Sulur hijau tak terlalu rimbun, menyisakan banyak celah. Cahaya fajar menembusinya, dibiaskan daun-daun halus yang menciptakan gradasi terang-gelap, membentuk pemandangan yang sama sekali berbeda.
Ning Que menyampaikan terima kasih tulus pada para shixiong dan mengajak mereka makan malam, namun hanya mendapat ejekan.
Orang-orang tertawa, "Bahkan jika tinggal di pondok di tepi jurang, Adik Sep perguruan, kau tetap hantu malang yang dipenjara. Bukan pertapa sejati. Buat apa berpura-pura jadi tuan rumah?"
Para shixiong yang kotor seperti kuli melambaikan tangan padanya. Mereka menopang diri di tebing sepanjang jalan batu, menggosok leher dan pinggang yang pegal, merintih sambil turun gunung.
Shixiong keenam tinggal lebih lama untuk menyelesaikan renovasi gubuk jerami. Hingga matahari merah tergelincir ke barat dan senja menyelimuti gunung, barulah ia membereskan barang-barang untuk pergi.
Saat berpamitan, Ning Que menanyakan tentang urusan yang dipercayakan padanya beberapa waktu lalu.
Shixiong keenam menjawab, "Menggabungkan tiga pisau menjadi satu tidak terlalu sulit. Desain sudah selesai, proses pun sudah dirancang. Tapi karena kau minta ketiga pisau itu tetap ada, bilah barunya akan jadi terlalu berat. Bahan biasa takkan memadai. Kita butuh bubuk nodular. Pejabat sudah kirim orang ke tambang di selatan. Bulan depan seharusnya sudah kembali."
Ia menghitung waktu, lalu melanjutkan, "Jika bahan lengkap, seharusnya selesai sebelum musim panas."
Sejak meninggalkan Gunung Min ke Kota Wei, senjata andalan Ning Que adalah tiga pisau tajam ramping itu. Dengan pisau-pisau itu ia membunuh tak terhitung perampok berkuda di padang rumput, membantu perjalanannya dari perbatasan kembali ke Kota Chang'an, menerobos Malam Hujan di Paviliun Angin Semi, lalu kembali ke padang gurun.
"Tepatnya dalam pertempuran beruntun yang dihadapi di padang gurun, membuatnya menemukan dengan penyesalan bahwa tiga pisau tajam dalam pertarungan level praktisi kultivasi kuat, sudah tidak bisa lagi seperti tahun-tahun sebelumnya memberikan keyakinan paling teguh dan dukungan terkuat, malah justru menariknya mundur karena kerapuhan."
"Kini senjata terkuat di samping tangan Ning Que adalah Yuan Shisan Jian dan Kertas Fu. Shixiong keempat dan keenam sudah memperbaiki Yuan Shisan Jian-nya hingga sempurna seperti semula. Tapi ia tetap ingin memiliki senjata jarak dekat yang ergonomis. Karena perasaan masa lalu dan familiaritas, pisau secara alami menjadi pilihan pertama."
"Beberapa waktu sebelumnya, Ning Que dengan penuh hormat menyerahkan tiga pisau tajam ramping yang dianggapnya sebagai pasangan hidupnya kepada Shixiong keenam, memohon bantuan menyatukan tiga pisau menjadi satu. Permintaan ini dari sudut manapun sama sekali tidak memenuhi standar penempaan logam, terkesan terlalu sederhana bahkan agak konyol."
"Karena itu terhadap hal ini ia tidak terlalu berharap, namun di relung hati terdalam tetap menyimpan perasaan lega. Saat mendengar perkataan Shixiong keenam, ia tidak bisa menahan kejutan besar."
"Perlu diketahui meskipun Shixiong keenam berwatak pendiam, hatinya berjiwa api seperti tungku, karakter murni bagai baja tempaan ratusan kali. Perkataan tanpa keyakinan pasti tidak akan diucapkannya."
"Shixiong keenam menatapnya dengan senyum tulus: 'Adik seperguruan, apa lagi yang perlu kau lakukan?'"
"'Sekarang saja aku sudah tidak sabar ingin melihat seperti apa wujud pisau hasil tempaan shixiong. Mana ada waktu memikirkan hal lain.'"
Ning Que tersenyum sambil berkata, tiba-tiba melihat Sang Sang yang sedang berdiri di bawah koridor hujan berhiaskan tanaman merambat hijau sambil mengikat tali, seketika teringat suatu hal, alisnya sedikit terangkat.
Dahulu di tepi Danau Daming di padang gurun, dia dan Mo Shanshan berdua bekerja sama, namun tetap tak mampu mengalahkan Tao Chi Ye Hongyu. Terutama saat Ye Hongyu memanggil ikan air dari kedalaman yang memancarkan ribuan sinar, menerangi lembah hijau dan danau tenang dengan cahaya putih terang, Ning Que bahkan muncul pikiran bahwa mustahil melawannya.
Banyak detail adegan pertempuran itu masih jelas terekam dalam ingatan Ning Que, tapi gambar yang benar-benar meninggalkan kegelisahan berkepanjangan di hatinya adalah matahari yang muncul dari permukaan danau itu.
Jika bukan karena Mo Shanshan di momen krusial menggunakan jimat dewa untuk menguapkan air danau menjadi kabut berlapis, membuat cahaya menyilaukan itu sedikit meredup, mungkin saat itu dia sudah tewas di tangan Ye Hongyu.
Belakangan Ning Que baru tahu, ritual yang digunakan Ye Hongyu itu adalah ilmu sakti Kuil Xiling. Bahkan sang pemilik sendiri baru memahami ilmunya belum lama, namun sudah memiliki kekuatan sehebat itu.
Sebagai murid Akademi, sudah sewajarnya memikirkan cara melawan Gunung Persik. Sebagai penerus ilmu Paman Sepurguruanku, Ning Que sejak lahir memang punya alasan untuk melawan Kuil Xiling. Dan sebagai orang yang terjun ke jalan iblis, dia harus terus berpikir bagaimana mengalahkan ahli-ahli kuat Gerbang Tao Haotian.
“Terutama setelah merusak Pangeran Long Qing, aku yakin orang-orang di Kuil Suci pasti menantikan kekalahan bahkan pemusnahan dirinya. Dan hal-hal ini sudah sepatutnya diwujudkan secara konkret oleh Yeh Hongyu.”
Ning Que pernah bertarung, berbincang, dan berjalan bersama Yeh Hongyu. Ia tahu betapa tak terduga kedalaman keadaan meditasi tingkat tinggi dan potensi gadis Tao Chi yang menguasai segala metode ini. Lebih lagi, ia sadar gadis ini mungkin salah satu dari sedikit praktisi kultivasi di dunia fana yang seperti dirinya sendiri - sosok yang mahir teknik bertarung sekaligus memahami esensi diri.
Meski kini kemajuannya sangat cepat dalam latihan spiritual, ia yakin kecepatan kemajuan Yeh Hongyu pasti tak kalah dari dirinya. Karena itu ia harus mencari metode untuk mengecilkan kesenjangan kemampuan teknis di antara mereka.
Langkah pertama adalah menemukan cara menghadapi Haotian Shenhui.
Ning Que bertanya: "Shixiong, ada sesuatu yang tidak tahu apakah bisa dibuat."
Shixiong keenam seumur hidup menyukai pembuatan benda. Ia juga tahu si adik seperguruan di gua ini sering punya ide brilian yang mustahil. Mendengar ini ia berseri-seri: "Kau yang merancang?"
"Seharusnya tidak."
Ning Que tampak ragu. Ia mengangkat kedua tangan yang kosong menggenggam udara, meletakkannya di depan mata, lalu mulai mendeskripsikan secara perlahan kira-kira seperti apa wujud benda tersebut dan ciri-cirinya.
Mendengar penjelasan Ning Que, Shixiong keenam merenung sejenak lalu menggelengkan kepala dengan penyesalan, berkata: "Lebih mudah dibuat dibanding pisau itu, tidak ada yang istimewa atau sulit, bisa selesai dalam sepuluh hari. Saat kau keluar dari retret, ambil saja sambil lalu."
Usai mengantar Shixiong keenam pergi, Ning Que duduk di mulut gua tebing, menopang dagu sambil menatap siluet sibuk Sang Sang di antara koridor hujan. Tiba-tiba ia tersenyum, senyuman yang penuh kesombongan.
Shixiong keenam merasa benda itu terlalu sederhana, tidak ada tantangan sehingga agak mengecewakan. Tapi Ning Que justru gembira, karena jika benda itu benar-benar bisa mengalahkan Haotian Shenhui, maka Sang Sang sebagai penerus Singgasana Cahaya yang menguasai ritual sakti, pasti bukan tandingannya.
Menang dalam pertarungan melawan Tao Chi dari Kuil Xiling atau sekadar menyelamatkan nyawa memang penting. Tapi bagi Ning Que, kemenangan dalam 'pertandingan' melawan pelayan kecilnya sendiri, mempertahankan harga diri sebagai pria dan orang tua, itulah yang paling utama.
……
……
Gubuk jerami di tepi jurang telah diperbarui, sulur-sulur hijau di koridor hujan tertiup angin lembut. Pemandangan tebing terjal yang indah kini dihiasi panorama baru, napak kehidupan yang semarak.
Kedatangan para shixiong membuat perasaan kesepian karena ditinggalkan dunia, serta kenangan paling buruk saat mengembara bersama Sang Sang di dunia fana, semuanya lenyap. Kedewasaan mental Ning Que menjadi lebih tenang. Ia tetap membaca buku, bermeditasi, melatih Qi, dan merenung dengan tenang, tidak lagi gelisah dan murung seperti beberapa hari sebelumnya.
Yang paling krusial adalah perubahan sikap. Saat Shixiong keenam pergi, ia secara santai mengatakan bahwa Ning Que mengambil benda itu saat menerobos untuk mengambil pisau. Ning Que tidak merasa kasihan pada diri sendiri karena perkataan ini, dengan natural menerimanya. Karena ia telah paham, jika pada malam itu ia sudah bertekad untuk Sang Sang, maka tiga bulan kemudian jika benar-benar tidak bisa menemukan metode untuk menembus larangan yang dibuat Sang Guru, cukup hancurkan Qi megah dalam tubuhnya.
Kognisi atau keputusan ini terlihat sederhana, namun sebenarnya mengandung keteguhan dan kekerasan hati yang mengerikan. Kedewasaan mental orang biasa sama sekali tidak bisa menanggung kesakitan seperti ini, tapi Ning Que bisa.
Karena ia mampu, sekarang ia bisa tenang dan anggun.
……
……
Pada hari ke-21 dipenjara di gua tebing, Shijie ketiga Yu Lian datang sesuai perjanjian untuk menjawab keraguan dan mengajarnya. Hanya saja kali ini di sampingnya ada siluet yang sama manisnya.
Ning Que menatap wajah kekanakan Tang Xiaotang, tertegun berkata: "Kau benar-benar menempel di akademi kami? Guru benar-benar mengangkatmu? Apa aku harus memanggilmu adik perempuan seperguruan sekarang?"
Tang Xiaotang tertawa nyaring, berkata: "Apa punya adik perempuan seperguruan tidak baik?"
Ning Que berkata: "Aku sekarang dipenjara di tebing gunung, tentu saja tidak bisa punya adik seperguruan. Memikirkannya saja sudah membuat sesak, jika kau menyanyikan lagu rakyat Orang Liar lagi, mungkin aku akan muntahkan darah."
Tak ada yang mengerti keluhannya di sekitar gua tebing, bahkan Sang Sang pun tidak.
Yu Lian tersenyum tipis, "Gadis kecil ini terlalu nakal, cepatlah menghadap Paman Sepurguruanku."
Pandangan Ning Que beralih antara wajah Shijie dan Tang Xiaotang. Setelah ragu sejenak, ia bertanya ragu: "Tang Xiaotang... diangkat menjadi murid Shijie?"
Yu Lian mengangguk tenang.
Ning Que tertegun.
Tang Xiaotang adalah gadis Sekte Iblis! Kakaknya Tang adalah Praktisi Iblis Zong Pengembara Dunia generasi ini! Akademi benar-benar menahannya di sini! Baik Sang Guru sendiri yang mengangkat murid, maupun Kak Ketiga yang menerimanya, di mata dunia ini adalah bukti nyata akademi melindungi Iblis Zong!
Yu Lian menatap Ning Que dengan datar: "Kau sudah bertemu muridku ini, tahu identitasnya khusus. Jadi di luar, jangan diungkit."
Jika kabar akademi menerima sisa-sisa Iblis Zong sebagai murid menyebar ke dunia fana, pasti akan memicu gejolak besar. Kuil Xiling dan ratusan juta pengikut Langit Tak Berpelukan takkan membiarkan hal ini terjadi.
Sekuat apapun akademi, mustahil mengalahkan seluruh dunia beserta Haotian Shenhui yang ada di mana-mana. Kalau tidak, mengapa dulu terjadi peristiwa itu?
Ning Que merenungkan Qi megah dalam tubuhnya, memikirkan Paman Sepurguruanku yang mati dihukum langit, setelah hening sejenak ia menatap Kak Ketiga dengan ekspresi serius berkata: "Sepatutnya memang begitu."
Ia menatap Tang Xiaotang, menemukan wajah kekanak-kanakan gadis itu tetap tenang, seolah sama sekali tidak tahu bahwa keinginannya belajar di akademi akan membawa begitu banyak masalah dan bahaya bagi orang-orang di gunung tinggi ini.
Awalnya ia ingin mengingatkannya, tapi teringat dirinya sendiri telah terjun ke jalan iblis, telah menimbulkan banyak masalah potensial bagi akademi, membuat mentor terpaksa mengurungnya di sini, ia pun tersenyum sinis.
"Tao Chi Ye Hongyu dan kakaknya, praktisi spiritual dari Kuil Penjagaan, pernah melihat penampilan Tang Xiaotang. Ke depannya kita harus waspada, usahakan jangan sampai ia meninggalkan akademi."
Ning Que mengingatkan Yu Lian.
Yu Lian dengan tenang berkata: "Nona kecil ini sudah menjadi muridku. Jika tidak bisa membunuh Ye Hongyu, untuk apa diizinkan keluar akademi?"
