Atas saran kakaknya, Tang Xiaotang menempuh perjalanan seribu li dari padang gurun ke selatan. Setelah melewati berbagai kesulitan di perjalanan, akhirnya tiba di Kota Chang'an. Pertemuan tak terduga dengan Sang Guru membawanya masuk ke akademi.
Sesuai rencana awal kedua kakak beradik, ia seharusnya langsung menjadi murid Sang Guru. Namun entah mengapa, Sang Guru tidak mengusirnya dari akademi karena identitas Iblis Zong-nya, juga tidak menerimanya sebagai murid, melainkan menyerahkannya kepada Yu Lian untuk diangkat sebagai murid.
Bagi dunia fana, meski lantai dua akademi tetap misterius, namun sebagai tempat penyatuan dua dimensi, terutama bagi mereka seperti kakak beradik ini yang telah mencapai puncak dunia pertapaan, banyak penghuni gunung belakang akademi yang sudah mereka dengar. Tak perlu menyebut Guru Pertama dan Guru Kedua, atau Chen Pipi yang dianggap harta karun oleh Gerbang Tao Haotian, bahkan Beigong Weiyang dan kawan-kawannya pun dulunya termasyhur di bidang dan negara masing-masing sebelum masuk akademi, meski kini terlupakan seiring waktu.
Namun sangat sedikit yang tahu di lantai dua akademi ada Kak Ketiga bernama Yu Lian.
Atas perintah Sang Guru, Tang Xiaotang harus berguru pada Yu Lian. Gadis kecil itu tertegun, lalu pertama-tama berniat menolak.
Profesor perempuan berbaju longgar hijau akademi itu tampak anggun dan ramah, namun tingkat meditasinya biasa saja - hampir setara dengannya, bahkan mungkin lebih rendah. Bagaimana mungkin calon wanita terkuat di dunia ini mau menerima guru yang kemampuannya di bawah dirinya?
Tepat saat ia hendak menolak, Yu Lian memandangnya dengan tenang.
"Pandangan Kak Ketiga dari Akademi ini lembut seperti dirinya sendiri, tampak rapuh namun memiliki kharisma tersendiri. Sekilas pandangan itu membuat Tang Xiaotang langsung merasakan aura yang tak bisa ia langgar."
"Tang Xiaotang yang dibesarkan di daerah dingin ekstrem utara telah hidup dalam keprihatinan. Darah Orang Liar dan didikan Sekte Iblis membentuk wataknya yang luwes. Sejak kecil ia berani mengangkut pisau melengkung berdarah raksasa, berhadapan dengan kawanan serigala raksasa padang salju, bahkan berani bertarung dengan Ye Hongyu sambil menyabet es buah persik yang diciptakan Pangeran Longqing."
"Namun gadis Sekte Iblis yang tak gentar menghadapi apapun ini justru gemetar di bawah tatapan lembut Yu Lian. Ia tak berani sedikit pun bersikap kurang ajar."
"Harus lompat dari air terjun 129 kali?!"
"Tang Xiaotang menatap punggung kecil mentornya, suaranya gemetar oleh keterkejutan. Hukuman ini bukan hanya kejam, tapi jumlahnya yang persis sama dengan kekalahannya dari Sang Sang di tebing sebelumnya membuatnya bingung: Bagaimana Ia bisa tahu? Saat menjelaskan pada Ning Que di mulut gua tebing, apakah Ia juga mengawasi seluruh situasi di tebing dengan sempurna?"
Yu Lian berpaling sambil berkata: "Meski tahu bermain catur batu bukanlah tandingan Sang Sang, tetap terus bertempur meski berkali-kali kalah, enggan mengakui kekalahan, sampai kalah 129 kali berturut-turut. Tampaknya menunjukkan keberanian, namun sebenarnya bodoh tak tertahankan. Jika kau selalu mudah gegabah seperti ini, dengan apa bisa mengungguli Yeh Hongyu?"
Tang Xiaotang dengan keras kepala menjawab: "Sekalipun bodoh, tak boleh menyerah! Jika terus bermain seperti ini, mungkin suatu saat aku benar-benar bisa menang satu permainan."
Yu Lian berkata dengan tenang: "Aku tahu kau tak mungkin mengubah watakmu ini, maka aku juga tak berniat memperbaikinya. Jika memang kau yakin keberanian adalah hal terpenting di dunia fana, ke depannya aku akan berusaha melatih dan menstabilkan keberanianmu. Melompati air terjun mini adalah salah satu latihannya. Kau takut?"
Ini taktik provokasi paling sederhana. Tang Xiaotang tentu paham, namun meski menyadarinya, ia tetap tak bisa mengendalikan perasaannya. Dengan keras kepala ia berjalan menuju arah air terjun itu.
Dari sisi ini, seperti yang diherankan Ning Que, Yu Lian mungkin benar-benar seorang mentor yang baik. Dia memahami sifat mahasiswanya dan mampu memanfaatkannya dengan baik.
……
……
“Melompat dari air terjun itu mudah. Kami semua tahu sejak kecil ia telah menjalani teknik Iblis Zong. Meski terluka, nyawanya takkan terancam. Tapi memanjat tebing basah se-licin itu? Akan sangat sulit! Apalagi Shijie memerintahkannya memanjat MELALUI air terjun. Kau tak melihat betapa dahsyatnya air bah itu! Lumut di batu-batu dalam air itu licin bukan main!”
“Gadis kecil itu terus melompat sepanjang malam, merangkak sepanjang malam, terjatuh sampai babak belur, tubuhnya penuh luka-luka kecil, sungguh pemandangan yang mengenaskan. Bukankah rumah kecil shixiong kedua dekat dengan air terjun itu? Dialah yang pertama menentang, berpendapat cara mengajar seperti ini benar-benar merusak murid tanpa lelah, bahkan akhirnya kakak senior pun turun tangan membela Tang Xiaotang. Tapi coba tebak apa yang terjadi? Shijie ternyata sama sekali tidak menghargai gengsi dua kakak senior itu!”
“Dia masih terus melompat sampai sekarang.”
“Harus diakui gadis ini benar-benar bodoh sampai puncaknya, keras kepala sampai puncaknya. Saat jatuh dari air terjun tidak mengeluarkan sepatah kata pun, juga tidak mau memohon ampun, seolah sengaja ingin berdasar emosi dengan Shijie. Kau tanya sudah berapa kali dia melompat? Ketika aku tiba sudah tengah malam, sebelumnya tidak tahu berapa kali dia melompat, tapi hanya dari yang kusaksikan saja sudah lebih dari 30 kali, diperkirakan total hampir 60 kali. Tapi syarat Shijie masih kurang separuhnya!”
“129 kali! Meski benar-benar bisa diselesaikan, pasti tubuhnya sudah tak terselamatkan! Sungguh tidak tahu apa yang ada dalam pikiran Shijie! Perempuan yang biasanya terlihat begitu lembut dan anggun ini, setelah menerima murid perempuan justru berubah menjadi menyeramkan. Menurutmu apakah ini menyembunyikan masalah emosional tertentu?”
Hari kedua puluh dua Ning Que dipenjara di gua tebing, sesuai pengaturan Sang Guru, Chen Pipi mendaki tebing terjal untuk menjelaskan Prinsip Bebas Bentuk Akademi padanya. Namun jelas si gemuk ini tak punya mood untuk mewariskan Tao dan menurunkan ilmu hari ini. Duduk di luar gua sambil melambaikan tangannya dengan kasar, meludahkan air liur, menyatakan penolakan dan kemarahan paling dalam terhadap peristiwa yang terjadi di gunung belakang akademi sejak kemarin hingga subuh tadi.
Setelah mendengar cukup lama, Ning Que mulai mengerti apa yang terjadi. Memikirkan gadis kecil Tang Xiaotang yang jatuh dalam keadaan mengenaskan hanya karena tak memanggilnya Paman Sepurguruan, hatinya dipenuhi kecemasan.
Dari tadi ia menyadari kondisi fisik Chen Pipi yang tak biasa. Mengernyitkan alisnya bertanya: "Berdasarkan peringatanmu padaku dulu, kukira kau ingin semua sisa-sisa Iblis Zong mati. Tapi dari caramu bicara hari ini, sepertinya tidak begitu?"
Chen Pipi tertegun, wajahnya memerah karena malu dan marah: "Sekarang dia sudah masuk akademi, menyembah di bawah Kak Ketiga, berarti dia murid akademi kita, keponakan seperguruan kita! Masih ada hubungan apa dengan Iblis Zong? Kalau begitu, seharusnya aku lebih dulu memusnahkanmu!"
Ning Que tersenyum sinis: "Kalau ahli, masuklah ke sini."
Chen Pipi mengejek: "Kalau ahli, keluarlah kau dari situ."
Sang Sang membawa piring teh mendekati mulut gua, diam-diam meletakkan dua cangkir teh lalu memandang mereka bergantian.
Keduanya merasa malu, mengambil cangkir teh lalu terdiam membisu.
Sang Sang menggelengkan kepala, berkata: "Sebaiknya ganti kata-kata lain."
Kemudian Ia ragu sejenak, menatap Ning Que di dalam gua berkata: "Aku ingin menjenguknya."
Ning Que tahu Ia ingin mengunjungi Tang Xiaotang, berkata: "Kalau sudah sahabat, tentu harus pergi."
Setelah Sang Sang pergi, Chen Pipi tiba-tiba membuka mulut bertanya: "Kau sudah melihat Tang Xiaotang di padang gurun, menurutmu kenapa gadis kecil ini begitu keras kepala?"
Ning Que mulai menceritakan kesannya tentang Tang Xiaotang.
Chen Pipi memegang cangkir teh tanpa semangat, teringat gadis kecil yang pernah melihatnya memecah batu shi di dada di Pintu Gerbang Selatan Chang'an, lama terdiam.
Kemudian Ia menatap awan putih di antara tebing terjal, mengerutkan alis, setelah berpikir keras berkata: "Kalau dia pengikut Iblis Zong, bagaimana bisa begitu menggemaskan?"
Ning Que yang tak pernah menganut konsep dikotomis Tao-Iblis, apalagi setelah dirinya sendiri terjun ke jalan iblis, semakin jijik dengan pandangan ini. Dengan nada mengejek Ia berkata: "Tao Chi Ye Hongyu adalah putri kesayangan Gerbang Tao Haotian, tapi kenapa di mata kita Ia begitu menakutkan?"
Chen Pipi bergumam: "Pendapatmu masuk akal."
Ning Que melihat raut linglung di wajah bulatnya, tiba-tiba terpikir suatu kemungkinan. Setelah ragu sejenak mencoba bertanya: "Kau menonton Tang Xiaotang melompati air terjun dari tengah malam sampai subuh?"
Chen Pipi mengangguk.
Ning Que menarik napas dalam-dalam dan berkata: "Meskipun gadis kecil itu memang memiliki rambut hitam panjang yang berkilau, bisa bertarung imbang dengan Ye Hongyu, dan kekuatannya luar biasa—kecuali memiliki kakak laki-laki yang terlalu kuat—semua aspeknya sesuai dengan imajinasimu tentang pasangan sempurna, tapi aku harus mengingatkanmu, ia adalah gadis sekte sesat. Di masa kejayaan sekte sesat, bahkan tak diragukan lagi bisa menjadi Sang Suci sekte sesat. Sedangkan kau adalah Young Master berharga Gerbang Tao Haotian. Tao dan Iblis tak bisa berdampingan, akademi mungkin bisa netral, tapi bagaimana posisimu?"
Chen Pipi saat ini linglung, tak sepenuhnya memahami perkataan ini. Dengan reflek ia mengejek: "Siapa yang tadi menertawakan konsep baik-jahatku yang kuno?"
Ning Que menghela napas: "Tapi pernahkah kau berpikir, sekarang ia satu generasi di bawah kita. Kau adalah pamannya yang ke-12, apa ini mungkin? Apakah Guru akan menyetujui?"
Chen Pipi akhirnya paham maksud Ning Que. Tubuh gemuknya seperti bakso ikan yang elastis melesat dari tanah, wajahnya merah padam menunjuk ke Ning Que di dalam gua sambil memaki-maki: "Mengagumi! Apa kau tak paham arti mengagumi! Isi otakmu kok selalu hal-hal kotor begini!"
Ning Que berkata: "Kemarahan karena malu tak bisa meyakinkan lawan, hanya mengungkap perasaan aslimu."
Chen Pipi dengan sedih dan kecewa berkata: "Gadis itu baru 14-15 tahun, bisakah kau jangan jadi binatang berbulu begitu?"
Ning Que tersenyum sinis berkata: "Kurasa kau lebih hina dari binatang."
Chen Pipi tiba-tiba teringat sesuatu, memandangnya dengan pandangan jijik: "Kau pikir semua orang di dunia fana sebejat dirimu yang tega mengganggu pelayan cilik sendiri?"
Hal lain mungkin bisa Ning Que tahan, tapi masalah ini tidak. Ia berteriak khasnya: "Si gemuk! Andai aku bisa keluar, akan kuhajar habis kau hari ini!"
Chen Pipi menyeringai dingin: "Kalau jagoan, keluarlah kau!"
Ning Que geram membalas: "Kalau berani, masuklah kau ke sini!"
Tiba-tiba, keduanya serentak diam, memandang ke tepi tebing dengan ekspresi takut.
Mereka sangat khawatir Sang Sang tiba-tiba kembali dan mendengar lagi dialog kekanak-kanakan ini.
Keduanya saling memandang malu, lalu melambaikan tangan tanda tak mempermasalahkan.
