Tengah malam, ayam belum berkokok, Sang Sang diam-diam bangun dari tempat tidur, mengenakan baju pelayan yang agak longgar, memakai sepatu kapas kecil yang sudah mulai usang, mendorong pintu keluar dari kamar tidur menuju ke halaman tengah.
Ia membersihkan sisa salju di tepi sumur, mulai menimba air untuk mengisi tong air di dapur, merapikan kayu bakar yang telah dipotong kemarin di sudut tembok, lalu mengambil sapu ke toko depan, menyapu lantai sampai bersih berkilat, kemudian membersihkan meja, merapikan alat tulis tradisional yang berantakan di atas meja, berjongkok di dekat pintu gerbang memeriksa dengan teliti apakah masih ada masalah.
Semua ini rutinitas hariannya, hanya hari ini dikerjakan dengan fokus ekstra dan keseriusan penuh. Setelah semuanya terselesaikan dengan sempurna, langit timur mulai menampakkan semburat cahaya fajar. Ia menyipitkan mata memandang langit, lalu keluar dari Toko Kuas Tua menuju mulut gang untuk membeli dua mangkok sup mi asam pedas.
Duduk di samping meja menikmati semangkok sup mi asam pedas miliknya dengan tenang, kemudian mencuci mangkoknya sampai bersih, Sang Sang kembali ke kamar tidur mulai merapikan pakaian-pakaiannya. Dari bawah ranjang ia mengeluarkan kotak kayu, membagi tumpukan tebal uang kertas perak menjadi dua bagian yang persis sama, lalu menyelipkan bagian yang dianggap miliknya ke dalam lipatan bajunya.
Ia berjalan ke pinggir kang*, menatap Ning Que yang masih terlelap, alis halusnya perlahan mengerut. Ia mempertahankan ekspresi kerutan itu sambil mengamatinya dengan sungguh-sungguh dalam waktu lama, lalu mengusung tas ransel dan pergi tanpa ragu.
Pintu gerbang Toko Kuas Tua dibuka.
Pintu gerbang Toko Kuas Tua ditutup.
Berkat perbaikan yang ia lakukan beberapa hari sebelumnya, pintu gerbang itu tidak mengeluarkan suara sama sekali, tidak mengganggu siapa pun.
Dengan tas ransel di punggung, ia pergi dalam keheningan. Siluet kurusnya menghilang di Gang Lin 47 yang diselimuti peralihan malam ke fajar, tak pernah muncul lagi - seolah sebelumnya ia memang belum pernah datang.
……
……
Kediaman Sarjana Universitas di bawah cahaya fajar sunyi senyap. Pintu gerbang tebal berwarna gelap terkunci rapat. Pelayan yang menyapu di luar gerbang sengaja mengurangi gesekan sapu dengan tanah. Pohon musim dingin yang menjulang di dalam kompleks tetap membisu.
Sang Sang mengusung tas ransel mendekati gerbang kediaman itu. Setelah berbicara sebentar dengan pelayan yang berwaspada, ia mengabaikannya dan mulai mengetuk pintu gerbang terkunci sambil mengernyitkan alis.
Entah karena sedang tidak dalam suasana hati yang baik, tinju mungilnya menyimpan kekuatan luar biasa. Ketukan pada pintu gerbang tebal kediaman itu menghasilkan dentuman berat yang bergema, bagaikan drum perang yang menggema.
Suara ketukan pintu yang bergema seperti genderang perang langsung membangunkan orang-orang di Kediaman Sarjana. Dari balik pintu terdengar samar-samar bentakan dan pertanyaan kesal. Pelayan yang sedang menyapu di luar gerbang nyaris pingsan ketakutan, buru-buru berlari di belakang Sang Sang, hendak mengusir gadis liar tak dikenal ini. Namun saat itu juga pintu terbuka.
"Kepala pelayan kedua, aku benar-benar tak menyangka gadis liar ini berani sekali," ujar pelayan itu dengan wajah memelas.
Kepala pelayan kedua yang masih mengantuk menggosok-gosok matanya, memandang sinis ke arah pelayan kecil di hadapannya. Tangan nya sudah bergerak hendak memberi perintah pengusiran, tiba-tiba ia merasa wajah gadis ini tak asing. Refleks ia mengusap mata lagi, akhirnya tersadar. Ia teringat kabar yang ramai diperbincangkan di kediaman beberapa hari terakhir.
"Anda... Anda... Apakah Anda... Si... Si..."
……
……
Karena terburu-buru bangun, Duta Besar Akademi Zeng Jing dan istrinya hanya mengenakan pakaian kasual. Rambut mereka masih acak-acakan, belum sempat merapikan diri. Tapi tatkala melihat gadis kecil yang berdiam tenang di hadapan mereka, perasaan mereka justru semakin kacau.
Sang Sang mengencangkan bungkusan di pundak kanannya, menunduk memandang sepatu kecilnya yang menyembul dari balik gaun. "Katanya aku ini anak perempuan kalian?"
Istri Zeng Jing mengangguk tak henti-henti, wajahnya dipenuhi kejutan dan sukacita. Andai tidak ditopang suaminya, mungkin ia sudah terjatuh pingsan di tempat.
Sang Sang terus menatap ujung sepatunya, setelah hening sejenak ia berbisik: "Waktu kecil aku pernah dengar... dia bercerita padaku tentang Hukum Tang. Sebelum menikah, orang tua wajib membesarkan anak. Kalau bapak-ibu memindahkanku ke kediaman sarjana universitas hari itu untuk memenuhi tanggung jawab sesuai Hukum Tang, apakah aku boleh pindah ke sini?"
"Tentu saja boleh." Istri Zeng Jing dengan gembira menggandeng tangannya: "Ini rumahmu, kau pasti boleh kembali."
Sarjana Zeng Jing memandangi gadis kecil hitam dan kurus di hadapannya. Di balik kegembiraannya, keraguan menggelayut. Ia teringat saat dirinya dan istri merendahkan diri ke toko bunga itu untuk membujuknya pulang, namun gadis ini bersikeras tinggal menemani sang Young Master. Sebagai sarjana istana, ia tahu betul gejolak yang terjadi setelah Ning Que kembali ke Kota Chang'an. Dalam hati ia bertanya-tanya peristiwa apa yang membuat gadis ini akhirnya mau menjadi anak perempuannya.
Sebagai sarjana universitas yang menekankan keagungan jalan seorang ayah, Zeng Jing langsung bertanya tanpa basa-basi setelah memastikan status Sang Sang sebagai putrinya.
Sang Sang mengangkat kepalanya, menatap pasangan suami-istri itu dengan serius: "Sekarang aku mulai tidak menyukainya lagi. Karena itu, aku tidak ingin tinggal bersamanya."
Duta Besar Akademi Zeng Jing mengerutkan alisnya, teringat peringatan Permaisuri agar pasangan mereka jangan memutus hubungan kebaikan. Setelah terdiam sejenak, ia berkata: "Bagaimanapun kalian telah bersama bertahun-tahun. Meski bukan hubungan tuan-pelayan, pasti ada masa lalu saling mendukung. Sebelum pindah kembali ke Kediaman Sarjana, sebaiknya beri tahu Ning Que dulu."
Sang Sang meliriknya sebentar, tiba-tiba berbalik dan berjalan keluar dari Kediaman Sarjana.
Istri Zeng Jing kaget, buru-buru mencengkeram lengannya sambil berkata dengan suara gemetar: "Ada apa lagi ini?"
Sang Sang diam-diam menatap Duta Besar Akademi Zeng Jing tanpa bersuara.
Istri Zeng Jing panik luar biasa. Ia melirik tajam suaminya lalu berteriak marah: "Kalau tak bisa bicara santun lebih baik diam! Jika kau membuat anak sialku ini menghilang lagi, kuhabisi nyawamu!"
Di Kediaman Sarjana yang berpusat pada istri, meski Zeng Jing merasa ucapannya tak salah dan kesal dengan sikap Sang Sang yang mengabaikannya sebagai ayah, ia terpaksa diam dalam tatapan mata berapi sang istri.
Sang Sang menatap Istri Zeng Jing: "Aku ikut Ibu. Tak mau ikut dia."
Istri Zeng Jing sangat gembira: "Semua sesuai keinginanmu! Segera kusuruh pindahkan barang-barang ayahmu ke ruang studi."
……
……
Ning Que bangun tidur tidak melihat Sang Sang. Ia memakai jubah lalu berjalan ke halaman tengah dan berteriak, tapi tidak mendapat jawaban. Ia menguap lalu melongok ke dapur, mendapati Sang Sang belum menyalakan api atau merebus air. Ia menggelengkan kepala, berjalan ke toko depan dan melihat semangkok sup asam pedas di meja.
"Gigi belum gosok, bagaimana bisa sarapan?"
Ia menatap semangkok sup asam pedas dengan alis berkerut. Beberapa tahun ini ia sudah terbiasa setelah bangun langsung ada sepasang tangan mungil mengambilkan mangkok air jernih dan peralatan gosok gigi. Tiba-tiba tak ada yang melayani, terasa aneh.
"Bahkan kalau kau buru-buru beli semangkok pertama yang paling segar, harusnya melayaniku cuci muka dulu. Ah, tak beres. Supnya sudah dibeli, si nona kecil ini lari ke mana lagi?"
Ning Que duduk di meja sambil menyantap irisan daging asam pedas, memikirkan ke mana Sang Sang pergi. Akhirnya ia menduga kebiasaan pelitnya kambuh lagi, pasti pergi ke Pasar Sayur Gerbang Selatan membeli sayuran segar dari petani luar kota.
"Cuma bisa hemat dua tiga koin tembaga, pantas bangun subuh-subuh dan jalan jauh begini?"
Habis makan, Ning Que mengejek seseorang sambil membawa mangkok kotor ke halaman belakang. Ia melempar mangkok ke dekat tungku, masih mengantuk, lalu kembali tidur.
Saat hari sudah terang, Dia bangun kembali, menggosok-gosok matanya, menyeret sepatu keluar rumah, menemukan toko depan dan halaman belakang masih tak ada Suara, dengan kesal berteriak: "Air panas mana? Masih maukah aku keluar rumah?"
Tak ada yang menjawab, Toko Kuas Tua dari depan hingga belakang sunyi senyap.
Ning Que tertegun, mendekati dapur melihat mangkok kotor masih tergeletak di tepi tungku, lubang tungku tetap dingin tanpa asap, tak ada kayu bakar tak ada api, tentu saja mustahil ada air panas.
Dia berjalan ke tepi tembok halaman tengah, memandang tumpukan kayu kecil yang tersusun rapi sambil menggeleng dan menghela napas, menggendong sedikit kayu kembali ke dapur mulai menyalakan api merebus air.
Meski sudah bertahun-tahun tak mengerjakan pekerjaan rumah, toh dulu dialah yang bertanggung jawab atas kehidupan kami berdua, jadi urusan menyalakan api merebus air ini tak sulit baginya, tak lama kemudian permukaan air di panci mulai mengepulkan uap.
Ning Que memandang uap dari panci, tiba-tiba merasa ada hal yang tak beres.
Setelah air panas, dia membasuh muka, entah terpikir apa, bahkan membersihkan mangkok kotor di tepi tungku itu.
Biasanya di waktu seperti ini seharusnya dia pergi ke akademi, atau jalan-jalan sendirian di Kota Chang'an, tapi hari ini dia tak ke mana-mana, diam-diam berjalan ke toko depan, duduk di kursi Tai Shi-nya, menatap meja kursi rak barang antik yang mengilap, memandang lantai bersih tanpa sebutir debu, mulai terduduk lesu.
Dia duduk diam di meja sebelah dalam waktu yang lama, ekspresi wajahnya terlihat kaku. Di gang sempit sesekali orang berlalu-lalang. Ketika bayangan mereka menyapu pintu gerbang toko, dia akan mengangkat kepala, namun tak seorang pun mendorong pintu masuk.
Tak ada yang kembali lewat pintu gerbang.
Ning Que terus menunggu hingga hampir tengah hari. Tiba-tiba dia berdiri, mendorong pintu toko dan pergi.
Dia pergi ke toko bebek panggang murah di kawasan timur, membeli seekor bebek, lalu ke pasar sayur membeli beberapa ikat sayuran hijau sebelum kembali ke Toko Kuas Tua.
Di dalam toko masih tak terlihat sosok Sang Sang. Setelah diam sejenak, Ning Que masuk ke dapur. Mengambil sodet wajan, dia menumis dua piring sayur hijau, menanak sepanci nasi, menguliti bebek panggang dengan rapi dan mengirisnya, lalu menyusun cantik di atas piring besar sebelum membawanya ke meja depan toko.
Dua pasang sumpit, dua mangkuk besar nasi putih beruap panas, lauk-pauk yang melimpah.
Ning Que memandang puas ke hidangan di meja, kedua tangan menopang lutut, lalu melanjutkan penantiannya.
Namun setelah menunggu lama, tetap tak ada yang pulang untuk makan.
Masih dua pasang sumpit, tapi hanya satu orang. Nasi dan lauk telah dingin.
Ning Que menatap hidangan di meja cukup lama, lalu mengulurkan tangan mengambil sumpit dan mulai makan.
Tapi entah mengapa, tangannya gemetar. Setengah hari mencapit tak satu pun sayur hijau terangkat.
Dia menggenggam sumpit hendak melempar, tapi menahan diri dengan paksa, perlahan meletakkannya kembali di meja.
Dia tiba-tiba berdiri dan berjalan kembali ke kamar tidur di halaman belakang. Dengan kasar, dia menyibak papan tempat tidur, mengambil kotak, lalu menuangkan seluruh isi kotak ke atas tempat tidur.
Melihat uang kertas tipis yang beterbangan itu, akhirnya dia yakin bahwa Sang Sang pergi atas kemauannya sendiri.
Ning Que dengan ekspresi datar merapikan dan menyimpan uang kertas itu di dalam bajunya. Dari kotak barang di sudut, dia mengambil Yuan Shisan Jian yang baru diperbaiki kemarin, memasukkannya ke dalam bungkusan. Semua kertas Fu dia masukkan ke dalam lengan baju. Golok dari tumpukan kayu dia selipkan di pinggang. Terakhir, payung Da Hei dipikul di punggungnya sebelum keluar dari Toko Kuas Tua.
Dia tahu Sang Sang mungkin tidak dalam bahaya, tapi sadar ini akan jadi pertarungan terberat seumur hidupnya. Karena itu dia membawa semua barang terpenting, seolah hanya dengan begitu dia bisa meyakinkan diri bahwa pasti bisa mengambil kembali harta paling berharga dalam hidupnya.
Jika gagal, tak perlu lagi pulang.
