"Pemandangan malam menyelimuti Kota Chang'an. Lentera Changming di menara sudut istana memancarkan cahaya kekuningan ke bumi. Sinar redup itu menerangi serpihan salju putih yang melayang perlahan di depan tembok istana merah, membentuk gambar yang sangat indah."
"Di bagian terpencil parit pertahanan ini, butiran salju yang jatuh ke permukaan sungai lenyap tanpa suara. Dalam keheningan ini, bunyi langkah dua orang yang menginjak salju gembur semakin jelas terdengar."
"Mo Shanshan dengan lembut menyibak helai rambut yang menutupi matanya. Memandang salju yang berputar di depan tembok merah, dia berbisik: 'Sungai Besar jauh di selatan, hampir tak pernah melihat salju.'"
"Ning Que membayangkan negara jauh dengan empat musim seperti semi itu, berkata penuh kerinduan: 'Sungguh ingin melihatnya jika ada kesempatan.'"
"'Sungai Besar wilayahnya sempit dengan penduduk sedikit, kekuatan negara lemah tak berdaya. Di utara ada Nan Jin yang kuat, hubungan dengan Yuelun pun selalu buruk. Tapi selama ratusan tahun tetap bisa menjaga perdamaian bahkan kemakmuran dan berkah. Kau tahu mengapa?'"
Ning Que menggelengkan kepala.
Mo Shanshan menatap Istana Kekaisaran Tang di hadapannya, berkata tenang: "Karena di dunia fana ini ada Kekaisaran Tang, ada istana ini. Karena Negara Dahe telah berteman baik dengan negaramu Tang turun-temurun, meski terpisah ribuan gunung dan sungai, wilayah kami tak bersinggungan, faktanya Negara Dahe selalu berada dalam perlindungan Kekaisaran Tang."
Ning Que sangat paham itu fakta, tapi tak mengerti mengapa ia tiba-tiba menyebut hal ini.
"Nan Jin dan Yuelun sangat paham, jika mereka keterlaluan, jika pasukan mereka benar-benar menyerbu Dahe, rakyat dan tentara Tang beserta Yang Mulia Kaisar di istana ini tak akan tinggal diam. Jadi meski negara lain menganggap Kekaisaran Tang sebagai penguasa ambisius, akar kericuhan, hanya rakyat Dahe yang tak berpikir demikian. Bagi kami, hanya dengan keberadaan Kekaisaran Tang, dunia fana yang penuh bahaya dan kekacauan ini bisa damai."
Mo Shanshan tersenyum tipis padanya: "Dunia para praktisi kultivasi sebenarnya tak pernah terpisah dari dunia sekuler. Hanya dengan kekuatan diri sendiri kita bisa menjamin perdamaian Tang dan Dahe. Tugasmu sekarang adalah melalui penguatan diri, membuat Tang menjadi lebih kuat dari sebelumnya."
Mendengar ini, Ning Que akhirnya tersadar. Saat Tengah Hari di jalan luar Kementerian Ritus, Shanshan mungkin sudah menduga keraguan dalam hatinya, jadi kini menggunakan tembok istana dan helaian salju untuk menghiburnya.
Dia menggeleng berkata: "Terima kasih atas pencerahannya, sebenarnya aku hampir mengerti. Untuk mencapai kedamaian dunia, bukan hanya dengan menghindar dari ujian. Yang tak kumengerti, mengapa ahli Buddhisme seperti biksu Guanhai tetap terbelenggu oleh pikiran-pikiran keterikatan, dan mengapa harus datang untuk berkelahi denganku."
"Melihat tembok istana yang menjulang, orang-orang selalu ingin mengelilinginya untuk melihat cerita di baliknya. Menatap puncak gunung, orang-orang selalu ingin mendaki untuk menyaksikan pemandangan apa yang tersembunyi di atas."
Mo Shanshan menunjuk ke tembok istana di balik parit pertahanan yang diselimuti malam, berkata: "Para praktisi kultivasi juga manusia. Mereka pun punya rasa penasaran dan kerinduan. Kesombongan mereka membuat perasaan itu semakin membara."
Ning Que mendengarkan ujaran ini, teringat pembicaraan dengan Chen Pipi tentang para ahli sejati di dunia fana. Pikiran itu mengingatkannya pada sikap gagah berani yang muncul saat memandang puncak-puncak gunung di balik lautan awan setelah sukses mendaki malam itu.
"Bagi praktisi kultivasi, ujung jalan bertapa di dunia fana adalah tanah-tanah tak terjangkau dalam legenda. Terhadap tempat itu mereka merasa takjub sekaligus terinspirasi untuk mendekati bahkan melampauinya. Kuil Penjagaan dan Kuil Gantung tak dapat ditemui, yang tersisa hanyalah akademi. Maka wajar jika mereka berusaha mendaki gunung bernama akademi ini."
Di antara salju tipis, Ning Que dan Mo Shanshan berjalan maju sambil memegang payung Da Hei. Topik tentang akademi yang menyelaraskan diri dengan dunia dan tantangan yang mereka terima berakhir di sini. Mereka memandangi lapisan es tipis yang mengapung di permukaan parit pertahanan, menyaksikan kepingan salju yang langsung menghilang saat menyentuh air. Mereka sering berdiam diri dalam waktu lama, sesekali berdiskusi tentang ilmu jimat dan kaligrafi ketika mendapat pencerahan.
Setelah hidup mati bersama selama berhari-hari di padang gurun, mereka telah membangun keselarasan alami. Belakangan ini mereka sering berjalan-jalan bersama di Kota Chang'an. Keharmonisan ini semakin meresap ke setiap sudut tubuh hingga ke hati, melalui sentuhan lembut pundak yang sesekali bersentuhan dan helai rambut gadis yang melayang di dekat hidung seseorang. Kecintaan bersama pada kaligrafi dan tulisan jimat memungkinkan mereka dengan mudah memahami setiap tatapan dan isyarat tangan lawannya. Perasaan bahagia dan damai itu pun perlahan muncul.
Saat tiba di suatu bagian jembatan perahu di parit pertahanan, salju mulai reda.
Ning Que berhenti dan menutup payung Da Hei-nya.
Mo Shanshan melangkah beberapa langkah ke depan lalu menoleh ke arahnya. Gerakan ini membuat rambut hitamnya yang indah seperti air terjun meluncur dari pundak. Gaun putihnya terlihat sangat mempesona di depan tembok istana merah, bagaikan kepingan salju yang jatuh tadi.
Ning Que menatap wajah cantiknya dan bibir merahnya yang tipis seperti garis, menyadari tatapannya yang sama sekali tidak goyah - sebuah ketenangan dan fokus yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Tanpa alasan jelas, dadanya terasa sesak.
Mo Shanshan memandangnya tenang, berkata: "Di pintu gerbang gunung Iblis Zong, aku pernah bilang aku menyukaimu."
Ning Que tertegun sebentar, lalu mengeluarkan sepatah kata dengan susah payah: "Aku ingat."
Mo Shanshan sedikit mengangkat kepala, wajah bulat kecilnya terlihat sangat nekad dan sombong: "Aku juga ingin kau menyukaiku."
Pandangan Ning Que menembus pundak gadis itu, menatap tembok istana merah dalam pemandangan malam, lalu menyadari tak ada yang menarik. Kemudian ia menatap parit pertahanan di bawah jembatan perahu yang mengalir perlahan, menemukan air sungai di malam hari seperti tinta, memang tak ada yang layak dipandang. Akhirnya ia kembali menatap wajah gadis itu dan berkata dengan sangat serius: "Ini hal yang sangat setara."
Mo Shanshan perlahan menunduk, memandang ujung sepatu di bawah gaunnya, berbisik lembut: "Lalu, apakah kau menyukaiku?"
……
……
Kali ini Ning Que benar-benar menatap tembok istana di belakang gadis itu, karena tembok istana merah yang luas itu telah menjulang melebihi pandangan sejajarnya, menguasai sebagian besar area pemandangan malam, bisa menjadi latar belakang yang bagus.
Kehidupan bagai soal ujian dengan berbagai keterikatan. Mo Shanshan si gila tulisan adalah sebuah soal ujian, mungkin pertanyaan tersulit yang pernah ia hadapi seumur hidup. Maka ia perlu merenung sungguh-sungguh, sambil memutar ulang beberapa gambar dalam benak untuk memastikan jawaban atas pertanyaan ini.
Di tepi lautan biru selangit yang menyerupai pinggang ramping, di ranting subuh melihat gadis yang melambai-lambai tertiup angin, bersama warna nila kebiruan di pinggangnya. Kemudian berjalan bersama menyaksikan sorot matanya yang menyebar tak terkendali dan dingin, menatap alisnya yang indah, wajah bulat kecilnya yang menggemaskan seperti bakpao, menyaksikannya mengeluarkan setengah jimat dewa, melihatnya terjatuh dari langit, lalu berbagi gerbong kereta sambil membicarakan seni kaligrafi dan ilmu jimat, hingga Istana Raja memasuki Utara Huang, tak berjalan sendirian dalam salju, pernah merebus ikan di tepi danau, merangkak di antara batu-batu yang memenuhi gunung dan lembah. Dia membawanya di punggung sementara ia memberi petunjuk jalan. Gadis itu pernah berkata menyukai kuda hitam Da Hei miliknya, menyukai tulisannya, lalu di depan gunung tumpukan mayat tulang putih, di ambang kematian mengaku mencintainya.
Gambar-gambar ini melesat cepat dalam benak Ning Que, di tembok istana merah yang terbentang di hadapannya. Perasaan-perasaan yang pernah disentuhnya, hal-hal yang sesekali terpikir kini muncul kembali. Ia tak bisa memastikan lebih banyak hal, namun setidaknya satu hal yakin benar: bahwa membiarkan seorang gadis lebih dulu mengungkapkan perasaan itu, lalu masih menunda-nunda waktu bahkan sedetik pun, adalah tindakan yang tak pantas.
Menatap Shanshan di hadapannya, melihat bulu matanya yang bergetar halus, Ning Que berkata dengan yakin: "Aku juga menyukaimu."
“Tubuh Mo Shanshan sedikit kaku, tidak mengangkat kepalanya untuk menatapnya, melainkan langsung berjalan ke tepi jembatan perahu. Ia menunduk memandang parit pertahanan yang gelap seperti tinta, mengamati bongkahan es yang mengapung di sungai. Wajah tenangnya perlahan menunjukkan senyum malu.”
……
……
“Pertarungan antara Ning Que dengan Biksu Guanhai di aula utama kuil Tao Gerbang Selatan tidak menimbulkan gejolak di dunia sekuler. Bagi rakyat biasa yang hidup di gang-gang sempit, praktisi kultivasi tetap seperti sosok dewa dalam bayangan Ning Que dulu - makhluk yang hidup dengan angin dan embun, melayang cepat di awan. Selama pertarungan dewa itu tidak mencelakakan mereka, manusia biasa cenderung tak peduli, bahkan sesungguhnya tak punya cara untuk memahami hal-hal semacam ini.”
“Namun bagi berbagai sekte di dunia pertapaan, hasil pertempuran ini memberi pengaruh mendalam. Kekalahan Guanhai - penerima ajaran terakhir sesepuh Kuil Rotten Ke - bukan hanya membuktikan kembali bahwa akademi adalah puncak gunung tertinggi yang tak terjangkau di dunia manusia, tetapi juga membuat nama Guru ke-13 Ning Que dari akademi benar-benar masuk dalam barisan ahli.”
“Biksu Guanhai sudah lama mengasingkan diri di pegunungan belakang Kuil Rotten Ke. Meski tak terkenal, bahkan aku pun akan kesulitan mengalahkannya. Tak disangka Ning Que bisa menang. Tampaknya dia berkembang sangat pesat belakangan ini. Kini, di Gunung Persik seharusnya tak ada lagi yang menganggap kemenangan beruntunnya dua kali melawan Longqing semata-mata mengandalkan keberuntungan.”
Di sebuah kamar gelap Kuil Xiling, Ye Hongyu menatap dokumen yang baru diterimanya, senyuman tipis mengembang di wajah cantiknya. Entah mengapa ia tidak mengenakan gaun merah khasnya, melainkan memakai jubah Tao yang sederhana.
Seorang bawahan Divisi Pengadilan Kuil Suci mengerutkan kening mendengar pernyataannya, bergumam berat membantah: "Tak ada yang bisa menyangkal kemajuan pesat Guru ke-13 ini, tapi dua kemenangannya atas Pangeran jelas hanya kebetulan. Di tebing salju saat itu, bukankah Pangeran sedang dalam momen krusial Penembusan? Bagaimana mungkin ia bisa dikalahkan dengan licik?"
Ye Hongyu memandang tajam bawahan itu: "Kelicikan pun adalah bagian dari pertarungan. Begitu menjadi musuh, masihkah kau berharap belas kasihan dan keanggunan? Setiap pertarungan itu adil. Ingatlah, Langit Tak Berpelukan juga adil. Orang tak tahu malunya seperti Ning Que yang bisa menjadi murid lantai atas Akademi, terpilih sebagai penerus Paman seperguruan Yan Se - pasti ada hal layak dipelajari di balik keberuntungannya."
Bawahan itu tak berani membantah lagi, menunduk patuh. Saat melangkah keluar menuju pohon di tepi jurang, matanya menyapu gubuk batu sederhana. Senyum sinis mengembang di bibirnya sambil berbisik pada rekannya:
"Perjalanan ke padang gurun kali ini, Kuil Suci mengalami pukulan berat. Pangeran Long Qing mungkin sudah mati. Dasi Ye kita ini bertemu musuh sekuat apapun hingga terpaksa jatuh tingkat, mungkin takkan pernah bisa mencapai tingkat zhi ming lagi. Tapi di depan kami masih berlagak percaya diri. Apa ia tak sadar ini terlihat mengasihani sekaligus konyol?"
Dalam perjalanan ke padang gurun, Ye Hongyu memang menderita luka parah. Terutama setelah dipaksa menggunakan metode kanibalistik oleh Liansheng, lalu memaksa diri jatuh tingkat untuk bertahan hidup. Ini menyebabkan kerusakan permanen pada cultivation Tao-nya.
Tapi bagaimanapun ia adalah Tao Chi. Tingkat cultivation-nya masih di Pemahaman Mendalam tingkat atas. Mana mungkin tak mendengar bisikan-bisikan di luar kamar. Namun ia tak marah. Hanya merapikan Jubah Tao hijau pekatnya, lalu memejamkan mata dalam keheningan.
