Di sebelah Gunung Yanming di selatan Chang'an terdapat danau besar yang baru selesai dikeruk pada awal musim gugur tahun ke-14 Tianqi. Adukan semen di tanggul batu sekeliling danau masih terasa segar. Di puncak musim dingin, air danau telah membeku menjadi es, udara keruh pun berubah menjadi debu di atas lapisan es, menciptakan kesan yang sangat jernih.
Beberapa hari sebelumnya Ning Que pernah mendengar kakak senior menyebutkan danau ini, maka setelah meninggalkan tempat itu sendirian dengan payung, ia pun datang ke sini.
Ia duduk lama di antara sisa salju. Meski tidak melihat bayangan kakak senior, ia melihat nelayan pemecah es yang pernah disebutkan. Ia menyaksikan katrol usang yang berderit berputar, kuda-kuda perkasa yang mengeluarkan kabut panas sambil berlari memutar katrol dan menarik jaring ikan raksasa di bawah lapisan es. Ia tetap hening, entah sedang memikirkan apa.
Sesepuh Kuil Rotten Ke penerima ajaran terakhir Guan Hai, merupakan tantangan langsung pertama yang dihadapi Akademi setelah menyelaraskan diri dengan urusan duniawi. Jika hari ini ia mundur dan menghindar, pasti akan berdampak serius pada kedewasaan mental latihan spiritualnya ke depannya. Jika tidak berani menerima tantangan orang lain, lalu kelak dengan apa ia akan menghadapi Xiahou secara langsung seperti yang dikatakan kakak senior?
Alasan hal ini membuatnya kejang-kejang dan ragu begitu lama, terletak pada permasalahan terjun ke jalan iblis. Ia sangat khawatir dalam pertempuran sengit nanti, dirinya tak bisa mengendalikan diri sehingga membongkar fakta telah terjerumus ke jalan iblis.
Bahkan jika ia bisa memaksa mengendalikan diri, Qi megah yang diwariskan Paman Sepurguruanku tetap menjadi kekuatan terkuatnya saat ini. Senjata mematikan seperti Yuan Shisan Jian juga mustahil digunakan dalam pertarungan pembuktian tingkat meditasi. Dua senjata terkuat ini tak bisa dipakai, lalu dengan apa ia akan mengalahkan praktisi kultivasi kuat seperti Guan Hai?
Tanpa Qi megah dan Yuan Shisan Jian, Ning Que tetap kayu tak berguna dalam kultivasi dengan Lautan Qi Gunung Salju yang baru membuka sepuluh jalur energi. Pedang terbang yang dikendalikan kekuatan pikiran bergerak seperti merangkak. Bahkan selain Sang Sang, ia belum menemukan benda nasibnya sendiri. Menurut Chen Pipi, dalam kondisi seperti ini meski mencapai tingkat Zhi Ming, tetap tak ada artinya.
Ning Que terjatuh di tepi danau yang diselimuti salju, menatap helai rumput yang tersembunyi di tumpukan salju. Tiba-tiba teringat pada makna jimat yang menutupi langit di taman Kota Yangtu, mengingat Penasihat Militer Gu Xi yang bisa mengeluarkan banyak jimat Tao dalam sekejap.
Dia mengulurkan tangan kanan dari lengan baju kapas, menjentikkan selembar kertas Fu kekuningan yang mendarat di permukaan es. Ssss! Kertas itu berubah menjadi nyala api lemah yang seketika memudar, dipadamkan dengan mudah oleh lapisan es danau.
Meski Master Yan Se yakin dia adalah penerus Ahli Jimat Dewa paling berbakat, bakat tak sama dengan kemampuan teknis. Ilmu jimat sendiri adalah jalan cultivation spiritual yang terjal dan sulit, mana mungkin ada jalan pintas?
Ning Que menatap nelayan dan kuda yang sibuk di atas es danau, diam membisu.
Dulu ia pernah berlatih pedang terbang di tepi Danau Cermin akademi, pernah menembus tingkat Pemahaman Mendalam di tepi Danau Ming sekte Iblis Zong. Tapi hari ini, setelah duduk lama di tepi danau tak bernama di kaki Gunung Yanming, tetap saja tak ada yang didapat.
Waktu mengalir perlahan namun pasti. Salju telah berhenti, lapisan awan di atas Kota Chang'an telah cerah. Matahari senja yang kemerahan memantul di permukaan es putih bersih, seolah hendak membakar seluruh danau.
Menatap pemandangan yang memesona ini, hati Ning Que berdesir halus.
Ia teringat perkataan gurunya: "Menulis jimat harus wujud yang tersirat, menggunakan jimat harus konsentrasikan Qi dengan hati." Konsep "wujud yang tersirat" sudah ia pahami saat membaca buku di lantai dua Gedung Buku Lama. Lalu bagaimana menafsirkan "hati tak terikat niat"? Jika "hati" merujuk pada kekuatan pikiran, lalu "Qi" apa maksudnya?
Tentu saja itu energi alam semesta.
Yang disebut penerapan ilmu jimat adalah menggunakan kekuatan pikiran untuk mengaktifkan makna rune yang tertulis di atas kertas, kemudian memengaruhi energi alam semesta di sekitarnya melalui napas yang terkandung secara alami dalam rune tersebut. Jika rune itu cukup kuat, pengaruhnya akan terwujud dengan cara yang sulit dibayangkan - seperti terbakar, diam tak bergerak, aliran sungai terbalik, bahkan alam semesta yang terbalik...
Untuk membuat aliran sungai terbalik dan alam semesta terbalik, itu adalah jimat legendaris yang hanya bisa ditulis oleh orang suci dengan tingkat meditasi yang jauh melebihi Ahli Jimat Dewa. Saat ini Ning Que masih memiliki jarak tak terbatas dari tingkat itu. Rune yang bisa ditulisnya sekarang terlalu lemah, hanya mampu menggerakkan sedikit energi alam semesta - berguna untuk mengeringkan rambut, menghangatkan tubuh pelayan cilik di musim dingin, atau gadis ahli talisman. Bahkan untuk menyalakan kayu kering di tungku saja sulit, apalagi digunakan untuk melawan musuh?
Namun meskipun kertas jimat ini lemah, bagaimana jika energi yang bisa dikendalikannya sangat besar? Ini seperti gadis kecil di sudut jalan yang memegang korek api yang bisa padam oleh angin dingin kapan saja. Tapi bagaimana jika tiba-tiba muncul tong bubuk mesiu di atas korek itu?
Hmm, konsep ini mungkin terlalu kejam, tapi tampaknya masuk akal. Ning Que menatap permukaan danau yang seolah terbakar, perlahan wajahnya menunjukkan ekspresi kegembiraan.
Bagi ahli talisman tradisional, konsep yang sedang dipikirkannya saat ini sepenuhnya menyimpang dari ajaran, dan sama sekali tidak memiliki arti. Sebab seperti yang diketahui umum, energi alam semesta terdistribusi secara relatif seimbang di ladang, gunung, sungai, dan danau. Meski beberapa gunung terkenal mungkin memiliki sedikit lebih banyak, tetap tidak mencapai tingkat yang dimaksud. Karena Langit Tak Berpelukan itu adil.
Namun Ning Que bukanlah ahli talisman tradisional.
Dia adalah ahli talisman yang telah terjun ke jalan iblis.
Sejak dari tembok lapuk pintu gerbang gunung Iblis Zong hingga tiba di Kota Chang'an, tubuhnya terus-menerus menyerap energi alam semesta dari alam secara perlahan. Namun energi itu disimpan diam-dalam di kedalaman tubuhnya, berubah menjadi Qi megah yang menjadi miliknya sendiri.
Qi megah tetaplah Qi, bahkan jauh lebih terkonsentrasi dan murni dibanding energi alam semesta di alam liar!
Kertas Fu berwarna kuning pucat bergetar halus di depan mata. Entah karena tertiup angin di permukaan danau, atau karena tangan Ning Que yang gemetar, atau karena merasakan aura horor yang sedang ditanamkan ke dalam tubuh tipisnya.
Seberkas Qi megah dimasukkan ke dalam kertas Fu. Ning Que menjentikkan ujung jarinya dengan lembut, melayangkan kertas Fu ke arah lapisan es di permukaan danau. Tepat saat kertas itu mulai melayang lepas dari ujung jarinya, kekuatan pikiran dari lautan kesadaran meledak bersamaan, langsung mendarat di atas kertas Fu.
Gerakan yang tampak sederhana ini sebenarnya membutuhkan sinkronisasi sempurna antara gerakan tubuh dan kekuatan pikiran. Tidak boleh ada sedikitpun kesalahan. Orang biasa pasti tidak mampu melakukannya, namun Ning Que yang berpengalaman dengan panah jimat telah sangat menguasainya.
Saat kertas Fu kekuningan diaktifkan, sensasi panas samar merembes dari kertas. Dengan konsentrasi energi alam semesta di tepi danau, panas kecil ini seharusnya hanya membentuk percikan api kecil lalu padam seketika di permukaan air seperti sebelumnya. Tapi kali ini, panas samar itu tiba-tiba berubah menjadi nyala api biru pucat!
Itu adalah Qi megah yang masih melekat pada kertas Fu, belum sempat menghilang ke alam semesta, sedang terbakar!
Menatap api biru yang melayang di udara, Ning Que tak tahu apakah ini sukses atau gagal. Kali ini jelas berbeda sensasi saat menerapkan ilmu jimat, tapi mengapa ukuran apinya tak berubah signifikan?
Saat pikirannya masih berkecamuk, nyala biru itu telah mendarat di permukaan danau.
Suara "ssss" samar terdengar, api biru lenyap seketika. Di titik jatuhnya di lapisan es muncul lubang selebar tong. Dari tepi danau, kedalaman lubang itu tak terukur.
"Wah!" Seekor ikan gemuk melompat dari lubang, ekornya memukul-mukul permukaan es dengan suara plak-plak.
Ternyata percikan api biru yang tak mencolok itu telah membakar habis lapisan es tebal danau dalam sekejap!
Di lapisan es yang jauh di Danau, terdengar teriakan nelayan yang keras. Pekerjaan memecahkan es dan menjaring ikan mencapai momen paling krusial. Seiring usaha kuda perkasa yang terus menghela, kerek berputar semakin cepat. Jaring ikan di bawah es semakin cepat diseret, perlahan memperlihatkan lubang besar tempat ribuan ikan terjebak dalam jaring, menggelepar habis-habisan.
Sorak-semangat dan tepuk tangan bergemuruh dari atas danau maupun tepiannya.
Ning Que menatap ikan-ikan gemuk yang menggelepar di permukaan es tak jauh darinya, tersenyum bahagia. Ia bangkit, memukul-mukul salju dan ranting yang menempel di tubuhnya, lalu pergi meninggalkan tempat itu di tengah gemuruh sorakan.
……
……
Kota Chang'an di musim dingin tampak sangat indah dan damai di bawah senja.
Seperti perasaan Ning Que saat ini. Ia memasuki kedai teh, menatap dua orang yang sedang berbisik-bisik di dekat jendela, tiba-tiba tersenyum tipis: "Jimat benar-benar bisa mengubah dunia."
Mo Shanshan memandangnya tenang. Ia merasakan ada sesuatu yang berbeda pada Ning Que dibandingkan saat di jalan tadi.
Kemudian Ning Que berbalik menatap biksu Guanhai, berkata dengan tenang: "Baik untuk telaah maupun bertanya, silakan."
Biksu Guanhai berdiri, mengerutkan alis sambil memandangnya. Seperti yang dirasakan Mo Shanshan, ia pun menangkap perbedaan halus pada Ning Que. Tapi apa yang bisa terjadi hanya dalam setengah hari?
……
……
Memandang ranting kering pohon musim dingin yang seperti lengan terulur, di belakangnya tembok istana yang angker. Ning Que mengalihkan pandangan, lalu mengantar Mo Shanshan dan Guanhai masuk ke Kuil Tao Gerbang Selatan di kaki istana kerajaan.
Di depan aula Tao, menatap praktisi spiritual yang menjepit payung kertas kuning, dia berkata pelan: "Shixiong Mingchi, aku ingin meminjam tempat ini."
He Mingchi menatap biksu berkulit agak gelap itu, tersenyum berkata: "Master Guanhai ternyata yang paling awal datang."
Guanhai menyusun telapak tangan memberi salam.
He Mingchi memandang Ning Que dengan ramah: "Guru tidak ada di kuil, tapi mengingat ini urusan penting, aku yang memutuskan."
Ning Que berkata: "Terima kasih, Shixiong Mingchi."
He Mingchi menggeleng: "Pertarungan pertama Guru ke-13 dalam penyelarasan dengan dunia ini terjadi di Kuil Selatan. Ini akan tercatat dalam sejarah. Siapa yang bodoh sampai menolak kalian?"
Pintu gerbang aula Tao perlahan tertutup.
He Mingchi melirik Mo Shanshan: "Bagaimana pendapat Guru Pegunungan tentang hasil pertarungan ini?"
Mo Shanshan menatap pintu terkunci: "Awalnya kupikir Ning Que pasti kalah, tapi setelah setengah hari ragu."
He Mingchi tersenyum melihat pintu: "Kalau pasti kalah, kenapa memilih Kuil Selatan sebagai medan perang?"
Depan aula utama Kuil Selatan yang biasanya sepi kini ramai. Meski tak ada suara, desahan nafas dan bisikan-bisikan menciptakan keriuhan.
Seluruh penghuni Kuil Gerbang Selatan Haotian berkumpul di depan aula, ingin segera tahu akhir pertempuran ini.
Seperti kata He Mingchi: Kalau Ning Que tak yakin menang, kenapa pilih sini? Kalah atau menang, hasilnya akan tersebar ke seluruh dunia secepat kilat.
