He Mingchi keluar dari rumah teh, memandang kepingan salju yang jatuh dengan sedikit heran. Ia menatap langit, lalu menoleh ke dua orang di lantai atas, mengeluarkan payung kertas kuning dan membukanya.
Di dekat jendela lantai dua rumah teh, Chen Pipi menggelengkan kepala sambil bercanda, "Jangan-jangan setiap kali kalian bertengkar, harus ada orang dari tanah-tanah tak terjangkau yang kau bunuh untuk meluapkan emosi?" mengingat perkataan Ning Que sebelumnya tentang kematian mengenaskan biksu paruh baya hari ini karena sial bertemu saat suasana hatinya buruk.
Ning Que memperhatikan pilihan katanya, "Sepertinya kau sangat menyukai Sang Sang dari keluarga kami?"
Chen Pipi berkata, "Selama enam bulan kau pergi ke padang gurun, aku sesekali mengunjungi Toko Kuas Tua. Banyak alasan mengapa aku menyukai gadis Sang Sang, salah satunya karena sekarang ia penerus Singgasana Cahaya. Aku kan orang aliran Tao, tentu lebih condong padanya."
Ning Que menyahut, "Kalau begitu, kau harus membantu kami."
Chen Pipi menghela napas, "Aku benar-benar gila sudah menyetujui permintaanmu."
“Aku tak mengerti bagaimana biksu paruh baya bernama Dao Shi yang baru memasuki Kota Chang'an bisa langsung menemukanku dan tahu aku akan melewati jalan raya itu. Menurutku, ada beberapa pihak yang perlu memberikan penjelasan atas hal ini.”
Ning Que bangkit dan meninggalkan rumah teh. Chen Pipi menggelengkan kepala sambil mengikuti di belakangnya.
……
……
Keduanya tiba di Balai Resmi. Melewati rumpun bambu yang lebat, Tian Mao Nu dengan gembira menyambut sambil menggandeng lengan baju Ning Que dan berceloteh tak henti. Dengan semangat, gadis itu bercerita tentang objek wisata yang dikunjungi kemarin di Chang'an serta kue-kue yang dicicipi. Tak lama kemudian, murid-murid perempuan Kompleks Kolam Tinta pun berkerumun, membuat suasana di sekitar Ning Que tiba-tiba riuh bagai kicau burung dan tarian musim semi.
Gadis-gadis Dahe tak tahu identitas Chen Pipi, namun menganggapnya sebagai sahabat Ning Que, mereka pun bersikap sangat ramah. Ning Que dengan sabar mendengarkan cerita para gadis sambil tersenyum dan bercakap-cakap.
Saat mendekati paviliun dalam, para murid perempuan Kompleks Kolam Tinta perlahan bubar. Mereka tahu Shishiong Ketiga Belas datang menemui Guru Pegunungan, dan dengan sadar memberikan ruang tenang bagi kedua orang itu.
Sebelum pergi, mereka beberapa kali melirik Chen Pipi dengan ekspresi aneh, berpikir dalam hati: "Si gemuk ini benar-benar tak paham situasi, sampai saat seperti ini masih mau ikut masuk."
Lingkungan Balai Resmi sunyi dan dalam. Rumpun bambu yang lebat di musim dingin memang terlihat agak suram, namun tetap mempertahankan kehijauan yang cukup. Beberapa daun bambu kekuningan melayang jatuh di ambang jendela.
Mo Shanshan menatap tenang daun bambu kekuningan di ambang jendela, lalu berbalik dan mengangkat kuas dengan pergelangan tangan melayang, menorehkan goresan miring di atas kertas kuning. Ujung kuas itu membentuk garis setajam dan secantik daun bambu.
Mendengar suara dari pintu gerbang rumah kecil, ia menengadah dengan ekspresi terkejut. Tak disangkanya Ning Que tiba-tiba datang, apalagi membawa Guru Kedua Belas dari akademi.
Memandang gadis berjubah putih di samping meja tulis dekat jendela, rambut hitamnya yang berhamburan di gaun, bulu mata lentik yang berkedip, dan pipi bulatnya yang mempesona, Ning Que tiba-tiba ingin berbalik pergi.
Semalam ia lama berdiri mematung di luar rumah kecil ini, menyaksikan siluet gadis itu di balik jendela, lalu bergulat dengan kesakitan di tepi danau. Saat memutuskan untuk bertindak, ia mengira dirinya yang sejak kecil berdarah dingin dan tak berperasaan telah siap mental. Namun saat melihat gadis di samping meja itu, seluruh isi hatinya tiba-tiba menguap bagai aliran cahaya, menyisakan kekosongan yang sangat menyiksa.
Perasaan hampa ini adalah kehampaan akibat menyaksikan keindahan terlepas dari genggaman seumur hidup, sekaligus kekalahan telak karena harus menolak secara kejam dan tolol sesuatu yang indah yang justru datang menghampiri, hingga mungkin melukainya. Semua ini akhirnya menjelma menjadi dua kata: rasa bersalah.
"Karena rasa bersalah maka gelisah, apakah ada rasa sakit di hati yang tersembunyi di bagian terdalam? Ning Que saat itu tidak menunjukkannya, setelahnya juga tidak memberitahu siapa pun. Dia menarik Chen Pipi ke sisinya."
"Mo Shanshan bangkit dari tepi meja tulis, memberi salam pada Chen Pipi, lalu menatap Ning Que dengan bingung."
"Ning Que batuk keras dua kali, membersihkan tenggorokannya yang serak dan tersumbat, memberi isyarat pada Mo Shanshan untuk duduk, lalu memaksakan senyuman tipis. 'Hari ini kami akan membawakan xiangsheng untuk semua.'"
"Chen Pipi menatapnya dengan tegang, 'Xiangsheng itu apa?'"
"Ning Que berkata, 'Xiangsheng adalah seni bahasa, mengutamakan ucapan, peniruan, guyonan, dan nyanyian.'"
"Chen Pipi berteriak berlebihan, 'Oh begitu rupanya!'"
"Mo Shanshan yang lama tinggal di tepi Kolam Tinta meski tak paham urusan dunia, namun merupakan gadis tercerdas di dunia fana. Melihat penampilan keduanya, dia seolah menebak sesuatu. Alis halusnya berkerut, lalu berubah menjadi ketenangan elegan sebelum duduk diam."
"Selama waktu berikutnya, Ning Que terus membawakan berbagai xiangsheng: 'Pencuri Bicara', 'Tulis Geguritan', 'Membaca Wajah', 'Pertemuan Upacara Kematian'. Tak peduli apakah ada yang paham leluconnya, dia terus bercerita sesuai pikirannya. Chen Pipi yang hanya pernah dengar dua cerita lisan di Gang Genting Chang'an, sama sekali tak bisa menimpali, hanya terus mengeluarkan 'hmm... hmm... ah... ah'."
"'Kenapa aku cuma bisa bilang hmm hmm ah ah?'"
“Karena kau adalah pengisi lawakan, sedangkan aku pemancing lawakan.”
“Tapi di rumah teh jelas-jelas kau bilang tiga bagian pemancing, tujuh bagian pengisi.”
“Ah, itu cuma bercanda saja.”
……
……
Mo Shanshan meletakkan kuas elegan di tepi batu tinta ke rak kuas, lalu duduk tenang di kursi sambil memandangi mereka berdua. Saat Ning Que menyampaikan bagian "cuma bercanda", sudut bibirnya akhirnya melengkung membentuk senyuman.
Chen Pipi terus-menerus mengawasi reaksinya dengan tegang. Melihat senyuman gadis itu, tubuh kaku-nya langsung mengendur. "Dia tersenyum," katanya girang.
Ning Que menatapnya serius. "Terima kasih bantuan shixiong."
Mo Shanshan yang masih duduk di kursi tiba-tiba mengangkat tangan, menunjuk Chen Pipi. "Pengisi lawakan shixiong kedua belas... masih kaku, jadi tidak lucu."
Chen Pipi mengusap keringat di dahinya, malu-malu berkata. "Baru belajar, maaf-maaf."
Mo Shanshan menatap Ning Que. "Lebih suka kalau kau yang bicara sendirian."
Chen Pipi melirik Ning Que, lalu tanpa ragu berbalik keluar. Ruangan hening itu ditinggalkannya untuk bayangan bambu di penghujung musim dingin, dan sepasang muda-mudi di balik bayang itu.
Setelah hening sesaat, suara Ning Que serak terdengar. "Shanshan, perkataanmu di mulut gang itu benar..."
Sebelum kalimatnya selesai, keringat mengucur deras dari tubuh kaku-nya bagai hujan lebat, membasahi seluruh pakaiannya dari dalam ke luar.
Mo Shanshan menatap tanah di hadapannya, bulu matanya yang lentik berkedip pelan. Mendengar suaranya, tiba-tiba ia berdiri tanpa membiarkannya menyelesaikan kalimat, lalu berkata lembut: "Shixiong Ketiga Belas, silakan."
Ning Que tertegun sejenak.
Mo Shanshan membentangkan kertas Huangya di atas meja tulis, meletakkan penjepit kertas di sudut, menuangkan air ke batu tinta dan mulai mengasah tinta. Kemudian menunjuk kuas di rak sambil berbisik: "Pilih satu."
Ning Que tak mengerti maksudnya. Diam-diam ia maju dan memilih kuas bulu serigala yang biasa dipakainya.
Mo Shanshan menatapnya serius: "Di padang gurun kau pernah berjanji akan menulis banyak karya kaligrafi untukku."
Ning Que teringat kejadian saat itu. Setelah berdiam sejenak, ia menjawab sungguh-sungguh: "Akan kutulis sebanyak yang kau minta."
Wajah cantik Mo Shanshan tiba-tiba menunjukkan keluguan khas gadis belia. Bercanda ia bertanya: "Sebanyak yang kuminta? Bagaimana jika tak terhingga banyaknya?"
Ning Que tersenyum kecut: "Itu mustahil diselesaikan."
Mo Shanshan memandangnya tenang: "Maka tulislah untukku seumur hidup."
Pintu kamar di tepi hutan bambu Kompleks Utama tetap terkunci sejak pagi hingga senja. Ning Que dan Mo Shanshan terus berdiskusi tentang Tao Tulisan dan menulis karya kaligrafi. Saat lilin dinyalakan di malam hari, siluet dua sosok di jendela tampak menyatu bagai satu bayangan.
Sumbu lentera berkedip lemah, Mo Shanshan mengambil gunting kecil memotong sumbu lalu kembali ke sisi Ning Que, memandangnya menulis dengan cepat. Ia tahu saat ini dia sudah sangat lelah, tapi juga tahu dia tak butuh belas kasihan.
Tak mungkin menulis seumur hidup. Tanpa potongan lilin kedua, pintu berderit pelan. Mo Shanshan mengantar Ning Que ke ambang pintu. Di luar batas, mereka saling memberi hormat lalu mengucapkan selamat jalan.
Setelah berdiri tegak, Mo Shanshan menatap mata Ning Que. Tiba-tiba melangkah maju, tubuhnya condong ke depan dengan kikuk menempelkan wajah di dadanya, mendengarkan dalam diam.
Setelah sejenak ragu, Ning Que memeluknya erat, menepuk-nepuk punggungnya pelan.
Mo Shanshan bersandar tenang di pelukannya, berkata: "Kau masih berhutang satu catatan untukku."
……
……
Setelah keluar dari kompleks, Ning Que batuk dahsyat. Batuknya menyiksa, mesun ditutupi saputangan, suaranya tetap tak bisa diredam.
Chen Pipi tahu dia sudah kelelahan parah dan terluka berat dalam pertarungan pagi tadi. Menunggu di luar, melihat batuknya, menghela napas: "Sudah luka parah masih melakukan hal yang menguras pikiran, bukankah ini memperparah lukamu? Sungguh sia-sia."
Ning Que tersenyum, menyelipkan saputangan ke lengan baju. Tak berkata sepatah pun.
Chen Pipi melihat sekilas noda-noda darah di saputangan itu, setelah hening sejenak berkata: "Jika si gila tulisan tahu kau batuk darah karena luka parah, apakah ia akan lebih tersentuh?"
Ning Que menggelengkan kepala, berkata: "Keputusan sudah dibuat, tak perlu lagi sentuhan emosi. Itu hanya menyenangkan diriku sendiri tanpa makna lain, bahkan terkesan hina."
Chen Pipi menepuk-nepuk pundaknya, berkata: "Ayo kita minum arak."
Ning Que bertanya: "Sejak kapan kau jatuh cinta pada gelas minuman ini?"
Chen Pipi menjawab: "Shixiong kedua mencari informasi bahwa di saat seperti ini kau butuh mengusir keresahan dengan arak. Ia khusus meminjam dua guci shuangzheng dari Profesor Huang He. Sekarang saatnya kita menghabiskannya."
Ning Que tersenyum, membayangkan shixiong kedua yang biasanya dingin ternyata memperhatikan urusan hidupnya. Kehangatan menyelinap di hatinya menyadari Chen Pipi yang setia menemani.
Tapi malam ini lebih baik dijalani sendiri.
Ning Que menolak ajakan minum Chen Pipi. Saat sampai di mulut Gang Lin 47, teringat Sang Sang masih di Kediaman Sarjana. Toko Kuas Tua yang sepi seperti kompleks makam, kang* tempat tidur sedingin nisan. Setelah diam sejenak, ia berbalik pergi.
Tak lama kemudian, ia berdiri di depan Restoran Songhelou ternama Chang'an, meminta disiapkan jamuan termewah. Meski tak ingin mabuk, ia perlu melakukan sesuatu yang sama sekali tak bermakna.
