Ning Que tahu shixiong kedua adalah seorang Junzi yang serius, paling tidak suka disanjung secara berlebihan, atau lebih tepatnya tidak suka disanjung dengan cara yang terlalu jelas dan kasar. Maka ia merenung keras hingga menemukan kalimat “sederhana namun tak biasa” dan mengucapkannya dengan cara paling alami. Sayangnya tetap saja salah.
Ini ibarat ingin menepuk pantat kuda salju, tapi malah menghantam pantat besar Da Hei. Situasinya memang canggung, namun kulit wajahnya tebal sekali. Ia langsung diam bermeditasi di Danau, pura-pura tidak merasa muka kepanasan.
“Katanya si gila tulisan ikutmu kembali ke Kota Chang’an?”
“Dia kan diangkat jadi adik perempuan oleh kakak senior, diundang main ke Chang’an. Tidak ada hubungannya denganku.”
Shixiong kedua meliriknya, berkata dengan suara dingin: “Apakah dia akan menikahi kakak senior?”
Ini bukan kesalahpahaman tapi ejekan telanjang. Kulit wajah Ning Que yang setebal apapun akhirnya tidak tahan. Ia pun meniru gaya para gadis, menunduk menatap ujung sepatu yang menggosok bagian depan bajunya.
“Lakukanlah urusanmu.”
Setelah mengucapkan kalimat itu, shixiong kedua menginjakkan kaki di jembatan kayu menuju paviliun tengah danau. Langkahnya stabil bahkan bisa dibilang kaku, setiap jejak seperti diukur dengan penggaris. Mahkota tinggi di kepalanya tidak bergoyang sedikit pun diterpa angin sepoi-sepoi.
Ning Que menatap punggungnya, bertanya-tanya dalam hati: Mengapa shixiong kedua selalu suka berdiam di paviliun?
Pertanyaan semacam ini jelas takkan mendapat jawaban, atau sekalipun ada jawabannya, tak berani disebarluaskan. Ia mengangkat bahu, membawa tas ransel berat di punggungnya, memasuki pandai besi yang tak henti bergemuruh oleh suara tempaan dan kobaran api.
Di balik tirai uap putih, shixiong keempat yang masih mengenakan seragam musim dingin berwarna hijau pekat tetap duduk di tepi jendela gelap, merenungi garis jimat di peta pasir. Sementara shixiong keenam bertelanjang dada masih mengayunkan palu besi berat di samping tungku.
Mendengar suara langkah kaki, kedua shixiong menghentikan pekerjaan mereka. Saat menoleh dan melihat Ning Que telah kembali, ekspresi wajah mereka langsung berubah heboh. "Bagaimana panahnya? Pisau bagaimana?" tanya mereka.
Ning Que yang awalnya mengira kegembiraan mereka karena pertemuan setelah lama berpisah, tak menyangka mereka sama sekali tidak menanyakan kabarnya—hanya peduli pada kristalisasi usaha yang terpateri di pisau dan panah. Dengan senyum getir, ia membungkuk hormat sampai menyentuh tanah, memberikan ritual paling khidmat kepada kedua shixiong.
Perjalanan ke padang gurun ini penuh bahaya tak terhitung. Jika bukan karena kedua shixiong dari bengkel besi yang bekerja tanpa henti selama berhari-hari membuat Yuan Shisan Jian dan pisau jimat untuknya, mungkin dia sudah mati. Ini sama dengan menyelamatkan nyawanya, bagaimana mungkin tidak berterima kasih?
Ning Que meletakkan tas ransel, mengambil Yuan Shisan Jian dari kotak besi, mengaturannya rapi di tanah. "Yuan Shisan Jian sangat efektif. Setelah perbaikan sederhana, bisa digunakan lagi."
Wajah Shixiong keempat menunjukkan keraguan. Ia mendekat, menghitung panah jimat di tanah dengan jarinya. "Tak ada yang hilang? Bagaimana kau mengumpulkannya kembali?"
Ning Que menjawab polos: "Kakak senior yang membantu mengumpulkan."
Shixiong keempat tersenyum, berpikir jika kakak senior ada di situ, panah pasti tidak akan hilang.
Panah-panah jimat ini memuat seluruh usaha keras penghuni gunung belakang akademi, terutama Shixiong keempat dan keenam yang mencurahkan seluruh ilmu seumur hidup mereka, sampai lupa makan tidur demi kesuksesan akhir.
Mereka sudah tahu kabar kekalahan Pangeran Long Qing. Pasti Ning Que menggunakan Yuan Shisan Jian untuk menang. Tak menyangka semua panah kembali utuh, seperti anak-anak pulang ke rumah tanpa kurang seorang pun, membuat mereka sangat gembira.
Shixiong keenam menatap Ning Que dengan wajah tulus: "Adik seperguruan masih butuh bantuan apa lagi?"
Ning Que tersenyum malu, berpikir Shixiong keenam yang sehari-hari bergelut dengan tungku api dan besi tempa ternyata bisa menebak pikirannya dengan persis. Ia melepas tiga pisau tajamnya beserta sarungnya dan menyerahkannya.
Telapak tangan Shixiong keenam yang sangat besar langsung mencengkeram ketiga pisau itu. "Pisaunya kurang enak dipakai?" tanyanya.
Ning Que memilih kata-kata dengan hati-hati. "Agak terlalu ringan."
Di padang gurun ia telah melalui banyak pertempuran. Tiga pisau tajam ini membantunya memanen banyak kepala terlempar saat berkonfrontasi dengan kumpulan perampok berkuda. Tapi ketika menghadapi praktisi kultivasi kuat seperti Lin Ling, Longqing, Ye Hongyu, bahkan Master Liansheng, kegunaan pisau-pisau ini menjadi sangat minim, bahkan garis jimat yang terukir di permukaannya pun tak banyak membantu.
Dibandingkan dengan Yuan Shisan Jian dan kantong brokat, pisau-pisau ini semakin tak berguna. Namun kebiasaannya bertarung dengan pisau membuatnya tak tega meninggalkannya. Karena itu ia ingin meminta bantuan Shixiong keenam untuk memodifikasinya.
Shixiong keenam menunduk memandangi tiga pisau itu. "Ingin diubah seperti apa?"
Ning Que menatap tiga pisau ramping itu, berbagai kenangan muncul. Bertahun-tahun ia mengandalkan pisau-pisau ini membunuh perampok berkuda di tepi Danau Shubi, memusnahkan assassin di Gerbang Utara Gunung. Tapi seiring peningkatan kemampuannya dan perubahan posisinya di dunia ini, banyak hal mulai berubah.
"Dulu dia selalu membawa tiga pisau di punggung, itu telah menjadi semacam logo. Itu karena dia terus memikirkan cara mengalahkan trio assassin licik di bawah komando Xiahou. Kini dia hanya perlu menggerakkan jari-jari untuk membunuh para assassin itu, jadi dia tak lagi membutuhkan tiga pisau."
"Dia ingin membunuh Xiahou, dan Xiahou adalah satu orang, jadi dia hanya perlu satu pisau."
"Sebuah pisau yang sangat besar dan berat."
"Pisau itu sebaiknya lebih besar dan berat dibanding pisau melengkung berwarna kemerahan yang dipegang Tang Xiaotang."
"Ning Que menatap bilah pisau tajam yang ramping dan familiar itu, menahan rasa berat untuk pergi di hatinya."
"Minta tolong shixiong menyatukan tiga pisau ini menjadi satu."
……
……
"Beberapa shixiong sedang memetik qin dan bernyanyi, ada yang bermain catur sambil menggaruk-garuk kepala. Seorang shixiong sedang memakamkan bunga dengan mata berkaca-kaca, seorang shijie melukis kaligrafi Zanhua Xiao Kai di tepi jendela. Si terpelajar masih membaca buku di luar gua dengan temperamen buruk. Chen Pipi tak diketahui mati di sudut mana gunung tinggi itu. Kakak senior tak diketahui sedang berjalan-jalan santai di mana. Dia ingin bertanya masalah penting tapi tak menemui siapa-siapa."
"Karena pertanyaan sangat penting itu tak terjawab, Ning Que sama sekali tak berani melakukan cultivation spiritual di gunung belakang akademi. Baik itu pedang terbang yang diajarkan shixiong kedua, maupun jarum terbang yang diajarkan kakak ketujuh. Harus begitu, dia sangat khawatir Qi megah dalam tubuhnya bergerak, semburan aura hitam dari ubun-ubunnya langsung menerjang awan, memancing dewa gunung penjaga akademi langsung menindasnya."
Jadi dia berkeliaran dengan bosan di gunung belakang, berbaring di padang rumput sambil memperhatikan angsa putih milik shixiong kedua memberi makan ikan, akhirnya merasa tak betah dan langsung meninggalkan akademi, kembali ke Kota Chang'an dengan kereta kuda.
Ingin menjalankan kewajiban tuan rumah, dia mencari murid Kolam Tinta untuk mengajak mereka menikmati Kota Chang'an di musim dingin. Ternyata Mo Shanshan membawa gadis-gadis Negara Dahe ke jamuan pejabat, tidak ada di tempat tinggal.
Akhirnya dia kembali ke Gang Lin 47, mengajak Sang Sang ke Hong Xiu Zhao.
Hong Xiu Zhao adalah dunia gemerlap lampu merah paling elegan dan termahal di dunia. Mereka tak perlu banyak bisnis untuk mendapat uang perak yang cukup, sehingga di siang hari biasanya tutup. Apalagi di puncak musim dingin, para gadis bersembunyi di lantai atas atau rumah kecil berpagar sambil makan kuaci dan mengobrol, membuat kompleks ini terlihat lebih sepi daripada gunung belakang akademi.
Tapi Ning Que bukan tamu biasa. Dulu dengan hanya beberapa ons perak dia nekat masuk Hong Xiu Zhao, bertahun-tahun mengunjungi tanpa banyak mengeluarkan uang, bahkan menjalin hubungan tak terungkap dengan tempat ini. Seiring naiknya status dan pengaruhnya, popularitasnya di Hong Xiu Zhao semakin mengejutkan.
Pelayan berbaju hijau yang awalnya tidak senang melihat tamu masuk, berpikir mungkin ada pejabat yang baru kembali ke ibu kota dari luar kota sehingga tidak tahu aturan tak tertulis Hong Xiu Zhao. Saat melihat wajah Ning Que, dia tertegun sejenak lalu tersenyum lebar menyambut tuan dan pelayan ini masuk ke dalam gedung. Dengan tangan menempel di mulut, dia berteriak: "Gadis-gadis di lantai atas dan bawah! Yang di halaman! Keluar semua menyambut tamu!"
Ning Que sempat melamun, lalu merasa bangga. Dalam hati dia berpikir meski tidak akan pernah mencapai tingkat meditasi setinggi kakak seniornya, setidaknya di bidang lain dia sudah cukup sukses dan memiliki wibawa tersendiri.
Begitu kabar Ning Que kembali ke Chang'an tersiar, derap kaki padat segera menggema di Hong Xiu Zhao. Belasan gadis menjulurkan kepala dari balik pagar, mengibaskan sapu tangan dengan girang sambil meneriakkan namanya.
Melihat pemandangan ini, Ning Que teringat ejekan dan godaan yang diterimanya saat pertama kali datang ke sini. Dengan tertawa lebar, dia merentangkan kedua lengan seolah ingin memeluk semua gadis di lantai atas: "Aku sangat merindukan kalian!"
……
……
Shui Zhuer mengambil handuk panas dari pelayan dan menempelkannya ke wajahnya. Dengan kesal dia berkata: "Si jahat itu dulu hanya menganggapmu lucu untuk digoda. Sekarang tahu statusmu, mereka ingin menelanmu bulat-bulat. Kalau tadi aku tidak cepat keluar, lihat apa yang masih tersisa di tubuhmu!"
Suara Ning Que terdengar melalui handuk panas: "Aku setiap saat menyambut mereka untuk menelan aku."
Shui Zhuer mengejek: "Sepertinya perjalanan selama enam bulan ini telah membuat hatimu liar. Perkataan Nyonya Jian dulu masih berlaku, siapa yang berani benar-benar menelanmu? Lupakan saja mimpi indah semacam itu."
Ning Que bangkit dari dipan, membersihkan wajahnya, melemparkan handuk kepada pelayan sambil menatap Shui Zhuer yang mengerutkan alis: "Kakak baik, larangan itu sampai kapan baru akan dicabut?"
Shui Zhuer mendorongnya kembali ke dipan, duduk di sampingnya sambil memijat betisnya dengan lembut: "Tanya sendiri pada Nyonya Jian. Tapi ada urusan penting: salinan cetak Karya Kaldu Ayam sekarang tidak laku seperti dulu. Meja itu sudah lebih hitam dari dasar panci. Maukah kau menulis beberapa karya baru untuk kujual?"
Sejak mulai menjual salinan Karya Kaldu Ayam, Gadis Shui Zhuer tidak pernah melayani tamu lagi. Bahkan pejabat tinggi istana sekalipun akan mundur teratur begitu mendengar nama Ning Que dan Master Yan Se di belakangnya.
Sebagai satu-satunya murid Yan Se, Ning Que tentu ingin dia berhenti dari pekerjaan ini karena alasan yang dipahami semua pria. Tapi dari nada bicaranya, rupanya dia belum tahu tentang kabar meninggalnya Master Yan Se. Setelah merenung sejenak, Ning Que memutuskan untuk tidak memberitahunya: "Akan kutulis sebanyak yang kau minta."
“Mendengar ini, Shui Zhuer dengan gembira memeluk erat kepala Ning Que ke dadanya, lalu mulai menggosok-gosok dengan bersemangat.”
“Gadis Shui Zhuer paling bangga dengan tubuhnya yang montok. Setiap bagian tubuhnya seolah bisa mengeluarkan air jika diremas. Saat Ning Que dipeluknya, dua gundukan lembut di dadanya membuatnya hampir sesak napas. Tapi mengingat dia hampir seperti shimu-nya, mana mungkin dia berani menikmati rasa ini? Segera dia melepaskan diri.”
“Mana berani mengacaukan tatanan etika.” Ning Que berkata gugup.
Gadis Shui Zhuer berkata penuh kebencian: “Si guru matimu entah mati di mana. Mana ada lagi tatanan etika?”
Ning Que tersenyum dipaksa: “Guru sedang bertapa di Gunung Persik. Tidak tahu kapan kembali.”
Shui Zhuer tampak muram, memaksakan senyuman tipis: “Jangan bahas dia. Ceritakan petualanganmu di padang gurun. Katanya kau menipu Si Gila Tulisan ke Chang'an. Apakah dia cantik?”
Ning Que tertegun, berpikir: Bagaimana kabar buruk ini menyebar lebih cepat dari Yuan Shisan Jian? Dan maksud 'menipu' itu apa?
