinginkan.
Sejauh apapun perjalanan, pasti ada saatnya tiba di tujuan.
Kereta kuda Kediaman Sarjana Universitas berhenti perlahan di mulut Gang Lin 47.
Saat turun, Sang Sang memberi hormat dengan sopan kepada Nyonya Zeng Jing.
Nyonya Zeng Jing termangu menatap siluet kurus di depan pintu gerbang kedai, entah mengapa hatinya terasa perih.
Saat ini ia sama sekali tak bisa memastikan apapun, bahkan sadar bahwa ini mungkin khayalan belaka. Tapi setelah berjalan bersama, ia telah menyukai gadis kecil ini. Dalam hati ia berandai: alangkah bahagianya jika gadis ini adalah anak perempuannya.
Nyonya Zeng Jing menyibak tirai gerbong, dengan keraguan dan kegelisahan bertanya: "Kau mau berkunjung ke Kediaman Sarjana?"
Sang Sang memegang kunci pintu sambil berpikir sejenak. Dalam hatinya Ning Que akan butuh beberapa hari lagi sampai tiba di rumah, daging asap ranting pinus sudah selesai diasapi tak perlu diawasi, dirinya yang tinggal di Toko Kuas Tua pun tak ada pekerjaan. Akhirnya ia mengangguk.
……
……
Beberapa hari kemudian, Paviliun Wenyuan di kediaman Duta Besar Akademi Zeng Jing kedatangan tamu aneh.
Alasan orang-orang heran adalah karena tamu tersebut adalah seorang pelayan kecil. Di Kota Chang'an yang dipenuhi kediaman para bangsawan dan menteri, tak pernah terdengar ada keluarga yang memperlakukan pelayan cilik sebagai tamu resmi. Maka ketika Kepala pelayan membawa pelayan cilik itu menuju dasar hati taman, para pelayan perempuan di bawah pohon willow musim dingin pinggir jalan terus memberi arahan, tak mampu menyembunyikan keterkejutannya.
Keterkejutan mencapai puncaknya ketika para pelayan kediaman menyaksikan Istri Sarjana Universitas ternyata menyambut di gerbang taman, bahkan menggandeng tangan pelayan cilik itu dengan keakraban yang luar biasa. Senyuman di wajahnya hampir meluap dari pelipis dan beterbangan ke batu karang palsu.
Tidak butuh waktu lama, orang-orang di Kediaman Sarjana sudah mengetahui identitas pelayan kecil hitam kurus itu, memahami asal-usulnya. Obrolan pun merebak. Banyak yang menahan tawa sambil berpikir, nyonya rumah mereka memang pantas disebut istri paling setia kepada Permaisuri di Kota Chang'an, sampai rela merendahkan statusnya demi menyenangkan sang permaisuri.
Duta Besar Akademi Zeng Jing tidak ada di kediaman. Mungkin seperti para pelayan, dia merasa acara makan siang khusus untuk seorang pelayan cilik terlalu memalukan. Jadi hanya Nyonya Zeng Jing dan Sang Sang yang hadir, namun hidangannya sangat mewah. Empat lima pelayan senior berdiri khidmat di samping meja.
Sepanjang hidupnya, Sang Sang selalu melayani orang - tepatnya melayani Ning Que. Dia sangat tak nyaman dilayani saat makan, terlihat kikuk. Lebih pendiam dibanding malam Festival Lentera di gerbong kereta kuda.
Nyonya Zeng Jing memperhatikan dia yang asyik menyendok makanan di mangkok, sesekali kilatan belas kasihan melintas di pupil matanya. Lalu dia melirik pelayan andalannya.
Pelayan senior itu paham isyarat. Dia membuka tirai dan membawa semangkok sup merpati yang sudah disiapkan.
Nyonya Zeng Jing membawa sup itu mendekati Sang Sang. "Lihat tubuhmu yang kecil-kurus ini," katanya, "harus diberi suplemen."
Begitu ucapannya habis, tangannya 'tergelincir'. Mangkok sup itu tumpah menggenangi kaki Sang Sang.
Sang Sang berdiri, menunduk melihat rok kapas dan sepatu kecilnya yang setengah basah, diam membisu.
Nyonya Zeng Jing berkata panik: "Ini benar-benar... cepat pergi mandi."
Rok kapas dan sepatu yang ternoda minyak dari sup merpati memang perlu dicuci.
Tapi Sang Sang tidak bergerak, hanya diam menatap helaian rok dan sepatunya.
Ia menyadari nyonya ini sengaja menumpahkan sup merpati ke tubuhnya.
Karena pada saat itu, ia melihat jelas jari-jari nyonya yang memegang mangkok sup sangat kencang, mustahil terpeleset.
Sang Sang tidak marah karena sup merpati itu jelas sudah lama ditaruh di luar tirai, suam-suam kuku, bahkan jika dibasahi ke muka pun tidak akan melukai, dan ia tidak merasakan niat jahat dari nyonya ini, justru merasakan kebaikan hati yang penuh keraguan - tapi mengapa melakukan ini?
