Da Hei merumput dengan kepala tertunduk, rumput kering di musim dingin yang dalam tak berasa, semakin dikunyah semakin terasa pahit seperti kulit pohon. Dengan kesakitan ia memuntahkannya. Mengangkat kepala ke arah dua kuburan baru di kedalaman padang rumput, memandangi si Pelayan kecil sambil berpikir diam-diam: mana yang lebih baik jadi nyonya rumah? Yang di padang gurun dulu yang rajin memandikanku, atau yang ini yang terlalu hitam dan kurus, atau yang putih cantik dengan tangan lembut itu?
Sambil merenungkan hal-hal tak penting ini, ia berjalan perlahan keluar dari padang rumput. Saat melihat gerbong hitam pekat itu, tubuhnya langsung kaku. Gerbong macam apa yang seberat ini? Sejak musim semi itu di padang rumput ketika Ning Que memilihku, nasibku semakin mengenaskan. Jangan-jangan ini efek pertemuan pertama dengan Ning Que yang merusak sisa hidupku?
Di depan kuburan baru, Sang Sang membungkuk membersihkan debu di lututnya, lalu mendekati Ning Que untuk membersihkan pakaiannya. Tiba-tiba di langit, salju mulai turun jarang-jarang.
"Bunyi letupan lembut terdengar, payung Da Hei membuka di atas kepala, menutupi langit dan juga serpihan salju yang merembes dari lapisan awan. Tuannya dan pelayan berjalan menuju kereta kuda di luar padang rumput sambil memegang payung hitam."
Di bawah payung Da Hei, Sang Sang menundukkan kepala dan berbisik, "Young Master, ada satu hal yang ingin kubicarakan denganmu."
"Jangan buru-buru." Ning Que teringat sesuatu, mengeluarkan kotak kecil dari dalam jubahnya, "Aku menghabiskan setengah bulan di Kota Yangtu untuk memilih hadiah khusus untukmu. Lihatlah apakah kau suka?"
Faktanya, kotak ini dibelinya secara spontan di toko pinggir jalan saat meninggalkan Kota Yangtu pada hari tahun baru. Mana ada yang menghabiskan waktu setengah bulan atau pemilihan khusus? Namun ekspresinya terlihat sangat serius tanpa celah sedikitpun.
Sang Sang penasaran menerima kotak itu. Saat membukanya, ditemukan seekor harimau lumpur kecil yang menggemaskan. Patung setengah badan itu tampak lucu dengan pose miring. Ia tersenyum sambil memandanginya, "Aku suka, cantik sekali."
Ning Que dengan tanpa muka berkata, "Tentu saja! Kau tak tahu berapa banyak konsentrasi yang kurahikan untuk ini."
Sang Sang menutup kotak itu dan bertanya, "Siapa Nyonya berbaju putih yang cantik itu?"
Pertanyaan itu terlontar begitu alami sehingga terasa sangat mendadak.
Ning Que tertegun sejenak, lalu tersenyum menjawab, "Dia? Namanya Mo Shanshan, dari Negara Sungai Besar..."
……
……
Malam hari di Gang Lin 47 sangat hening. Selain suara retakan baskom api dari rumah-rumah dan desir halus daun kering jatuh di atas salju musim dingin, terdengar suara khas kuda hitam besar yang memantulkan bibirnya.
Setelah membersihkan diri dari kepala hingga kaki, Ning Que bersandar nyaman di kang* utara. Dia mengeluarkan jimat api gagal yang dulu tidak sepenuhnya berhasil, menggosoknya dengan jari hingga hancur, lalu mengoleskan sisa-sisa hangat dari serpihan kertas fu ke rambut basahnya. Dalam sekejap, rambutnya yang lembap pun kering, halus dan berkilau.
"Bersiap tidur." Dengan gembira dia masuk ke dalam selimut hangat, menikmati kehangatan dari kang*. Tiba-tiba dia menyadari Sang Sang sedang bersujud di tempat tidur sebelah merapikan selimut. "Kenapa kau ikut tidur di sini?" tanyanya heran.
Sang Sang merapikan selimutnya, melepas baju luar dan melipatnya di samping bantal. "Aku sudah besar," katanya, "sudah saatnya tidur terpisah."
Ning Que tertegun. Meski logis, rasa tak biasa masih menyelimutinya. Setelah merenung sebentar, dia menjulurkan jari telunjuk dari balik selimut. Lilin di meja langsung padam tertiup angin tak kasat mata.
"Kalau begitu, tidurlah."
Kamar kembali hening. Beberapa saat kemudian, suara gesekan kain terdengar. Selimutnya tersibak, sosok mungil yang dingin menyelinap masuk dan berbaring tenang di dadanya.
Ning Que memeluknya, telapak tangan dengan lembut menepuk-nepuk punggungnya, persis seperti saat menghiburnya tidur waktu kecil. Merasakan tubuh gadis kecil dalam pelukannya, mengendus aroma helai rambut di lehernya, dia berdecak, "Nyaman juga seperti ini."
Sang Sang menggeser kepala di dada Ning Que, mencari posisi paling familiar dan nyaman, mengeluarkan suara "Hmm" pelan.
Entah berapa lama, tiba-tiba ia membuka mata, menatap Ning Que dan berkata, "Aku benar-benar ada hal penting."
Ning Que menunduk memandangnya, setelah hening sejenak berkata, "Aku juga punya urusan genting untuk diberitahukan."
Tanpa menyalakan kembali lilin, mengandalkan cahaya bintang yang memantul pada salju musim dingin di luar jendela, ia mengeluarkan sebongkah perak salju berat dari sudut tak jelas, menyuruh Sang Sang fokus memperhatikan.
Dengan konsentrasi pikiran, Ning Que mengalirkan Qi megah ke kedua tangannya. Kedua telapak tangan menggosok kuat-kuat, membentuk perak salju itu menjadi batang perak. Jarinya mencubit cepat, ujung batang perak dalam sekejap menjadi tajam mengerikan.
Sang Sang bersujud di atas kang*, selimut masih menutupi pundaknya, bertanya bingung, "Kapan kau belajar pertunjukan sulap?"
Ning Que mencucukkan batang perak tajam itu ke lengannya. Ujung runcing terhisap dalam, tapi hanya meninggalkan bekas putih tipis. Setetes darah pun tidak merembes keluar.
“Sang Sang terkejut, menjulurkan jarinya menyentuh lengan Ning Que, berkata: ‘Keras sekali?’”
“Aku telah mempelajari Qi Megah yang ditinggalkan Paman Sepurguruanku. Qi inilah yang mengubah tubuhku menjadi begini. Qi Megah itu sendiri adalah energi vital alam semesta yang diserap dan disimpan dalam tubuh.”
Ning Que menatap pantulan cahaya bintang dan salju di pupil mata Sang Sang, setelah lama terdiam ia berkata: “Dengan kata lain, metode latihanku sekarang adalah teknik Iblis Zong. Bagi dunia ini, aku adalah sisa-sisa Iblis Zong.”
“Bahkan jika dia Putra Raja Dunia Bawah, bagi Sang Sang tak ada pengaruhnya. Apalagi sekadar sisa Iblis Zong? Masakan Young Master yang belajar teknik Iblis Zong bukan Young Master lagi?” Sang Sang tertegun sejenak, lalu mengingat masalah penting: “Kalau begitu... mungkin benar kata mentor, kau memang putra Raja Kematian.”
“Omong kosong!” Ning Que mengalirkan energi dalam, meremas tongkat perak di tangannya menjadi bola, mengibaskan selimut untuk menutupi mereka berdua: “Jangan bahas omong kosong itu. Besok aku mau mi telur dadar.”
Suara Sang Sang terdengar dari dalam selimut: “Tahu.”
……
……
Keesokan subuhnya, setelah menghabiskan mangkok mi telur dadar dengan daun bawang, merica, dan telur ekstra, Ning Que berangkat ke akademi. Kereta kuda peninggalan Guru Yan Se yang diwariskan padanya kini menjadi kendaraannya, sementara kereta lama sudah dikembalikan dengan uang ganti.
Kereta kuda melintasi padang rumput kekuningan di bawah cahaya fajar musim dingin, tiba di luar pintu gerbang batu akademi. Ning Que melompat turun, melepas kuda hitam besar untuk bermain sendiri, lalu masuk ke akademi sambil membawa barang bawaan untuk melapor tentang urusan praktik di perbatasan sesuai pesan pengajar.
Dengan tas ransel berat di punggung, ia melewati asrama dan gang sempit. Di tepi lahan basah, ia memandang ikan-ikan yang berenang tanpa pikiran di antara balok es tipis, lalu mengalihkan pandangan ke hutan lebat yang tegak seperti pedang di kejauhan, sebelum akhirnya tiba di depan gedung akademi lama.
Semua pemandangan ini sangat familiar, penuh kenangan indah. Meski hanya terpisah enam bulan, kerinduannya pada Kota Chang'an semakin menjadi, sementara kepercayaan pada Kota Wei meredup. Melihat jendela timur Gedung Buku Lama yang masih terbuka, Ning Que tiba tersadar: tempat yang paling dirindukan mungkin adalah kampung halaman.
Melewati kabut tebal yang menyelimuti gunung besar, ia mengibaskan tangan kanannya menghalau sisa kabut terakhir. Tibalah ia di tebing luas di lereng gunung. Memandangi rerumputan hijau dan pepohonan bunga yang tak sesuai musim, serta air terjun perak yang menjuntai dari puncak tebing di kejauhan, semangatnya langsung berkobar: "Aku kembali!"
Teriakannya bergema di gunung belakang akademi yang sunyi. Lama tak ada jawaban. Tak ada shixiong atau shijie yang riang menyambutnya.
Ning Que tidak bisa menahan perasaan kesalnya, berjalan menyusuri jalan setapak gunung menuju Danau Cermin. Ekspresinya semakin berbinar-binar karena meski belum ada tanda-tanda kehadiran shixiong dan shijie, ia mendengar suara qin dan nyanyian dari hutan pegunungan di tepi jalan, denting bidak catur di atas papan, serta suara cangkul menghujam tanah yang mungkin sedang digunakan untuk mengubur bunga.
Di tepi sungai kecil berdiri kincir air. Dari dalam rumah di depan kincir, suara tempaan besi yang monoton terus bergema seolah tak pernah berhenti. Semangat Ning Que langsung menyala. Ia menyesuaikan tas ransel di punggungnya dan mempercepat langkah.
Namun di tengah perjalanan, tiba-tiba seseorang memanggilnya.
Menelusuri sumber suara, terlihat paviliun di tengah danau kecil yang jernih bagai cermin - paviliun yang pernah hancur oleh Yuan Shisan Jian pertama - kini telah dipugar sempurna. Kakak ketujuh menutupi mulutnya sambil tersenyum, melambaikan tangan sebagai salam. Tak lama kemudian, shixiong kedua dengan ekspresi serius muncul perlahan, mahkota tingginya yang kontras dengan keseriusannya ikut bergoyang.
"Penampilanmu dalam praktik kali ini cukup memuaskan."
Berdiri di tepi danau, shixiong kedua menyatukan tangan di belakang punggungnya. Matanya menatap pemandangan danau dan pegunungan sambil berkata dengan suara datar namun penuh wibawa.
Di gunung belakang akademi, mendapat pujian atau pengakuan dari shixiong kedua jauh lebih langka daripada mendengar sanjungan dari Sang Guru atau kakak senior. Ning Que pun merasa tersanjung, sama sekali tak tahu harus berkata apa.
“Membunuh Longqing sebenarnya bukan hal yang istimewa. Para shixiong dan shijie menghabiskan begitu banyak tenaga untuk membuatkanmu Yuan Shisan Jian, memang bertujuan agar kau menembak mati si bajingan itu. Jadi ini hal yang dianggap wajar, tak perlu dipuji.”
Shixiong kedua memutar badan menatapnya, dengan ekspresi langka yang mengandung pujian: "Tapi soal membunuh Gu Xi di Kota Yangtu... kau melakukannya dengan baik. Tak peduli Xiahou berada di kota itu, tak peduli itu markas besar pasukan perbatasan timur laut. Selama kita punya prinsip, membunuh ya harus dibunuh. Ingat, murid Akademi kami mengutamakan dua kata: prinsip universal."
Tindakan Ning Que membunuh Penasihat Militer Gu Xi di Kota Yangtu kala itu, sebagian besar disebabkan karena peningkatan mendadak tingkat Qi megah dalam tubuhnya. Setelah kejadian, ia menyadari tindakannya memang terkesan gila. Sepanjang perjalanan kembali ke Chang'an, ia terus khawatir apakah Master akan menghukumnya. Tak disangka shixiong kedua justru berpandangan demikian.
Seolah membaca pikirannya, shixiong kedua terdiam sejenak lalu berkata lembut: "Aku selalu menghormati Master. Yang kuhormati adalah cultivation-nya, kedewasaan mental, hingga kelakuannya. Tapi tentang prinsip pengampunan dan cara bergaulnya, aku punya pendapat berbeda. Jika benar membalas kejahatan dengan kebajikan, lalu dengan apa kita membalas kebaikan?"
Mendengar ini, Ning Que berpikir sejenak lalu bertanya serius: "Lalu bagaimana cara membalas dendam?"
Shixiong kedua menjawab: "Tentu saja dengan kejujuran."
Ning Que memuji: "Ucapan shixiong sederhana namun mendalam, dalam hal-hal kecil terkandung makna sejati."
“Shixiong kedua menatapnya berkata: ‘Ini adalah ajaran guru kami dulu, jadi kau salah memuji objek.’”
