Yu Lian adalah rekan seperguruan pertama Ning Que di gunung belakang akademi, meski saat itu ia masih profesor perempuan akademi, sementara Ning Que hanyalah mahasiswa biasa dari halaman depan yang tiap hari pingsan dan muntahkan darah di Gedung Buku Lama.
Di hari-hari penuh kebahagiaan itu, mereka duduk berseberangan di jendela timur dan barat - satu memegang kuas menulis kaligrafi kecil, satu lagi menatap buku sambil merenung. Jarang berkomunikasi, sesekali hanya saling mengangguk.
Kemudian di Hutan Pedang, mereka pernah bertukar beberapa patah kata. Lalu sebelum Ning Que meninggalkan akademi menuju padang gurun, Yu Lian memberinya sesuatu. Selain itu tak ada interaksi lebih.
Mengingat pernah melewati masa dari musim semi hingga dengungan jangkrik bersama di Gedung Buku Lama, seharusnya mereka bisa tenang satu sama lain. Namun kenyataannya, Ning Que benar-benar tak tahu bagaimana menghadapi Shijie Ketiga ini.
Di antara murid gunung belakang akademi, Yu Lian adalah sosok yang sangat unik. Peringkatnya hanya di bawah kakak senior dan shixiong kedua, namun tingkat meditasinya biasa saja. Wataknya tenang tapi tidak suka berkomunikasi dengan orang, seolah tak tertarik pada apapun di dunia fana, dan jarang terlihat di depan umum.
Ketika orang-orang melihatnya, ia seakan selamanya menunduk mengukir Zanhua Xiao Kai. Ia mengukir kaligrafi kecil di Gedung Buku Lama, saat rekan seperguruan berkumpul, bahkan ketika Sang Guru mengunci Ning Que di gunung belakang dengan menutup pintu gerbang utama - ia tetap mengukir di gubuk jerami yang bersirkulasi udara itu.
Saat Ning Que dan Pangeran Long Qing mendaki gunung, semua murid gunung belakang berkumpul di puncak sambil berbisik-bisik. Tapi di momen genting itu, ia justru berdiri sendirian di tepi jurang di antara hamparan bunga, tersenyum tanpa sepatah kata.
Bagi Ning Que, kesulitan terbesar dalam berinteraksi dengan Shijie Ketiga adalah tidak tahu harus bersikap bagaimana. Mustahil menentukan usia pastinya - watak tenang nan dingin, seragam akademi yang longgar, ketenangan di kerutan matanya, memberi aura kedewasaan yang mengendap. Namun wajah imut dan tubuh mungilnya selalu membuat orang mengira ia seorang gadis remaja.
……
……
"Shijie, buku apa ini?"
"Ini buku terlarang."
Mendengar suara lembut Yu Lian, Ning Que menengadah dengan tertegun.
“Buku 'Penelitian Esensi Energi Alam Semesta' ini merupakan karya yang didiktekan oleh seorang pertapa besar ratusan tahun silam, pernah menggemparkan dunia pertapaan karena bertentangan dengan ajaran Langit Tak Berpelukan, sehingga dimasukkan ke dalam daftar buku terlarang oleh Kuil Xiling dan dilarang keras peredaran di dunia fana. Keberadaan terakhir buku ini terungkap di sebuah keluarga bangsawan Negeri Song, yang akhirnya mengalami pemusnahan keluarga karena menyimpan koleksi pribadi naskah ini.”
Tangan Ning Que yang sedang menahan buku tua itu menjadi kaku sejenak, tak menyangka asal-usul buku ini begitu mencengangkan. Dengan kebingungan, ia bertanya: "Lalu mengapa di akademi bisa ada buku ini?"
Yu Lian tersenyum tipis: "Sebuah akademi tentu tak boleh kekurangan buku."
Ning Que teringat gua besar tempat penyimpanan buku di sebelah pondok literatus, lalu mengangkat bahu.
"Shijie, bagaimana jika buku ini tidak bisa kupahami?"
Yu Lian menjawab: "Sesuai instruksi Sang Guru, setiap sepuluh hari aku akan datang ke gua tebing. Dalam sepuluh hari ini pelajarilah buku ini dengan baik, catat semua pertanyaanmu untuk ditanyakan nanti."
Baru sekarang Ning Que menyadari ini adalah pengaturan dari Sang Guru.
Yu Lian tidak menambah penjelasan, hanya berpesan agar dia belajar sungguh-sungguh sebelum melayang turun gunung.
……
……
Sepanjang hari berikutnya, Ning Que terus menerus membaca dan belajar kecuali saat makan.
Semakin dia baca, semakin jelas mengapa dulu Kuil Xiling memasukkan buku ini ke dalam daftar terlarang.
Karena dalam buku "Penelitian Esensi Energi Alam Semesta" ini, sejak awal sudah dijelaskan secara terperinci apa yang ingin disampaikan dan argumen akhir yang ingin dibuktikan: Sejak penciptaan alam semesta, segala makhluk terlahir. Matahari menciptakan kubah langit, memberikan bentuk dan kondisi Jing Po pada segala sesuatu. Ketika makhluk mati dan beregenerasi, Jing dalam tubuh mereka menyebar ke alam liar, menjadi energi alam semesta yang bisa dirasakan praktisi kultivasi masa kini, atau disebut juga energi vital alam semesta.
Ning Que tidak pernah mempelajari esensi dunia ini, tapi merasa argumen ini cukup menarik dan unik. Namun justru karena kebaruannya inilah, Kuil Xiling memberangusnya dengan keras. Argumen ini menyatakan energi alam berasal dari makhluk itu sendiri, bukan pemberian Langit Tak Berpelukan seperti dalam ajaran resmi. Jika umat manusia benar-benar percaya teori ini, bagaimana Jemaah Langit Tak Berpelukan bisa mempertahankan rasa hormat-takut praktisi kultivasi?
Setelah masuk akademi, Ning Que telah membaca banyak kitab kultivasi di Gedung Buku Lama. Buku pertama yang dibacanya adalah "Pengantar Energi Vital Alam Semesta". Namun jilid "Penelitian Esensi Energi Alam Semesta" yang dipegangnya sekarang jauh lebih rumit dan abstrak. Meski sangat penasaran, bacaannya tetap berjalan lambat.
Dari fajar hingga senja, dia terus terjatuh di mulut gua memanfaatkan cahaya subuh, membisu membaca buku terlarang ini. Cara berpikirnya tenggelam dalam kebijaksanaan leluhur, memperoleh banyak pemahaman baru tentang komposisi dunia - terutama asal-usul energi alam semesta, kuantitas, serta pola operasinya.
Dia tidak benar-benar mengerti bagaimana jilid buku ini bisa membantunya menembus soal yang ditinggalkan Sang Guru, atau secara konkret membantu penyelesaian masa bertapanya. Tapi karena Sang Guru menyuruhnya membaca buku ini, dia akan terus menonton, karena yakin Sang Guru memenjarakannya di gua tebing pasti bukan sekadar ingin mengubahnya menjadi seorang profesor akademi.
Ning Que membaca buku di gua tebing, Sang Sang mengawasinya dari luar. Lama-kelamaan, dia tetap asyik—setiap kali memahami penjelasan filosofis yang rumit, wajahnya bersinar sukacita. Sang Sang justru mulai bosan, untungnya selama ini dia sudah terbiasa dengan kebosanan, jadi sekalian keramaslah dia.
Kegelapan pelan-pelan menyelimuti Kota Chang'an, padang rumput, awan mengambang, dan tebing gunung.
Setelah Sang Sang selesai masak, Ning Que menyantap beberapa suap asal-asalan lalu kembali membaca. Sang Sang memperhatikan obor yang cahayanya mulai melayang, berpikir sejenak lalu masuk ke gubuk jerami. Setelah mencari-cari, dia menemukan lentera minyak dan menyodorkannya ke dalam gua.
Di bawah cahaya lentera minyak yang redup, Ning Que tetap fokus membaca jilid buku itu. Pengalaman kehidupan lampau membuatnya agak resisten terhadap proses belajar pengetahuan. Tapi justru pengalaman itu juga yang mengajarkannya: jika ingin cepat menguasai ilmu dalam buku dan bisa menggunakannya, mutlak harus menjaga konsentrasi total.
"Sampai larut malam, ketika minyak lentera hampir habis, Ning Que baru melepaskan buku di tangannya. Alih-alih buru-buru tidur, ia terpejam sambil mereview bacaan hari ini di pikirannya."
Karena tidur terlalu malam, Ning Que terbangun di subuh hari oleh suara seperti pompa bellow di luar gua tebing. Rasa kantuk masih membebaninya, membuatnya kesal. "Suara hantu macam apa ini?" gumamnya.
Ia menggosok mata, mengenakan jubah tipis lalu mendekati mulut gua. Matanya membelalak melihat sosok gemuk di luar yang menopang pinggang sambil menatap tebing terjal, terengah-engah namun tetap berusaha pamer. Ekspresinya berubah drastis.
Suara yang mengganggu tidurnya ternyata berasal dari Chen Pipi yang sedang merangkak di jalan batu. Namun tak disangka, suara terengah-engah seseorang bisa sekeras gemuruh mesin!
"Apa perlu sampai lemas begitu?" ujarnya pasrah.
Chen Pipi tak menoleh. Tangan masih memegangi pinggangnya yang bulat, ia terisak sambil memandang tebing menjulang, awan mengambang, dan Kota Chang'an yang disinari fajar. Dengan suara serak ia berpuisi: "Yi xu xi, pernah ku puncaki..."
"Yu!"
Ning Que memotongnya dengan teriakan khas penggembala keledai.
Chen Pipi berbalik sambil menggeleng-gelengkan kepala. "Tak pantas! Meski Paman Sepurguruanku dulu memang naik keledai, tapi di pemandangan seindah ini, buat apa meniru kelakuan tak senonoh itu?"
Ning Que menatap wajahnya yang penuh di perut dengan kesal, berkata kesal: "Kau tahu aku sedang tak enak hati, jangan kotori telingaku dengan kata-kata usang itu. Awas kau kutendang turun gunung."
Chen Pipi teringat tebing terjal yang hampir menyentuhnya saat mendaki tadi, kedua betisnya gemetar. Dengan sisa ketakutan ia memukul-mukul dadanya: "Tebing ini terlalu curam, nyaris merenggut nyawaku saat memanjat. Membayangkan kau harus tinggal di sini 10-20 tahun, wajar saja perasaanmu tak bisa membaik."
Ning Que menyeringai sinis: "Itu karena kau terlalu gemuk."
Kalimat ini tepat menancap di titik vital. Chen Pipi terbata-bata tak tahu harus membalas.
Matanya tiba-tiba berbinar saat melihat gua tebing, berdecak kagum: "Inikah tempat tinggal Paman Sepurguruan muda dulu? Karena jalan gunung berbahaya aku tak pernah berkunjung. Baru hari ini pertama kali melihat, gua tebing ini tidak biasa, sangat bernilai sejarah. Tinggal di sini kehormatan besar, aku sangat iri padamu."
Sebuah batu menerjang udara dari dalam gua, nyaris menghantam kaki Chen Pipi. Batu itu melambung beberapa kali di tebing sebelum menghilang dalam lautan awan.
Chen Pipi terkejut, menunjuk ke gua sambil melompat-lompat berteriak: "Kau mau membunuh orang ya!"
Ning Que terus meraba-raba di dalam gua cukup lama, tapi benar-benar tidak bisa menemukan batu kedua. Kemarahannya memuncak saat tiba di lubang legenda, berteriak keras: "Kau benda tak tahu malu! Gua bersejarah ini harusnya kau tempati saja? Kehormatan ini seluruhnya kuserahkan padamu! Masuklah! Masuklah!"
Chen Pipi menyeringai dingin: "Kalau jagoan, keluarlah."
Ning Que balas mengejek: "Kalau jagoan, masuklah."
Sang Sang terus berdiri di samping gua tebing, menyaksikan keributan kedua saudara seperguruan ini. Akhirnya tak tahan lagi: "Menurutku kalian berdua sama-sama jagoan."
Ning Que dan Chen Pipi serentak menatapnya.
Chen Pipi ragu sejenak lalu bertanya serius: "Kau bicara sungguhan atau sarkas?"
Sang Sang menatapnya tanpa sepatah kata.
Chen Pipi selalu menganggap dirinya jenius tiada tanding. Tapi sejak beberapa hari lalu mengunjungi Toko Kuas Tua beberapa kali dan bermain catur dengan Sang Sang, setidaknya di hadapannya kepercayaan diri itu lenyap. Sebaliknya, ia sangat menghargai penilaian atau pujian Sang Sang.
Heningnya Sang Sang melukai harga dirinya.
Ia menatap Ning Que di dalam gua, mengejek: "Hanya monyet di kandang besi yang akan melempar batu karena kebosanan. Aku maafkan kau."
Ning Que berkata: "Bicaralah sesukamu. Kalau jagoan, hantam aku juga."
Chen Pipi mengeluarkan sesuatu dari bajunya, lalu melemparkannya langsung ke dalam gua.
Kejadian ini terjadi tiba-tiba, Ning Que hampir terkena hantaman di muka. Untung reaksi tubuhnya saat ini sangat cepat, dengan tubuh miring dan tangan kanan bergerak cepat, ia berhasil menangkap benda itu.
Itu adalah buku kusut tanpa nama di sampulnya, hanya ada banyak noda seperti bekas keringat.
Ning Que menduga noda-noda itu pasti berasal dari tubuh si gemuk itu, membuatnya merasa agak mual.
"Buku apa ini?"
Ia menahan rasa mual sambil menatap Chen Pipi di luar gua dan bertanya.
Chen Pipi menjawab: "Tidak ada nama."
"Lalu buku ini membahas tentang apa?"
"Prinsip Bebas Bentuk Akademi."
Ning Que tak memahami, bertanya: "Apa maksudmu?"
Chen Pipi mengira ia sedang menggoda lagi, marah besar: "Buku ini mengajarkan Prinsip Bebas Bentuk Akademi! Jika kau masih bilang tak paham, akan kulaporkan pada mentor!"
