Sisa salju masih belum mencair, angin dingin masih bertiup. Musim semi belum tiba, namun aroma harum musim semi mulai tercium di jalanan Chang'an. Suara gemerincing lonceng perak dari belasan gadis bermuka bunga yang sedang menunjuk-nunjuk pemandangan jalan, menarik perhatian banyak pejalan.
Gaun longgar berwarna pastel dengan ikat pinggang lebar yang diikat tinggi menjadi ciri khas mereka. Warga Chang'an yang berpengalaman langsung tahu - mereka pasti berasal dari Negara Dahe.
Kekaisaran Tang dan Negara Dahe telah bersahabat turun-temurun. Meski jarak memisahkan dan jarang terlihat belakangan ini, kedatangan para gadis cantik dengan hanfu khas Dahe ini membuat warga tua Tang tak kuasa menahan rindu.
Orang tua yang dikasihani mulai mengingat kembali Ratu Dahe yang menyembunyikan identitasnya untuk menuntut ilmu di Chang'an selama era Kaihua. Mereka mulai bercerita pada para pemuda di sekitarnya tentang kisah cinta yang pahit antara sang ratu dengan Kaisar Tang.
Generasi muda warga Tang menunjukkan antusiasme yang lebih besar. Mereka berdiri di bawah atap pinggir jalan, melambaikan tangan sekuat tenaga ke arah para gadis Dahe sambil berteriak "Selamat datang ke Chang'an!". Beberapa yang lebih nekat bahkan mengejar rombongan sambil berlari di samping kuda para gadis untuk menanyakan nama dan alamat mereka.
Meskipun Negara Dahe sangat mengagumi budaya Tang, para perempuannya dikenal lembut dan tenang. Setelah masuk kota, para gadis sempat heboh membicarakan kue bunga osmanthus dan Kuil Wan Yan. Sadar akan ketidaksopanan ini, wajah mereka memerah. Ketika ditanya nama oleh para pemuda Tang, mereka semakin malu sampai menundukkan kepala.
Tian Mao Nu menatap seorang pangeran muda yang berlari sambil terengah-engah di samping kudanya. Melihat ekspresi kekaguman dan semangat yang tak tersembunyi di mata pemuda itu, ia menyembunyikan wajahnya di balik kerah bulu tebal sambil berpikir: "Aku masih terlalu muda, kenapa buru-buru begitu?"
Menyaksikan sambutan hangat penduduk Chang'an terhadap rombongan mereka, Mo Shanshan yang sempat gelisah tersenyum tipis. Ia menutup tirai dan mulai beristirahat, bulu matanya yang panjang berkedip halus. Kegelisahan di hatinya belum sepenuhnya hilang, namun penyebab keresahannya masih menjadi misteri.
Ning Que mendekatinya, lalu menyibak tirai untuk melihat ke luar.
Para mahasiswa akademi yang menjalani praktik di perbatasan, sebagian besar kembali ke Kota Chang'an bersamanya. Long march beberapa hari terakhir benar-benar menguras tenaga para siswa ini, terutama Zhong Dajun yang berada di posisi paling belakang. Wajahnya pucat pasi dan tubuhnya jauh lebih kurus dari biasanya. Ekspresinya yang linglung itu seolah-olah setiap saat bisa terjatuh dari kudanya.
Ning Que sangat paham alasan di balik ini. Ketika dia menyamar sebagai Zhong Dajun untuk menyusup ke padang gurun bersama rombongan Mo Shanshan, dia sudah memerintahkan orang untuk mengurung Zhong Dajun asli. Kemudian setelah identitas aslinya terbongkar di Istana Raja, dia lupa akan hal ini. Baru setelah meninggalkan Kota Yangtu, Zhong Dajun akhirnya dilepaskan. Pasti selama enam bulan ini dia mengalami banyak siksaan.
Tingkah laku Ning Que sama sekali tidak bisa dibilang jujur, namun terhadap karakter licik seperti Zhong Dajun, dia sama sekali tidak merasa bersalah. Bahkan malas menghiraukannya, langsung meniupkan siulan ke arah samping depan kereta.
Mendengar siulan itu, Situ Yilan menarik tali kekang kudanya mendekati kereta. Selama setengah tahun ini, di Batalyon Air Jernih, dia memimpin teman sekelas dan prajurit berperang melawan suku barbar padang rumput dan pasukan sekutu dengan strategi, keberanian, dan kekejaman. Namanya sangat termasyhur di kalangan militer, meski wajah ayunya sudah terkikis angin dan debu. Debu perjalanan ribuan li yang melekat di rambut dan wajahnya membuatnya terlihat agak kusam.
Ning Que menatapnya berkata: "Sebentar lagi ke rumahku, aku traktir mi."
"Kapan kau bisa melakukan sesuatu dengan sikap lapang dada?" Situ Yilan kesal menegurnya, lalu menunjuk wajahnya yang berdebu, "Meski di medan perang aku tak peduli soal ini, tapi sekarang kita sudah kembali ke Kota Chang'an. Bukankah seharusnya kau memberiku waktu untuk dandan rapi? Jangan lupa, aku ini anak perempuan."
Ning Que pura-pura terkejut, "Aku pikir jenderal perempuan tidak termasuk kategori anak perempuan."
Situ Yilan bersiap mengayunkan tinju, membuat Ning Que buru-buru menurunkan tirai kereta dan bersembunyi di belakang Shanshan.
Mo Shanshan membuka matanya, tersenyum kecil padanya tanpa berkata apa-apa.
Kepulangan rombongan praktik akademi ke ibu kota tentu disambut meriah oleh pejabat, apalagi dengan kehadiran gadis-gadis dari Mo Chi Yuan di Negara Dahe. Beberapa pejabat Kementerian Ritus juga datang. Ning Que yang tak sabar mengikuti protokol resmi, setelah berdiskusi dengan kakak senior dan Mo Shanshan, memisahkan kereta kudanya dari pasukan utama di Jalan Zhu Que dan langsung menuju kawasan timur.
Tak lama kemudian, mereka tiba di Gang Lin 47. Ning Que melompat turun dari kereta kuda. Memandangi pemandangan jalan yang familiar, tembok abu-abu, dan cabang-cabang pohon musim dingin yang menjulur dari bekas gudang Departemen Keuangan, ia menarik napas dalam-dalam penuh kepuasan. Pergi di akhir musim semi, kembali di akhir musim dingin - enam bulan berlalu begitu saja. Dengan penuh kerinduan ia membayangkan kursi lingkaran di Toko Kuas Tua, aroma tinta, air sumur, mi kaldu ayam, mi telur dadar, serta uang kertas di bawah tempat tidur. Hari ini akhirnya ia bisa memeluk semua ini kembali. Sungguh perasaan yang indah.
Tiba-tiba, dia melihat sebuah gerbong kereta hitam berhenti di sisi formasi toko, memperhatikan pola rumit di bak truk, diam sejenak lalu mengangguk ke arah kereta sebelum menaiki anak tangga batu dan mendorong pintu Toko Kuas Tua.
……
……
Di dalam toko, Chen Pipi dan Sang Sang telah selesai bermain tiga ronde catur dan sedang menyantap mi.
Sang Sang bukanlah tipe yang suka bermain catur apalagi bertaruh. Tapi karena ada yang nekat memberikan uang kertas tipis baru beraroma minyak, dia terpaksa menemani bermain beberapa ronde. Genggaman uang kertas itu perlahan menghapus kesepian akibat kepergian kedua orang tua dan kebingungan menghadapi pasangan sarjana universitas, sehingga hatinya pun cerita. Untuk itu, dia istimewakan memasak dua mangkok besar mi polos untuk Chen Pipi dan dirinya.
Persis di saat itu, pintu gerbang toko terdorong mengeluarkan decit halus. Sang Sang menunduk menahan mangkok mi, menghisap mie sambil berpikir: "Suara itu pasti berasal dari engsel bawah yang sudah berubah bentuk, harus segera diperbaiki."
Tiba-tiba dia menyadari pola langkah kaki pendatang terasa aneh, terlalu familiar. Rasa penasaran membuatnya mengangkat kepala.
Melihat senjata itu, Sang Sang langsung lupa makan mi. Kuah mi polos mengalir di ujung bibirnya, mata daun willow-nya berkerut senang sambil bergumam dengan mulut penuh: "Ning Que..."
Ning Que tersenyum menatapnya, matanya menyipit seperti bulan sabit yang tak ada di dunia ini.
Sang Sang tiba-tiba menyadari ada orang lain di belakang Ning Que - seorang pelajar dan gadis berbaju putih. Wajah bulat gadis itu sangat manis.
Sang Sang langsung tersadar. Mulutnya penuh mi, pipinya mengembang seperti drum, tapi tak secantik gadis berbaju putih di samping Ning Que. Ia merasa gelisah tanpa alasan.
Buru-buru meletakkan mangkuk mi, ia menyeruput mi yang menjuntai dengan cepat sampai nyaris tersedak. Sambil batuk ia berbisik, "Young Master, kau sudah kembali?"
Lalu ia menunduk memandang ujung sepatu yang menyembul dari rok kapasnya, tak lagi bersuara.
Mo Shanshan berdiri tenang di samping Ning Que, sedikit tertinggal di belakang.
Memenuhi undangan kakak senior akademi untuk berwisata di Kota Chang'an, ia merasa gembira, berharap, namun juga gelisah. Tapi semua perasaan ini tak terlihat di wajah tenangnya. Ia tahu sumber kegelisahannya: apakah antisipasinya terhadap Chang'an lebih tertuju pada Ning Que atau pelayan ciliknya?
Ia mengikuti Ning Que masuk ke Toko Kuas Tua, melihat pelayan kecil yang sedang duduk di bangku kecil makan mi. Sejak pandangan pertama pada lawan bicara itu, Ia tahu itulah orang yang ingin ditemuinya - pelayan kecil itu adalah Sang Sang.
Sang Sang dalam dua karakter pertama Karya Kaldu Ayam.
Sang Sang yang selalu disebut-sebut Ning Que sebagai "Sang Sang keluargaku".
Mo Shanshan pernah mempelajari Karya Kaldu Ayam berulang kali di tepi kolam tinta pada malam-malam musim panas. Ia lebih memahami daripada siapapun, bahkan melebihi Ning Que sendiri, betapa kepercayaan mutlak dan kedekatan tersembunyi di antara goresan kuas yang membentuk nama pelayan kecil itu. Karenanya Ia selalu ingin tahu seperti apa sebenarnya Sang Sang.
Di Istana Raja padang rumput, Ia berkata menyukai kuda hitam Ning Que. Di hamparan salju, Ia mengaku menyukai tulisan Ning Que. Di ambang kematian di pintu gerbang gunung Iblis Zong, akhirnya dengan tenang Ia mengakui yang disukainya bukan sekadar kuda atau tulisan, tapi juga Ning Que sebagai manusia.
Saat itu Ia mengira akan mati, maka mengungkapkan isi hatinya. Namun nyatanya tak mati, kata-kata yang terucap tak bisa ditarik kembali. Dengan demikian Ia memastikan hatinya memang berisi rasa suka, dan semakin ingin bertemu Sang Sang.
Hari ini ia akhirnya melihat Sang Sang, namun agak terkejut. Karena gadis itu bukan pelayan cantik biasa yang sering terlihat di dunia fana, hanya seorang gadis kecil kurus dengan warna kulit agak gelap yang biasa saja, usianya masih sangat muda dengan alis mata yang belum sepenuhnya berkembang. Terutama saat menahan mangkok besar sambil makan mi, mulut penuh kuah mi dengan mata berbinar tersenyum, benar-benar hanya memunculkan rasa belas kasihan tanpa emosi lain.
Menghadapi pelayan cilik seperti ini, Mo Shanshan merasa semua tebakan dan prasangka sebelumnya, bahkan kegelisahan sebelum tiba di Kota Chang'an, adalah hal yang sangat berlebihan. Maka ia merasa agak malu, termangu menatap lawan bicaranya beberapa saat lalu menunduk dalam hening, memandangi ujung sepatu yang menyembul dari gaunnya tanpa bicara.
Sang Sang menunduk memandangi sepatu yang menyembul dari rok kapasnya, Shanshan menunduk memandangi sepatu yang menyembul dari gaun putihnya. Situasi ini terlihat agak menggelikan, suasana di Toko Kuas Tua menjadi sedikit aneh.
Ning Que masih tenggelam dalam kegembiraan bertemu kembali dengan Sang Sang, sama sekali tidak menyadari apapun. Sementara kakak senior dengan tangan terkebelakang mengamati dekorasi toko, tampak seperti tidak memperhatikan apapun, namun sebenarnya dalam hati sedang menghela napas pelan.
Tiba-tiba Sang Sang tersadar, "Ah!" katanya tergesa-gesa, "Ada tamu, aku akan menyeduh teh."
Ia memberi salam berkah kepada para tamu, lalu mengangkat mangkok mi miliknya yang diletakkan di meja, merebut mangkok mi lain dari tangan Chen Pipi yang masih termangu, lalu bergegas kembali ke halaman belakang.
Ning Que menatap punggung kurusnya yang menghilang di balik tirai, merasa heran. Meski kesibukannya sudah lama tak terlihat namun tetap seperti biasa, tapi setelah sekian lama tak bertemu, mengapa si nona kecil mati ini tak datang memeluknya?
……
……
Entah mulutnya penuh mi atau tidak, pipi Chen Pipi tetap bulat dan kembung, jauh lebih bulat daripada Mo Shanshan.
Mangkok mi di tangannya direbut Sang Sang secepat angin, barulah ia sadar. Melihat pelajar dengan tangan terkebelakang itu, ia buru-buru menelan mi, melompat ke belakang sang pelajar dan membungkuk hingga tanah, berkata khidmat: "Hormat pada kakak senior."
Kakak senior berbalik, melihat ekspresi serius yang dipaksakannya, tak tahan tersenyum sambil menggeleng, berkata lembut: "Pipi, kini kau bukan lagi adik seperguruan di gunung belakang. Bicara dan bertindak..."
Sebelum ia selesai, Chen Pipi sudah membuka pelukan dan memeluknya, dengan sukacita dan kemarahan yang bercampur: "Shixiong, akhirnya kau kembali! Guru entah masih bermain di mana saja. Di gunung belakang tak ada yang bisa mengendalikan shixiong kedua. Ia bertindak otoriter, memaksa kami belajar ritual kuno. Para shixiong dan shijie hanya bisa diam. Shixiong kesebelas bahkan hampir gila melihat bunga langsung dimakannya. Kau harus membela kami!"
