Ning Que tidak tahu bahwa dirinya telah menjadi tokoh utama dalam novel, yang akan menghadapi tantangan seperti air bah dari berbagai karakter pendamping. Entah terus menang atau terus kalah, akhirnya akan menentukan apakah dia benar-benar protagonis, atau seperti Longqing yang seharusnya menjadi tokoh utama tapi berakhir tragis menjadi figuran yang mati.
Sejak kembali dari padang gurun ke Kota Chang'an, dia terus merenungkan masalah penting. Jika masalah itu tak terselesaikan, dia bahkan tak berani bertapa di gunung belakang akademi, apalagi bertarung dengan orang lain.
Untuk mengatasi masalah penting ini, esok harinya pagi-pagi buta—tepatnya saat langit masih gelap—dia menggunakan kartu pinggang konsultan kehormatan Tian Shu untuk keluar lebih awal dari Kota Chang'an, lalu menunggu dengan sabar di depan jalan setapak di belakang Gedung Buku Lama akademi.
Saat cahaya fajar mulai muncul di timur, kabut di jalan setapak mulai menipis. Kakak senior berbaju jubah tua dan sepatu jerami perlahan muncul. Melihat Ning Que yang bersandar di pohon sambil terus menguap, dia tak bisa menyembunyikan kejutan.
Ning Que memberi hormat ritual, bertanya: "Kakak senior hari ini mau ke mana lagi?"
Kakak senior tersenyum tipis: "Selama dua tahun ini aku mengikuti mentor bepergian jauh, sampai tidak tahu pihak kerajaan telah mengeruk permukaan danau besar di kaki Gunung Yanming selatan Chang'an. Kemarin aku mengunjunginya—udara di sekitar danau segar, air danau yang jernih di bawah es, ada nelayan memecahkan es untuk menjaring ikan. Aku sangat menyukainya, jadi hari ini ingin melihat lagi."
"Untuk kecepatan bicara dan kefasihan kakak senior akademi, Ning Que kini sudah memiliki pengalaman yang sangat kaya. Kedua telinganya bisa secara otomatis menyaring basa-basi tentang pemandangan dan perasaan, menangkap satu-satunya kata yang berguna. Namun dalam kalimat ini dia sama sekali tidak menemukan inti penting, dengan kesal berkata: 'Shixiong, aku punya pertanyaan untukmu.'"
Kakak senior akademi terkejut bertanya: "Rumitkah? Aku masih harus melihat danau, harus menunggu hari lain?"
Ning Que dengan tegas berkata: "Tidak bisa ditunda, harus hari ini."
"Panjangkah?"
"Bisa panjang bisa pendek."
"Adik seperguruan, kalau ini teka-teki, tidak menarik."
"Kakak senior, apa aku orang yang sebodoh itu?"
Setelah dialog singkat, kakak senior dan adik seperguruan akademi mulai mendaki jalan setapak gunung yang panjang.
"Masalah penting ini adalah... Saat di padang gurun di samping perapian kita memanggang ubi, aku ingin bertanya tapi kau bilang jangan tanya aku tapi tunggu kembali ke akademi untuk bertanya pada Sang Guru. Tapi Sang Guru masih belum kembali."
"Kenapa kalimat ini juga terdengar seperti teka-teki bisu?"
Ning Que berhenti di depan barisan pohon musim dingin yang pernah menusuk tubuhnya hingga penuh luka. Menatap kakak senior akademi dalam hening sejenak, menarik napas dalam-dalam beberapa kali, kemudian berkata se-tenang mungkin: "Aku mewarisi jubah Paman Sepurguruanku di pintu gerbang gunung Iblis Zong. Menurut kata Liansheng, aku sudah terjun ke jalan iblis. Dan aku mengonfirmasi bahwa tubuhku sekarang memang ada masalah."
"Sesemburan angin musim dingin menerpa. Kakak senior menatap daun Ginkgo yang berputar-putar tertiup angin di jalan setapak pegunungan. Setelah lama terhening, ia mengalihkan pandangan dan mengangguk pada Ning Que sambil tersenyum tipis, "Aku sudah tahu."
Ning Que menatap mata shixiong dengan tegang, menanti kelanjutan perkara. Namun sang kakak senior tak berbuat apa-apa. Hanya menggeleng sambil tersenyum, lalu melanjutkan langkah menapaki jalan pegunungan.
"Kau tahu aku sudah terjun ke jalan iblis... Lalu?" teriak Ning Que pada punggung shixiong yang menjauh.
Suara kakak senior menggema dari depan: "Tahu ya sudah. Mau apalagi?"
Ning Que menyusul sambil kesal, "Shixiong dengar jelas? Aku sudah jadi iblis! Menurut peraturan akademi, haruskah kubakar hidup-hidup atau dikurung di tebing belakang? Bagaimana bunyi peraturannya?"
"Tak boleh begitu." Kakak senior menghela napas, "Tebing belakang dulu dipakai Guru untuk mengurung Paman Sepurguruanku. Dosamu belum seberat beliau. Tak pantas kau masuk sana."
Ning Que membeku seketika, "Lalu harus bagaimana?"
Sang kakak senior menatapnya sungguh-sungguh, "Tunggu Guru kembali."
"Kalau Guru tak pernah kembali?"
Shixiong menepuk pundaknya, "Ya kita berpura-pura tak tahu, ya?"
"Saat itu, kami berdua telah sampai di pintu kayu reyot, melewati batu prasasti yang akarnya menghujam dalam ke gunung. Ning Que merenung cukup lama, tetap tak bisa memahami sikap kakak senior. Bagaimana mungkin urusan sebesar ini tak mendapat reaksi seperti yang dia bayangkan?"
"Pintu kayu reyot yang mampu menghalangi praktisi kultivasi di bawah tingkat Pemahaman Mendalam itu terbuka sendiri tanpa angin di hadapan kami berdua."
"Kakak senior mengeluarkan sapu tangan sutra dari bajunya, membersihkan cermin tembaga kecil dengan santai sebelum menyimpannya kembali ke dalam lengan baju."
"Kudengar kau kemarin mengunjungi Hong Xiu Zhao untuk menemui Tante Jian."
"Benar."
"Dia juga perempuan bernasib sial."
"Ning Que melihat cermin tembaga kecil itu, tapi tak tahu untuk apa kakak senior menggunakannya sebelumnya."
……
……
"Setelah akhirnya mencapai puncak tertinggi gunung belakang akademi, Ning Que berdiri di tepi jurang. Memandang lautan awan di bawahnya, merasakan hempasan angin dingin, ingatannya melayang pada pemandangan spektakuler saat mendaki di malam itu, pikirannya sedikit goyah."
"Kakak senior di sampingnya memandang lautan awan di musim dingin, berkata lembut: 'Perjalanan ke padang gurun adalah ujian. Performamu bagus, kini kau resmi mewakili akademi dalam penyelarasan dunia. Sebaiknya kau mempersiapkan mental.'"
"Ini kali ketiga Ning Que mendengar istilah 'penyelarasan dunia' dalam dua hari. Dengan gelisah ia menatap kakak senior. Meski tak paham maknanya, ia merasakan ini akan menjadi urusan rumit."
"Shixiong, apa arti penyelarasan dunia?"
"'Penyelarasan dunia' adalah kembali ke dunia fana."
Ning Que tidak paham bertanya: "Orang yang bertapa sudah melalui ribuan kesulitan baru bisa muncul ke publik, mengapa harus menyelaraskan diri dengan dunia?"
Kakak senior tersenyum berkata: "Karena praktisi kultivasi juga perlu makan."
Alasan ini sangat kuat dan masuk akal, karena di dunia ini tidak ada hal yang lebih penting dari makan. Namun Ning Que masih belum bisa menerima logikanya - bukankah dengan keahliannya, praktisi kultivasi bisa mendapatkan makanan di mana saja? Lagipula, apa hubungan kebutuhan makan praktisi kultivasi dengan akademi? Dan apa kaitannya dengan keterlibatan akademi dalam urusan duniawi?
Kakak senior menatap lautan awan yang sesekali menggulung di bawah kakinya, berkata: "Kultivasi spiritual adalah hal yang sangat mewah. Baik dalam pembuatan benda nasib maupun hal lain, semuanya membutuhkan sumber daya besar. Ambil contoh Yuan Shisan Jianmu - baja khusus dan logam langka untuk badan panah dan anak panah membutuhkan batu permata yang sangat berharga. Mengapa di dunia kultivasi sebelumnya tidak ada yang menciptakan panah sejenis? Di satu sisi karena mereka kekurangan ide kreatif di otakmu, kurang semangat praktis Shixiong keempat dan keenam, tapi lebih karena mereka tidak seperti akademi kami yang memiliki seluruh tambang Kekaisaran Tang sebagai sumber daya. Harus kau tahu, panah semacam itu hampir tidak mungkin dibuat lebih dari beberapa buah."
Ning Que tahu bahan untuk Yuan Shisan Jian memang khusus dan langka, tapi saat pembuatan panah dulu, semua perencanaan teknis ditangani Shixiong keempat dan keenam. Ia sama sekali tidak tahu bahwa untuk membuat satu panah saja membutuhkan pengumpulan sumber daya seluruh Kekaisaran Tang. Ia pun tertegun.
"Apakah tempat-tempat tak terjangkau lainnya juga akan menyelaraskan diri dengan dunia? Aku melihat Tang dan Ye Su sepertinya mengembara tak tentu arah di dunia fana, tanpa hubungan apapun dengan urusan sekuler."
"Kuil Gantung memiliki banyak persembahan dari kuil-kuil Buddha, sementara Kuil Penjagaan di dunia manusia memiliki Kuil Suci Xiling. Kuil Xiling ini dipersembahkan oleh pengikut dari seluruh penjuru dunia. Sebagian besar sumber daya dunia berada di tangan aliran Tao."
"Di dunia fana hanya ada satu akademi. Akademi ini terletak di pinggiran selatan Kota Chang'an, di tanah tempat kita berpijak ini. Eksistensinya bertahan berkat dukungan seluruh Kekaisaran Tang."
"Dikatakan akademi adalah satu-satunya tempat suci yang menghubungkan dua dunia. Selain karena Master menyukai kedekatan dengan manusia, alasan utama adalah kami hanya bisa bertahan hidup dengan berada di tengah dunia manusia."
Angin deru menerpa tebing, membelah awan mengambang dan memperlihatkan hamparan ratusan hektar sawah subur yang tertutup sisa salju. Siluet beberapa desa terlihat samar, membentuk pemandangan indah dunia manusia.
Kakak senior menunjuk ke arah tersebut sambil berkata heran: "Lihatlah negeri yang megah ini. Kami para praktisi kultivasi tidak menghasilkan apapun, namun mengkonsumsi sumber daya yang tak terbayangkan oleh orang biasa seumur hidup. Sesungguhnya kami dirawat oleh petani dan penambang paling sederhana di desa-desa ini. Karena itu kewajiban kami untuk berbuat sesuatu bagi mereka."
Ning Que menatap jauh ke arah dunia manusia di bawah tebing, bertanya dengan tatapan kosong: "Lalu apa yang harus kita lakukan untuk mereka?"
“Adik seperguruan tak perlu khawatir. Penyelarasan dengan dunia hanyalah menjaga hubungan antara akademi dan Dunia Manusia, bukan hal rumit. Kau hanya perlu ingat: kewajiban kami adalah menjaga ketertiban dan kedamaian Kekaisaran Tang. Karena itu kita harus menghafal prinsip pertama Hukum Tang, lalu mewakili Kekaisaran Tang dan akademi untuk terlibat dalam proses dunia. Perjalananmu ke padang gurun telah menjadi langkah pertama. Selanjutnya, ketika ada yang menantang, kau harus menjaga harga diri Kekaisaran Tang dan akademi.”
“Bagaimana cara menjaganya?”
“Secara sederhana: kalahkan semua yang berani menantangmu.”
Ning Que terkejut, “Sesederhana dan sekasar itu?”
Kakak senior berkata, “Tao Chi telah kembali ke Xiling. Ia menyebutmu sebagai orang yang prinsip bertapanya paling mirip dengannya. Sepengetahuanku, gadis kecil itu yakin tujuan bertapa adalah untuk bertarung. Adik juga berpikir demikian?”
Setelah merenung, Ning Que mengakui Yeh Hongyu melihatnya dengan tepat – dirinya memang seperti itu.
Kakak senior berkata, “Lantas bukankah pertarungan itu sendiri hal paling sederhana dan kasar di dunia fana?”
Ning Que menatap awan yang menyatu di depan tebing, alisnya berkerut, “Aku merasa ada yang tak beres. Apakah setiap penantang harus kuhadapi dengan bertarung?”
Kakak senior berkata dengan perasaan campur aduk: "Memang agak tak pantas, sayangnya Akademi berbeda jauh dengan Kuil Penjagaan dan Kuil Gantung. Tak ada yang tahu letak Kuil Penjagaan dan Kuil Gantung, tapi semua praktisi kultivasi di dunia tahu letak Akademi. Jadi kami tak bisa berkelana bebas seperti Ye Su dan Tang, hanya bisa menunggu secara pasif di sini."
"Tunggu-tunggu, kok semakin kudengar semakin tak beres." Ning Que bertanya: "Kakak senior selalu main di luar bersama mentor, aku juga tak pernah lihat siapa pun yang bisa masuk gunung belakang. Lalu kemana orang-orang yang dulu ingin menantang Akademi?"
Kakak senior menjelaskan dengan sangat serius: "Semuanya dibunuh oleh Paman Sepurguruanku."
Ning Que tertegun lama, lalu bertanya: "Lalu dalam beberapa tahun ini setelah Paman Sepurguruanku?"
"Kewibawaan Paman Sepurguruanku masih tersisa, dan setiap generasi punya tanggung jawabnya sendiri."
"Dari ucapanmu, aku adalah Paman Sepurguruan generasi ini?"
"Karena kau mewarisi ilmunya Paman Sepurguruanku."
Ning Que menggelengkan kepala, ragu-ragu bertanya: "Kalau begitu, orang yang menyelaraskan diri dengan dunia ini adalah tukang pukul Akademi untuk menjaga kedamaian? Siapa yang berani membuat ulah di Kota Chang'an, aku harus pergi membinasakannya?"
"Adik seperguruan juga bisa memahaminya begitu, tapi istilah tukang pukul kurang pantas. Ini mirip dengan yang pernah dilakukan Liansheng dulu sebagai pelindung pintu gerbang gunung Buddhisme. Mewarisi jalan Paman Sepurguruanku benar-benar hal yang membuat iri."
Ning Que terdiam sejenak, lalu berkata dengan serius: "Membujuk, kakak senior terus saja membujukku."
