"Memelihara" berarti merawat, membesarkan, mengasihani, melindungi, memperbaiki.
Melatih Qi berarti melakukan serangkaian tindakan tersebut terhadap energi alam semesta yang diserap ke dalam tubuh.
Mengikuti petunjuk buku, Ning Que memasuki kondisi mirip meditasi tapi tak sedalam itu, tetap mempertahankan hubungan tipis dengan dunia nyata.
Hubungan itu adalah hembusan napas, atau tepatnya proses menarik dan mengeluarkan napas.
Udara dalam gua tebing mengalir mengikuti ritme napasnya, masuk ke paru-paru lalu keluar melalui hidung dan mulut. Namun energi alam semesta yang terkandung di dalamnya perlahan mengendap, tertahan, mulai menyegarkan setiap sudut tubuhnya - bahkan bagian terkecil sekalipun.
Setiap hembusan napas, Ning Que dapat merasakan seberkas energi alam semesta memasuki tubuhnya. Perubahan ini sangat halus, namun ketika pernafasan memasuki ritme tertentu, akumulasi perubahan halus ini menjadi semakin nyata, bahkan sampai ia bisa merasakan peningkatan kuantitas napas.
Setelah mewarisi ilmu Paman Sepurguruanku di pintu gerbang gunung Iblis Zong, prosesnya menyerap energi alam semesta dan mengubahnya menjadi Qi megah selalu lambat. Kini akhirnya ia menemukan cara aktif melakukan spiritual cultivation terhadap Qi megah, menjadikan penguatan diri sebagai hal yang terkendali dan menjanjikan. Keterkejutan awal berubah menjadi kegembiraan - inilah yang disebut kejutan manis.
Malam telah mencapai puncak kegelapannya, saat cahaya fajar hendak menyingsing. Di gua tebing, Sang Sang mengantuk di sampingnya. Ning Que duduk bersila, dengan sangat serius berlatih pernafasan dan pengaturan energi setiap helaan nafas.
Ia merasakan energi alam semesta mengalir deras ke tubuhnya, bagai pemabuk yang menenggak gentong-gentong arak keras tak henti. Sukacita tak terbendung, wajahnya berbinar-binar bak orang mabuk, sama sekali tak menyadari posisinya maupun arah tujuannya.
Aliran udara dalam gua tebing membawa serta hembusan dingin angin gunung dari cahaya fajar samar di luar. Udara itu menyentuh tubuh Sang Sang, membangunkannya dari mimpi. Ia menggosok-gosok mata pelan.
Memandang Ning Que di sebelahnya, wajah kecilnya menampakkan ekspresi kebingungan.
Dengan masuknya Energi alam semesta, Qi megah dalam tubuh Ning Que perlahan namun tak terhentikan terus bertambah, menyebabkan perubahan tertentu pada tubuhnya.
Perubahan ini tersembunyi di bawah kulit, di antara otot, dalam aliran darah. Tanpa bantuan khusus, mustahil melihat jejaknya dengan mata telanjang.
Namun Sang Sang tetap merasakan adanya transformasi dalam diri Ning Que.
Sebab ia merasakan kehadiran samar di sekelilingnya - bahkan lebih halus dari angin - yang perlahan mendekati tubuh Ning Que. Kabut pagi di tebing gunung pun seolah menjawab panggilan magis, melayang masuk ke gua dan membungkus tubuhnya.
……
……
Tak terasa waktu berlalu, Ning Que akhirnya terbangun.
Ia menatap langit biru di luar gua dengan tatapan melankolis, seolah tenggelam dalam perenungan filosofis.
Di antara tebing terjal dan awan mengambang, Energi alam semesta meresap di mana-mana: dalam pepohonan hijau, air tenang, ikan berenang, bahkan tubuh manusia. Lalu apa beda esensial antara Sinar Suci Haotian yang dihadirkan Gerbang Tao Langit dengan energi dalam tubuh ahli Iblis Zong?
Buku "Penelitian Esensi Energi Alam Semesta" membahas prinsip ini, mencoba menjawab keraguan para praktisi kultivasi melalui teori penyatuan sistem. Gagasan revolusioner yang meruntuhkan ajaran Kuil Xiling inilah yang membuatnya dilarang oleh Otoritas Keagamaan.
Sebuah jilid buku lain memberi tahu Ning Que, tak perlu memperhatikan bentuk operasi energi alam semesta, seperti air di alam yang tetap menjadi air baik saat tenang di danau maupun deras di sungai, esensinya tak berubah.
Prinsip dua jilid buku ini memiliki kesamaan dalam hal tertentu, namun "BENANG MERAH ASAL USUL" akhirnya meninggalkan diskusi pencerahan dan langsung menempuh jalan memaksimalkan sifat spesifik energi kosmik, karena segala yang ekstrem pasti kembali ke sumber energi asli.
Sang Guru mengurung Ning Que di gua tebing, ibarat memberikan soal rumit dengan tiga jawaban yang telah diletakkan sebelumnya. Dua metode dalam buku ini adalah bimbingan Sang Guru untuknya.
Entah memupuk aura jujur hingga mencapai keadaan meditasi dahsyat yang mengabaikan alam semesta, atau menggunakan prinsip BUKAN MAKNA SEJATI untuk menyelaraskan Qi megah dalam tubuh dengan energi kosmik di luar menjadi satu kesatuan utuh.
Chen Pipi pernah menyebut ada tiga buku. Ini dua di antaranya. Lantas buku ketiga apa? Metode alternatif apa yang bisa ditemukan melalui bacaan tersebut?
……
……
Di hari-hari berikutnya, Ning Que seolah kembali ke masa awal masuk akademi dan mengunjungi Gedung Buku Lama. Kehidupannya tenang dan sederhana: makan, tidur, baca buku, merenung, lalu baca lagi. Fokus total, mengisi waktu membosankan di gua tebing dengan aktivitas membaca.
Dengan bantuan dua jilid buku tersebut, Ning Que semakin mendalam menguasai Qi megah. Energi megah dalam tubuhnya semakin termurnikan dan terdahsyatkan, sementara pemahamannya tentang pola operasi energi alam semesta hingga prinsip universalnya semakin bertambah. Bahkan dalam ilmu jimat pun kemajuannya tampak nyata.
Ia samar menyadari kunci untuk memecahkan teka-teki Sang Guru dan menembus larangan meninggalkan gua tebing, namun tetap tak mampu menangkap benang merah itu. Bagaimana mungkin menyatukan dua energi yang berbeda menjadi satu, bahkan mengubah eksistensi nyata menjadi kekosongan? Pikiran ini terus mengusiknya tanpa henti.
Sepuluh hari berlalu cepat. Kak Ketiga Yu Lian tiba dengan anggun, seragam akademinya yang longgar berkibar seperti bendera di antara jurang curam. Begitu masuk gua, aura tenangnya tiba-tiba berubah laksana sutra halus di atas meja.
Ning Que tak menyia-nyiakan waktu. Setelah memberi salam singkat, ia langsung mengeluarkan kertas berisi catatan pertanyaan selama ini, lalu dengan serius meminta petunjuk atas kesulitan yang dihadapi dalam studinya.
Yu Lian merenung sejenak sebelum menjawab. Ucapannya ringkas bahkan cenderung terlalu singkat, seolah sangat hemat kata. Namun justru jawaban minimalis ini sering menyentuh titik vital, membuat pikiran beku Ning Que seketika tercerahkan, mudah menemukan jalan baru dalam kabut keraguannya.
Akhirnya Ning Que memberanikan diri bertanya tentang metode latihan pengembangan Qi di bagian akhir buku itu.
Alis tipis Yu Lian berkerut. Ia tetap diam tanpa sepatah kata.
Ning Que melirik Sang Sang yang duduk di luar gua tebing menyulam bunga dengan cahaya fajar, mengira senior perempuannya diam karena ada orang luar akademi yang hadir, sehingga agak tidak nyaman.
Yu Lian tersenyum tipis berkata: "Guru sudah mempersilakan gadis kecil ini menemanimu, berarti tidak keberatan dia mendengarkan pelajaran. Meski metode latihan pernapasan ini terlihat seperti teknik Iblis Zong, tapi gua tebing ini terpencil di atas awan, buat apa dipusingkan?"
……
……
Esok hari, Chen Pipi merangkak naik ke tebing sambil terengah-engah.
Ning Que tentu saja mengejeknya habis-habisan, menunjukkan kemarahan besar karena selama beberapa hari ini Pipi tidak pernah mengunjunginya di tebing.
Chen Pipi mencoba menjelaskan alasan seperti jalan batu terlalu miring, tebing terlalu curam, tapi tidak mendapat pengampunan Ning Que. Dengan pasrah, ia menghela napas dan mulai mempraktikkan Prinsip Bebas Bentuk Akademi sambil mengabaikan keluhan temannya.
"Yang disebut 'Bebas Bentuk', manifestasi eksternalnya adalah ketiadaan jejak. Seperti cakar angsa di atas salju, tiba-tiba di timur, tiba-tiba di barat, mustahil mengetahui bagian mana dari salju yang bergetar."
"Saat niatmu bergerak, bergeraklah sesuka hati tanpa rencana. Bagaimana musuh bisa tahu apa maksudmu?"
Chen Pipi mengangkat lengan kanannya, jari manisnya menunjuk ke langit biru di atas tebing terjal.
Seberkas energi tak kasat mata tiba-tiba menyembur dari sela jarinya. Namun alih-alih mengikuti arah jari menuju langit, energi itu justru menyelinap masuk ke dalam gua tebing dengan cara yang tak terduga bahkan oleh hantu sekalipun.
“Napas tak kasat mata itu adalah Energi alam semesta yang terkompresi hingga titik ekstrim.”
“Aliran energi ini menyapu pundak Ning Que, jatuh tanpa suara di tebing batu gua yang keras. Ssss! Suara lembut terdengar, lubang kecil hitam pekat berbentuk bulat sempurna segera muncul di dinding gua.”
“Kedalaman lubang itu tak terduga.”
“Bab 188: Mengurung dan Memelihar (Bagian Bawah)”
“Ning Que sama sekali tidak menunjukkan reaksi.”
“Baru setelah aliran jari tak kasat mata itu menyapu pundaknya dan melubangi dinding gua dengan lubang hitam dalam, dia sadar. Rasa dingin merasuk ke hati.”
“Dia tak tahu bahwa jari Chen Pipi ini adalah Jari Dewa Sungai Dunia dari Kuil Penjagaan. Yang membuatnya tertegun bukanlah kekuatan jurus ini, melainkan perubahan yang tak terduga seperti hantu dan dewa saat Pipi menggerakkan jarinya.”
“Jelas-jelas ujung jarinya mengarah ke langit biru jernih, namun bisa mendarat di belakangku?”
“Inikah Prinsip Bebas Bentuk Akademi?”
“Praktisi kultivasi melatih alam semesta dan diri sendiri. Kita menggunakan kekuatan pikiran dalam tubuh untuk mengendalikan energi alam semesta. Tubuh kita adalah kayu bakar, kekuatan pikiran adalah api, alam semesta adalah tungku masak, energi vital adalah bahan-bahan seperti sayuran, daging, ikan. Cara bertarung adalah metode menggabungkan bahan-bahan. Tapi yang menentukan kelezatan hidangan, selain unsur-unsur tadi, yang paling krusial adalah penguasaan tekstur saat memasak.”
“Jika bertanya pada seorang koki cara menguasai tekstur, koki biasa mungkin akan menjelaskan kapan harus menggunakan api seberapa besar dan lama waktu memasak. Tapi koki sejati yang mahir justru tidak akan kaku mengutarakan prinsip. Cukup dengan menyentuh uap menggunakan telapak tangan sekejap, ia langsung tahu kondisi makanan dalam panci. Ini adalah pengalaman yang didapat dari ribuan percobaan, sulit dijelaskan dengan kata-kata, bahkan kadang terkesan mistis, hanya bisa dirasakan sendiri melalui pengalaman langsung.”
Chen Pipi menatap Ning Que di dalam gua tebing, berkata: “Tekstur adalah makna.”
Ning Que merenung sejenak, akhirnya mengerti maksudnya. Terutama terhadap buku yang mengajarkan Prinsip Bebas Bentuk Akademi, pemahamannya kini menjadi lebih konkret.
Teringat contoh yang ditulis Chen Pipi dalam surat saat pertama kali memasuki Gedung Buku Lama, ia tak bisa menahan kekaguman: “Benar saja, makanan dan nafsu adalah kodrat manusia. Contoh dua hal ini memang mudah dipahami.”
Kak Ketiga dan Chen Pipi ditugaskan Sang Guru untuk mengajar di tebing, terutama menyelesaikan kesulitan yang dihadapi Ning Que dalam membaca. Namun pencerahan sejati tetap harus datang dari diri sendiri. Setelah penjelasan Chen Pipi, Ning Que memutuskan akan mencari waktu di malam hari untuk mencerna semuanya. Diskusi lebih lanjut saat ini tidak diperlukan.
Sudah sepuluh hari ia dipenjara di gua tebing, tak tahu kabar terbaru dari dunia fana di luar akademi. Ia bertanya: “Apakah Kota Chang'an masih aman belakangan ini?”
Chen Pipi menjawab: “Kapan Kota Chang'an tidak aman? Hal apa yang kau khawatirkan?”
Ning Que berkata: "Sepertinya ada yang tidak suka padaku di kalangan pejabat. Aku tahu sebelum kembali ke ibukota, bahkan ada yang ingin membawa Sang Sang ke Kementerian Pertahanan untuk diinterogasi. Waktu itu kau sedang berada di sana."
Chen Pipi mengangguk: "Hal ini diselesaikan dengan sederhana. Kau tidak perlu khawatir."
Ning Que menggelengkan kepala: "Apa maksud dua pertapa yang kami temui di Jalan Chen beberapa hari lalu? Meski Dao Shi berasal dari Kuil Gantung, mustahil dia bisa menemukan kami dengan mudah di Chang'an yang padat penduduk. Pertemuan itu lebih seperti skenario yang direkayasa."
Chen Pipi mengerutkan alis: "Apa yang kau curigai?"
"Hanya Tian Shu dan militer yang bisa menentukan posisiku seakurat ini di Chang'an," kata Ning Que. "Entah pihak mana yang memberi tahu Kuil Gantung."
Mendengar ini, alis Chen Pipi semakin berkerut: "Membantu orang luar menantang warga akademi yang menyelaraskan diri dengan dunia? Prajurit sekalipun pasti tak berani! Apakah mereka tidak takut dihujat rakyat Chang'an jika kebocoran ini terbongkar?"
Ning Que yang lama hidup di pasukan Tang sangat paham gaya kerja militer: "Selama menguntungkan Kekaisaran, para jenderal tidak akan peduli apapun."
……
……
Chen Pipi bertahan di tebing dan menggesekkan diri untuk menikmati hot pot daging putih dengan asinan kubis yang dimasak Sang Sang. Setelah mengusap bibir berminyak, dengan tak tahu malu dia mengabaikan kekacauan di lantai dan tumpukan mangkok kotor setinggi bukit kecil, lalu bersenandung riang menuruni tebing. Sekeras apa pun Ning Que mengutuk, dia tidak terjatuh ke jurang penderitaan.
Menghadap tebing terjal dan awan mengambang, Ning Que memaki-maki Chen Pipi. Sayangnya tebing di sampingnya dan awan di depan hanya menghadap ke ruang hampa, sama sekali tak ada gema yang terdengar. Makiannya terasa sepi.
Dia tak mau membuang waktu lagi. Kembali ke dasar gua tebing, duduk di bantal duduk setengah usang sambil bersila dan menutup mata untuk bermeditasi. Terus melatih Qi megah dalam tubuhnya sesuai metode kultivasi dari buku Ben Yuan Kao.
Di antara tebing terjal gunung, awan putih berarak dengan tenang seolah tak merasakan apa-apa. Namun Sang Sang yang sedang jongkok di tepi jurang mencuci piring, jelas merasakan perubahan di dalam gua. Dia menoleh, tapi sayang tak ada kabut pagi untuk melihat gambaran seperti sebelumnya.
Saat pemandangan malam menyelimuti tebing gunung, Ning Que perlahan membuka mata mengakhiri latihan hari ini. Melihat Sang Sang berdiri di depannya membawa nampan makanan, dia menggeleng: "Sementara belum lapar. Taruh saja di samping. Kalau lelah, istirahatlah lebih awal. Jika bosan, temani aku mengobrol sebentar."
Sang Sang tahu Dia selalu khawatir dirinya merasa bosan dan kesepian, lebih memahami bahwa dengan wataknya, sebelum memecahkan soal ini, pasti tak ada minat untuk mengobrol santai maupun waktu luang. Maka Ia tersenyum geleng kepala, meletakkan kotak makanan di sampingnya, lalu berjalan kembali ke gubuk jerami di tepi jurang.
Ning Que masih duduk bersila, kedua tangan terbuka dengan lembut di atas lutut. Di telapak tangan kiri muncul selembar kertas Fu kekuningan yang perlahan terurai dengan kecepatan terlihat mata telanjang, melepaskan makna jimat ke udara. Telapak tangan kanannya kosong, namun cahaya lentera minyak di sana sedikit berubah bentuk.
Napas yang samar-samar keluar dari kedua tangan berbeda. Di atas tangan kiri terdapat energi alam semesta yang terkonsolidasi melalui kertas Fu, sementara di atas tangan kanan terpancar Qi megah yang murni keluar dari tubuh.
Dengan ekspresi fokus, Ia menatap ke depan menyaksikan dua aliran energi tak kasat mata ini. Kekuatan pikirannya yang mendalam dengan teliti menyentuh setiap fragmen dalam napas tersebut, berusaha menemukan sesuatu.
Energi alam semesta yang terkumpul di tangan kiri, dan Qi megah di tangan kanannya, sama-sama tak berwujud seperti kekosongan. Namun di bawah persepsi spiritual, perbedaan keduanya jelas terlihat.
Dari hari pertama dipenjara di gua tebing hingga sekarang, setelah membaca dua jilid buku dan merenung tanpa henti, Ning Que kini sudah mampu membedakan dengan jelas energi alam semesta yang tampak identik namun memiliki perbedaan sangat halus. Namun ia masih belum bisa menyatukan energi-energi yang telah memiliki bentuk masing-masing ke dalam kondisi yang sama atau setidaknya mirip, bahkan belum mampu mengorganisir pemikiran tentang hal ini.
Menurut konsep dalam buku "Penelitian Esensi", energi dalam praktisi Iblis Zong dan Qi megah dalam tubuhnya sebenarnya sama-sama merupakan energi alam semesta. Jika ia bisa menelusuri keadaan saat ini kembali ke kondisi sumber energi asli ribuan tahun lalu, lalu mengubah manifestasi Qi megah menjadi bentuk aslinya, maka larangan gua tebing akan runtuh, memberikan jawaban sempurna untuk soal ujian Sang Guru.
Sayangnya, pemahamannya masih berada di level "tahu apa" tanpa mengerti "mengapa", apalagi mampu menurunkan teknik operasional konkret dari pengetahuan tersebut.
Saat menghadapi tantangan Biksu Guanhai di tepi Danau Yanming musim dingin, ia merenung setengah hari dan menemukan cara memanggil Qi megah menggunakan makna jimat. Metode ini efektif mengacaukan energi untuk menyamarkan napas Qi megah, meski tetap bisa ditembus oleh praktisi besar yang berpengalaman.
Sebagai murid langsung Sang Guru dan mahasiswa lantai dua Akademi, meski ketahuan masuk jalan iblis, mungkin tidak langsung berujung pada kematian atau kehancuran reputasi. Tapi bagaimana jika dilihat oleh entitas lain?
Di kedalaman gua tebing, di atas bantal duduk, Ning Que menatap dua aliran napas di antara tangannya. Dalam keheningan yang panjang ia merenung, meski ekspresi wajahnya tetap tenang, namun di dasar hatinya terasa kebingungan dan kegentaran.
Sang Sang tanpa diketahui telah kembali dari gubuk jerami di tepi jurang menuju gua. Ia mencari tempat kering yang tenang, membuka selimut lalu terjerat dalam tidur lelap. Ning Que mendekat, memandang wajah kecilnya yang sedikit gelap dalam waktu lama. Perlahan ia merapikan ujung selimut sebelum berbalik menuju bagian lebih dalam gua.
Selama ini isi hatinya tercurah pada upaya membongkar masalah, mengabaikan gua tebing yang dijadikan tempat tinggal sementara. Kini dengan keberanian yang kacau, ia memutuskan untuk melepaskan beban pikiran dan mulai berjalan-jalan.
Gua tebing tidak terlalu luas. Di sisi yang menghadap tebing terjal terdapat bukaan setinggi dua orang. Ruang dalamnya sekitar sepuluh langkah melingkar. Dinding gua tidak licin maupun dipenuhi batu keras menonjol, tampak biasa saja. Semakin ke dalam, terdapat dua cabang gua memanjang menyamping.
Dua lorong sempit ini hanya bisa dilalui sekitar sepuluh langkah sebelum berujung pada batuan granit padat di bagian terdalam, sama sekali tak memberi celah untuk melanjutkan perjalanan.
Ning Que mengangkat lentera minyak menyinari dinding gua. Terlihat ribuan garis potong halus di batu. Meski mungkin terbentuk secara alami, namun lebih mirip bekas torehan benda logam tajam.
Tiba-tiba matanya berbinar.
Di pedalaman Pegunungan Tian Qi di ujung utara padang gurun, di aula kuil Iblis Zong yang ditinggalkan, dia pernah melihat bekas torehan pedang lapuk yang ditinggalkan Paman Sepurguruanku di tembok batu hijau sana. Berkat torehan pedang itulah dia mencapai pencerahan akan hakikat sejati Qi megah, mewarisi ilmu Paman Sepurguruanku, sehingga akhirnya bisa mengalahkan Master Liansheng yang mengerikan.
Dia teringat Paman Sepurguruannya yang dikurung mentor selama tiga tahun tanpa kunjungan rekan seperguruan untuk menghibur, apalagi kehadiran Sang Sang. Pasti rasanya menyiksa sampai ingin mati. Jangan-jangan dua lubang sempit ini adalah hasil torehan pedangnya?
Jika dua lubang sempit ini juga peninggalan Paman Sepurguruanku dulu, mungkinkah jejak-jejak yang terlihat seperti potongan pisau dan kapak ini mengandung napas tertentu, menyembunyikan makna tersirat seperti bekas torehan pedang lapuk di pintu gerbang gunung Iblis Zong?
Ning Que mengangkat lentera minyak, berdiri di antara jejak potongan yang memenuhi dinding ini. Perasaannya mulai heboh.
Dia mengambil tongkat kayu, menggantungkan lentera minyak di mulut lubang sempit. Dengan cahaya redup, dia mulai mengamati jejak potongan halus seperti riak danau di dinding batu ini dengan sangat serius.
Apakah pikiran ini benar atau tidak, setidaknya harus dicoba.
Dia mengamati lama sekali, tak menemukan napas tersembunyi dalam jejak potongan ini, juga tak melihat pola tertentu dari garis-garisnya. Tapi tetap nekad. Setelah hening sejenak, dia mengulurkan kedua tangannya ke dinding, perlahan mengusap permukaan batu yang kasar, merasakan tekstur yang bergelombang di telapak tangan.
Ia meraba-raba dari lubang legenda ke dasar gua, dari kaki hingga ubun-ubun, tak melewatkan satu pun bekas potongan, tak mengabaikan satu area pun. Perabaan ini berlangsung sepanjang malam, pemandangan malam di luar gua tebing perlahan digantikan cahaya fajar hijau pucat. Raut wajahnya dipenuhi kelelahan, namun tak terlihat tanda-tanda putus asa.
