Mendengar percakapan ini, Tang Xiaotang membuka mata lebar-lebar bertanya bingung: "Tapi waktu itu aku selalu menutupi wajah dengan ekor rubah, bagaimana mereka bisa mengenaliku?"
Yu Lian memandang mahasiswa barunya, berkata dengan suara lembut: "Setiap orang meninggalkan jejak unik, terutama bagi praktisi kultivasi. Kau bisa memahaminya sebagai aroma khusus."
Ning Que tidak ikut serta dalam diskusi, duduk diam di dalam gua tebing dengan ekspresi tenang di wajahnya. Namun di dalam hati, pernyataan Kak Ketiga sebelumnya telah menimbulkan gejolak.
Dulu ketika masih menjadi mahasiswa biasa di halaman depan, dia pernah bertemu Yu Lian di Hutan Pedang. Saat mengetahui keinginannya masuk lantai atas Akademi, Yu Lian menunjukkan ketidaksetujuan dan menawarkan untuk memperkenalkannya pada ahli selevel Liu Bai jika ia mengurungkan niat masuk lantai atas.
Liu Bai sang Legenda Pedang diakui sebagai ahli terkuat di dunia. Yu Lian yang hidup menyendiri di akademi, dari mana bisa mengenal ahli setara Liu Bai? Ning Que masih ingat jelas keterkejutannya saat itu, juga ucapan penyesalannya ketika ia tetap bersikeras masuk lantai atas.
Pernyataan Yu Lian hari ini terdengar biasa, namun menyimpan kepercayaan diri yang luar biasa. Ini sama dengan menyatakan - jika Tang Xiaotang tidak bisa mengalahkan bahkan membunuh Tao Chi Ye Hongyu setelah menjadi muridnya, itu akan menjadi hal yang tak masuk akal.
Ekspresinya tetap tenang, bukan menunjukkan kesombongan untuk dilihat orang. Ini murni penilaian diri yang instingtif, diucapkan begitu saja.
Justru kesederhanaan dan kewajaran inilah yang membuatnya terasa semakin misterius dan tak terukur.
Teringat percakapan di Hutan Pedang tahun lalu, pikiran Ning Que menjadi sedikit kacau. Semua murid gunung belakang akademi tahu Kak Ketiga berada di tingkat Pemahaman Mendalam tingkat atas. Dari mana datangnya kepercayaan diri tenangnya itu?
Ning Que berpikir sejenak, lalu menyimpulkan itu berasal dari sifat alami bersama murid gunung belakang akademi. Peringkat Kak Ketiga hanya di bawah kakak senior dan shixiong kedua, sudah pantas memiliki kepercayaan diri tanpa alasan.
Dengan tulus dia berkata: "Shijie adalah orang pertama di antara rekan seperguruan gunung belakang yang mengangkat murid, selamat."
Yu Lian berkata: "Semua itu pengaturan guru."
Ia memutar badan memandang Tang Xiaotang, lalu berkata tenang: "Datanglah memberi salam pada Paman Sepurguruan."
Tang Xiaotang berjalan ke depan gua tebing, berdiri tepat di luar garis itu. Menyembunyikan senyuman, dengan ekspresi serius dan khidmat ia memberi hormat: "Xiaotang menghadap Paman Sepurguruanku."
Ning Que memperhatikan pakaian gadis kecil itu: jubah kulit tua telah diganti seragam akademi baru, sepatu kulit usang berganti sepatu kain biru kecil yang terlihat segar.
Saat mengamatinya, tiba-tiba terdengar sebutan "Paman Sepurguruanku". Entah mengapa hatinya langsung berbunga-bunga. Beberapa saat kemudian baru sadar sumber perasaan indah ini.
Pertama, dia tak perlu khawatir mendapat adik seperguruan baru. Kedua, statusnya lebih tinggi satu generasi dari Tang Xiaotang - berarti Petugas Iblis Zong pun harus menghormatiku tiga kali lipat?
Yang paling krusial, sebutan "Paman Sepurguruan" memiliki makna khusus bagi akademi.
"Di gunung belakang akademi, ada seorang Paman Sepurguruan kecil yang merupakan sosok paling luar biasa di dunia fana, legenda sepanjang masa yang hingga kini masih dipuja oleh Shixiong kedua dengan kekaguman tak terhingga."
"Kini Ning Que telah menjadi Paman Sepurguruan kecil dalam sebutan murid-murid generasi berikutnya."
"Dalam setiap generasi, hanya ada satu adik seperguruan, dan Paman Sepurguruan kecil pun tentu hanya satu. Membayangkan dari sekarang mungkin akan semakin banyak orang yang terus-menerus memberi hormat dan memanggilnya Paman Sepurguruan kecil, ia pun merasa sangat puas diri."
"Setelah selesai memberi hormat, Tang Xiaotang berdiri tegak dan mendapati raut wajah Ning Que yang terus berubah-ubah, seolah sedang larut dalam kebahagiaan. Ia tak menyadari apa yang sedang dipikirkan pria itu dalam hatinya."
"Mereka berkenalan di padang gurun dan bertemu kembali di Chang'an. Di akademi, orang yang paling ia kenal adalah Ning Que. Mengingat usia mereka yang sebaya, sungguh sulit memandangnya sebagai mentor sejati. Sambil memiringkan kepala, ia menatapnya dan merasa ekspresinya saat ini begitu menggelikan, hingga tak bisa menahan tawa kecilnya."
"Ning Que berkata padanya: 'Panggil aku Paman Sepurguruan kecil sekali lagi.'"
"Tang Xiaotang tentu enggan memanggilnya demikian. Menurutnya, orang lemah dan tak tahu malu seperti Ning Que sama sekali tak layak menjadi mentornya."
"Sebelumnya ia memberi hormat dan memanggil 'Paman Sepurguruan kecil' hanya karena perintah guru dan sebagai formalitas saat pertama kali memasuki akademi."
"'Cepat panggil!'"
"Ning Que yang tak menyadari perubahan ekspresinya berketa dengan riang: 'Aku paling suka mendengar orang memanggilku Paman Sepurguruan kecil.'"
"'Saat ini akulah satu-satunya murid generasi ketiga akademi.'"
Tang Xiaotang menggigit gigi, menatapnya berkata: "Di mana ada orang asing?"
Ning Que berkata: "Jadi kau harus lebih sering mengunjungi gua tebing untuk menjengukku, panggil aku Paman Sepurguruanku beberapa kali."
Tang Xiaotang berkata dengan marah: "Jika kau terus begini, aku tak akan main lagi dengan kalian."
Ning Que tertawa puas: "Sekarang generasiku lebih tinggi darimu, kau harus patuh padaku."
Tang Xiaotang kesal: "Jangan lupa aku murid generasi ketiga terunggul di akademi, artinya aku akan jadi Shijie masa depan. Paman Sepurguruanku, jika tak ingin anak-anak atau murid kesayanganmu kusakiti seumur hidup, lebih baik jangan terlalu menggangguku sekarang."
Ning Que terdiam sejenak lalu heran: "Benar saja wilayah tengah Tiongkok yang makmur ini tempat pengikis tulang dan pengotor roh. Gadis kecil dari padang gurun yang tak paham urusan duniawi, hanya dalam waktu singkat sudah jadi licik. Sungguh membosankan."
Tang Xiaotang tak menggubrisnya lagi. Ia mendekati Sang Sang, menggandeng tangan mungilnya dan menariknya masuk ke gubuk jerami. Mulai menanyakan apakah Sang Sang baik-baik saja tinggal di tebing, adakah yang perlu dibantu.
Sang Sang agak kikuk menghadapi keceriaan dan keramahannya. Terdiam sejenak sebelum teringat sebulan lalu di luar gubuk jerami seberang gunung, mereka sudah berjanji jadi sahabat. Senyuman bahagia merekah di wajah kecilnya.
Ia menceritakan kehidupan di tebing kepada Tang Xiaotang. Meski terdengar membosankan, sepertinya semua baik-baik saja. Setelah memastikan sahabatnya ini tidak disakiti Paman Sepurguruanku Ning Que maupun mengalami kesulitan, Tang Xiaotang akhirnya lega. Ia menarik Sang Sang duduk di tanah dan mulai bermain bersama.
Sang Sang belum genap lima belas tahun. Usia Tang Xiaotang bahkan lebih muda. Dengan sifat dasar yang sederhana, mereka sebenarnya masih gadis kecil. Permainan batu yang mereka mainkan berdua pun masih seperti permainan anak-anak biasa.
Di mulut gua tebing, Senior Yu Lian sedang memeriksa catatan kesulitan belajar Ning Que selama ini. Setelah merenung sejenak, Ia mengangkat kepalanya dan mulai menjelaskan beberapa prinsip universal dengan suara lembut.
Ning Que menyimak suara elegan Senior yang mengalun lembut itu. Banyak kebingungannya selama ini menjadi jelas setelah penjelasan singkat Sang Senior. Seolah kabut tersibak, pemahamannya tiba-tiba menjadi terang benderang.
Jelas Yu Lian tidak mengerti Qi megah. Namun penguasaannya terhadap pola operasi energi alam semesta, terutama perbedaan halus pada berbagai bahan material, sangat mendalam. Pengetahuannya yang ensiklopedis memungkinkannya mengutip kisah pertapaan kuno atau metafora canggih dengan mudah. Yang paling mengejutkan Ning Que adalah cara berpikir Sang Senior yang sama, seringkali menemukan kemungkinan dari ketidakmungkinan, melihat keindahan di balik keadaan terjepit.
Waktu berlalu perlahan, sinar matahari di luar tebing terjal semakin kuat. Ning Que tenggelam dalam kesuksesan yang dijelaskan shijie-nya, tak bisa melepaskan diri. Rasa hormatnya pada shijie bahkan mencapai tingkat yang tak terkatakan. Ia berpikir, benar saja dia adalah perempuan di gunung belakang akademi yang hanya berada di bawah dua kakak senior, baik dalam wawasan, kecerdasan, hingga tatapan, semuanya kuat sampai level seperti ini. Bahkan Chen Pipi pun jika dibandingkan dengannya, pasti memiliki kesenjangan yang besar.
……
……
Pengajaran Yu Lian selalu singkat dan jelas tanpa basa-basi. Waktu baru melewati Tengah Hari, dia sudah menyelesaikan semua keraguan Ning Que.
Tanpa menunggu ucapan terima kasih Ning Que, dan tanpa niat basa-basi, dengan tenang dia berdiri, memanggil Tang Xiaotang dari gubuk jerami, mengangguk lembut ke arah gua, lalu melayang turun gunung.
Di antara tebing terjal yang sempit dan curam, dua siluet kecil dan dua seragam akademi dengan model sama yang longgar sesekali muncul dan menghilang. Tak butuh waktu lama, mereka sampai di air terjun mini itu.
Sebelumnya di gubuk jerami tebing, Tang Xiaotang menarik Sang Sang bermain, memintanya menemani bermain catur batu.
Permainan catur batu adalah permainan sederhana yang dimainkan semua anak dari padang gurun sampai Negara Dahe. Justru karena kesederhanaannya, menang-kalah sering tak ada polanya. Tapi dia bahkan tak menang satu jebakan pun!
Tang Xiaotang adalah gadis Sekte Iblis yang memiliki kehendak kuat dan sangat kompetitif. Awalnya dia kalah lebih dari sepuluh kali berturut-turut. Jika orang lain menghadapi permainan sederhana seperti ini, mungkin akan merasa bosan dan menyerah. Tapi dia bersikeras melanjutkan permainan dengan Sang Sang, dan akhirnya kalah total 129 kali!
Permainan batu sederhana ini membuatnya kalah 129 kali berturut-turut. Tang Xiaotang sama sekali tidak mengerti bagaimana semua ini bisa terjadi. Sekuat apa pun kehendaknya, wajah kecilnya kini mulai menampakkan ekspresi frustrasi. Ia menatap mentornya dan bertanya dengan sedih: "Guru, apakah aku sangat bodoh?"
Yu Lian melangkah perlahan melewati tepi jurang curam menuju celah sempit itu, sambil berkata: "Kau tidak bodoh. Kau hanya salah memilih lawan."
Tang Xiaotang yang mengikuti dari jauh bertanya penasaran: "Aku tahu Sang Sang adalah penerus Singgasana Cahaya, tapi bermain catur kan bukan latihan spiritual. Bagaimana mungkin tidak bisa menang sekali pun?"
Yu Lian menjawab dengan tenang: "Selama puluhan tahun, di atas Gunung Persik Kuil Xiling, hanya Singgasana Cahaya yang memiliki kecerdasan sejati. Penerus yang dipilihnya pasti luar biasa. Mengapa kau tidak bisa menang sekali pun? Karena dia menganggapmu sahabat sejati, jadi dia bermain sangat serius."
Mendengar Sang Sang menganggap dirinya sebagai sahabat sejati, wajah kekanak-kanakan Tang Xiaotang merekah senyum bahagia. Ia melompat-lompat seperti batu nakal mengejar siluet Yu Lian. Kekecewaan dan kesedihan sebelumnya bagai serpihan daun yang diterbangkan angin ngarai ke jurang penderitaan, tak lagi berbekas.
Memikirkan sahabatnya yang terkurung di tebing terjal sunyi, tiba-tiba Tang Xiaotang kembali muram. Ia mengeluh, "Ning Que si tak tahu malunya! Terpenjara sendiri saja sudah cukup, masih mau membebani Sang Sang..."
Yu Lian berhenti, berkata, "Itu Paman Sepurguruanku. Pantaskah kau panggil namanya langsung?"
Di belakangnya, Tang Xiaotang menjulurkan lidah, "Aku sudah terbiasa memanggil Ning Que."
Yu Lian tenang menegur, "Jika mengulangi setelah diajari, kena hukuman sesuai peraturan akademi."
Tang Xiaotang terkejut bertanya, "Hukuman apa?"
Yu Lian menjawab, "Naik ke puncak air terjun ini lalu terjun."
Menatap air terjun perak yang menjurai curam tak jauh, Tang Xiaotang merintih, "Kok tingginya minta ampun."
Yu Lian berfirman, "Seratus dua puluh sembilan kali."
