"Ning Que tertegun melihat Tang Xiaotang di balik semak, lalu menghela napas, 'Kau ini hantu? Kenapa selalu mengikutiku kemana-mana? Secepat apapun aku lari tetap tak bisa menghindar.'"
"Mendengar nada bicaranya yang kasar, Tang Xiaotang belum sempat bereaksi ketika anjing kecil putih bersalju itu langsung menerjang keluar dari belakangnya, memperlihatkan gigi-gigi tajamnya sambil menggeram rendah pada Ning Que. Namun mungkin karena trauma ingatan akan penyiksaan Ning Que di jalan setapak padang gurun, makhluk itu hanya berani menunjukkan keganasannya di depan sang majikan, tak berani mendekat selangkah pun."
"'Larimu benar-benar cepat,' kata Tang Xiaotang, 'Aku hampir mengira kau anggota Ming Zong kami. Tapi secepat apapun kau, takkan bisa mengalahkan kecepatanku.'"
"Ning Que pasrah bertanya, 'Nenek buyutku, sebenarnya apa maksudmu mengikutiku?'"
"Tang Xiaotang menjawab, 'Kakakku menyuruhku masuk akademi dan menjadi murid Sang Guru.'"
Ning Que terdiam terpana lama sebelum akhirnya mengkonfirmasi bahwa pendengarannya tidak salah. Dorongan untuk membakar semua rumput musim dingin di tepi jalan dengan obor menggelora dalam hatinya: "Kalian berdua kakak beradik benar-benar gila, berani-beraninya ingin berguru pada Sang Guru? Tidakkah kau tahu guruku adalah pemimpin Jalan Benar wilayah tengah? ... Baiklah, walau beliau jarang muncul, setidaknya beliau adalah simbol semangat. Melihat gadis Sekte Iblis sepertimu, bukankah seharusnya beliau menggunakan tindakan tegas untuk menaklukkanmu alih-alih menerimamu sebagai murid?"
Tang Xiaotang kebingungan: "Kakakku bilang akademi selalu menganut prinsip 'terbuka untuk semua'."
Ning Que menjawab tegas: "Pokoknya aku sarankan kau urungkan niat itu. Aku tak mungkin mengantarmu ke gunung belakang akademi. Lagipula, sekarang aku adalah adik seperguruan paling disayang. Buat apa menambah seorang adik perempuan seperti dirimu?"
Setelah mengucapkan kalimat itu, ia berbalik dan bergegas menyusuri jalan batu miring menuju lereng hijau di sisi akademi. Namun seberapa cepat pun ia melangkah, Tang Xiaotang dan anjing putih kecil itu tetap bisa mengikuti.
Dari belakang, Tang Xiaotang mengejek: "Andai Sang Guru tahu kau ini manusia tak tahu malu, mungkin beliau tak akan menyukaimu. Bisa jadi kau akan diusir dari gerbang akademi. Bukankah itu kesempatan bagiku untuk menggantikan posisimu?"
Dalam hati, Ning Que yakin bahwa selama hidupnya ia selalu lihai merendahkan diri dan menjilat atasan. Dulu para jenderal di Kota Wei, Guru Yan Se, bahkan kakak senior semuanya berhasil dibuai rayuannya. Bagaimana mungkin Sang Guru bisa lolos dari telapak tangannya?
“Apakah kami masih bisa, masih bisa bertemu lagi, aku sudah memohon ribuan tahun di hadapan Buddhisme……”
Di saat yang sama, dari bawah jalan batu yang miring tiba-tiba terdengar suara nyanyian. Suara penyanyinya tidak terlalu merdu, tidak serak namun terasa membawa aura ketuaan yang aneh, dipadukan dengan liriknya, ditambah nada yang fals sehingga seluruh melodi terdengar seperti ucapan biasa, semakin memperkuat kesan konyol dan menggelikan.
Tang Xiaotang penasaran menoleh ke belakang.
Ning Que mendengar melodi yang asing ini, namun liriknya terasa familiar seolah pernah dilihat di mana-mana. Tiba-tiba ia tersadar: Bagaimana mungkin ada orang lain selain dirinya yang tahu lagu ini?
Ia menatap ke bawah jalan batu. Terlihat seorang kakek tinggi besar mengenakan mantel bulu rubah mewah berwarna gelap, membawa kotak makanan berlapis cat sedang menanjak lereng. Bukankah ini orang yang kemarin malam di teras Songhelou?
……
……
Melihat kakek itu, kepala Ning Que langsung berdenyut sakit. Mengingat tongkat kayu pendek yang menyergapnya, senyum sinis mulai mengembang di sudut bibirnya. Ia bersiap menghadang orang ini untuk dihajar habis-habisan.
Prinsip balas dendam ini sederhana: ganti pukulan dengan pukulan, ganti tongkat dengan tinju.
Ning Que tahu meski dalam keadaan mabuk, kekuatan bertarungnya masih ada. Tapi bisa dipingsankan oleh pukulan tongkat kakek ini, pasti si kakek bukan sekadar orang kaya biasa di Kota Chang'an. Dengan kewaspadaan penuh, Qi megah dalam tubuhnya mulai berputar perlahan. Kedua tangannya menggenggam udara seolah memegang pisau, dalam sekejap ia sudah siap bertempur.
Tiba-tiba, pandangan sampingnya menangkap anjing kecil putih itu bersembunyi di balik sepatu kulit kecil Tang Xiaotang, dengan telinga terkulai dan suara ketakutan yang tunduk bergumam dari mulutnya, membuat hatinya sedikit bergetar.
Dia tahu anjing putih kecil itu bukan anjing biasa, melainkan serigala salju sejati dari padang gurun. Meski makhluk putih muda ini begitu takut padanya, tak pernah sekalipun menunjukkan tanda-tanda menyerah. Lalu mengapa sekarang bersikap seperti ini? Mungkinkah orang tua itu telah membuatnya merasakan ketakutan yang instingtif?
Setelah bertahun-tahun berkelahi di padang rumput Gunung Min, Ning Que telah menghadapi banyak situasi berbahaya. Refleksnya yang terlatih bagai baja tiba-tiba menyala seperti percikan api di tumpukan jerami kering - detail kecil ini membakar pikiranannya dengan kemungkinan yang mengerikan.
Ini adalah akademi.
Orang tua besar berbaju mantel bulu rubah itu sangat perkasa.
Begitu kemungkinan itu terlintas, jantung Ning Que berdetak kencang kemudian membeku, tubuhnya gemetar oleh keterkejutan yang dalam.
Pada momen krusial ini, dia dengan sempurna menunjukkan kontrol mutlak atas perasaan dan gerak tubuhnya.
Melihat orang tua yang sedang menapaki anak tangga, tidak ada emosi berlebih yang terpancar dari wajahnya. Senyum sinis di sudut bibirnya tiba-tiba berubah menjadi kehangatan bagai bunga yang mekar diterpa sinar matahari. Qi megah dalam tubuhnya mencair bagai salju musim semi, kedua tangan yang semula menggenggam hulu pedang kini terangkat membentuk hormat di depan dada. Dengan membungkuk sopan, ia berkata lembut: "Tak kusangka bisa bertemu lagi dengan Yang Mulia."
……
……
Sang Guru menyeret kotak makanan sambil mendaki Bukit Qingpo.
Ia memandang Ning Que di hadapannya dengan penuh ketertarikan, namun tetap bungkam.
Ning Que menatap balik dengan tenang. Ekspresi wajah dan posturnya tampak biasa saja, namun hanya dirinya yang tahu: di balik penglihatan Sang Guru, tubuhnya yang tertekan kekuatan dahsyat nyaris hancur dalam pergulatan sengit melawan kehendak besarnya.
Puluhan butir keringat merayap pelan dari punggungnya, membasahi kain jubah.
Memaksa mengendalikan insting ketakutan dengan kehendak baja, meski raut wajahnya tenang dan tatapannya ramah, sesungguhnya seluruh tenaganya terkuras. Telapak kakinya terasa ditusuk-tusuk, betisnya terkoyak nyeri, nyaris kram setiap saat.
Sang Guru tiba-tiba bersuara: "Aku hanya kakek-kakek biasa, tak layak kau perlakukan istimewa."
Ning Que bergumam kesal: "Siapa berani bilang Yang Mulia orang biasa?"
Tubuh Sang Guru yang tinggi sedikit condong ke depan, memandangnya dari ketinggian sampai membuat bulu kuduknya berdiri, lalu tersenyum berkata: "Tapi tadi malam ada yang bilang aku ini orang tua yang patut dikasihani."
Ning Que merasa situasi tidak menguntungkan, tetap berusaha bertahan sambil memaksakan senyum: "Kemarin malam omong kosong karena mabuk, mana mungkin bapak sekelas Anda memikirkan anak muda seperti saya."
Sang Guru menghela napas: "Di ujung usia, memutuskan menerima murid terakhir. Belum sempat mati, sudah disebut hantu guru olehnya. Untuk apa susah-susah begini?"
Ning Que seperti tersambar petir, tetap memaksakan diri pura-pura tidak mengerti.
Sang Guru menatapnya sambil tersenyum: "Kepiawaianmu berpura-pura bodoh memang nomor satu di dunia fana. Tapi jubah di punggungmu sudah basah, kakimu hampir menghancurkan batu itu. Masih mau berpura-pura?"
Tertusuk langsung, Ning Que bagai kendi arak yang pecah. Tak ada tenaga lagi untuk bertahan, "Aduh!" teriaknya sambil terjatuh ke tanah, menggosok-gosok betis dan telapak kaki yang kram.
Sang Guru memandangnya yang duduk di tanah, menghela napas lalu menggelengkan kepala. Ia mengangkat kotak makanan dan melanjutkan perjalanan menuju bukit.
Desahan itu ringan, tapi di telinga Ning Que bergema seperti guntur. Hatinya gelisah: Jangan-jangan Sang Guru sudah kecewa berat padanya? Bagaimana ini?
Dia telah melewati ribuan bencana dan kesulitan sepanjang hidupnya, tak terhitung kali nyaris mati, baru akhirnya bisa memasuki gunung belakang akademi dan memperoleh kehidupan seperti sekarang. Semua ini berasal dari mentor yang tak pernah ia temui sebelumnya. Bagaimana mungkin ia tega melihat semua ini musnah begitu saja?
Ning Que melompat dari tanah seperti disengat lebah di pantat, berjalan pincang mendekat, lalu mengikuti dengan khidmat di belakang Sang Guru. Tangannya langsung meraih kotak makanan milik sang orang tua.
Sang Guru tak menyerahkan kotak makanan itu padanya. Matanya memandang Tang Xiaotang yang masih bingung berdiri di antara rumput musim dingin, lalu melambai memanggilnya. Kotak makanan itu akhirnya diberikan ke tangan gadis itu.
Tang Xiaotang kini tersadar. Dari ekspresi Ning Que dan percakapan sebelumnya, ia mengonfirmasi identitas orang tua tinggi besar ini. Tangan mungilnya memegang kotak makanan yang terasa berat, sambil tersenyum menatap Ning Que. Dengan riang ia mengikuti Sang Guru menuju akademi ditemani serigala putih kecil.
Memandang punggung Sang Guru yang tegap di anak tangga batu yang miring, Ning Que merasa putus asa sampai ke tulang sumsum.
Awalnya ia mengira sebagai mahasiswa termuda di lantai dua akademi - si bungsu legenda. Dengan kemampuan wajah tebal, hati hitam, dan mulut manis, pasti bisa membuat Sang Guru senang sehingga kelak akan dimanjakan di akademi. Tapi siapa sangka, pria tak jelas di teras Songhelou yang semalaman ia ejek dan goda itu ternyata mentornya sendiri?
Dan melihat situasi saat ini, Sang Guru mungkin benar-benar akan menerima Tang Xiaotang ke lantai atas Akademi. Bukankah ini berarti status terproteksi alami saya sebagai anak bungsu pun hilang?
……
……
Keluar dari kabut gunung, mereka tiba di tebing gunung belakang.
Sang Guru tidak diketahui keberadaannya.
Tang Xiaotang berdiri di bawah pohon ginkgo, mengagumi pemandangan indah gunung belakang akademi.
Ning Que mendekatinya, diam membisu.
Serigala kecil Xiao Bai berlarian di padang rumput lereng bukit. Sepertinya di padang gurun ia belum pernah melihat hamparan hijau zamrud seluas ini. Ia sangat bersemangat, larinya semakin kencang hingga hampir berubah menjadi kilat putih.
Tiba-tiba, kilat hitam menyambar dari samping. Dalam sekejap melampaui Xiao Bai, bagaikan awan hujan hitam yang menyelimuti tubuhnya.
Ternyata itu kuda hitam Da Hei.
Xiao Bai membeku ketakutan oleh energi Da Hei. Derap kaki kuda sebesar pohon dan suara seperti drum perang itu membuatnya mengkerut tak berdaya.
Ning Que menyeringai dingin, bersiap membanggakan si jenius tolol miliknya kepada Tang Xiaotang.
Tapi hari ini senyum sinisnya selalu berubah jadi kemarahan memalukan. Karena sebentar lagi...
Da Hei yang terlihat perkasa itu ternyata pengecut. Kuda hitam itu langsung kabur terbirit-birit!
Seekor angsa putih berjalan oleng-oleng mengejar dari ujung padang rumput, gerakannya terlihat menggelikan, namun kecepatannya luar biasa, terutama lehernya yang tegak, persis seperti mahkota kuno di kepala seseorang, menunjukkan kesombongan yang puncak.
Melihat angsa putih, kuda hitam Da Hei meringkik ketakutan, empat kukunya bagai terbang, kembali melesat ke ujung padang rumput secepat kilat, terus-terusan terengah-engah dengan wajah yang menunjukkan kesedihan luar biasa.
