Melihat Ning Que yang bertingkah semaunya, mendorong pintu masuk lalu langsung mau mandi dan tidur, asisten buku kecil itu terpana. Setengah hari baru sadar, bertanya dengan suara gemetar: "Guru Muda, kau... kau... mau melakukan apa?"
Ning Que tersenyum berkata: "Aku mau memakanmu hidup-hidup. Cepat ambilkan mangkuk kecap, tambahkan sedikit lobak pedas."
Asisten itu kaget, lalu agak malu. Dengan wajah memerah ia berkata: "Guru Muda, aku tidak enak dimakan. Young Master sering bilang aku malas cuci kaki, tubuhku bau."
Ning Que tertegun sebentar, lalu tertawa terbahak: "Oke oke, aku akan membersihkan diri dulu baru makan diriku sendiri."
Asisten kecil itu benar-benar anak yang patuh. Permintaan absurd Ning Que pun tidak bisa ditolaknya, akhirnya dengan patuh pergi ke dapur untuk merebus panci besar air panas.
Di tengah kepulan kabut panas, Ning Que berbaring puas dalam tong kayu besar. Memandangi asisten yang sibuk mencari handuk, ia bertanya: "Ngomong-ngomong, aku belum pernah tahu namamu."
“Asisten buku kecil meletakkan handuk di mulut ember, menjawab dengan suara lembut: ‘Nama saya Xu Jialun.’”
“Namanya bagus, tapi terlalu bernuansa sastra. Harus diganti.”
Ning Que melambaikan tangan berkata: “Suaramu selalu sekecil ini, mulai sekarang kau akan dipanggil Nyamuk Kecil, terdengar imut.”
Asisten buku kecil tersenyum, lalu mengambil ember air panas lagi, kemudian berkata sangat serius: “Nama Xiao Wenzi memang bagus, tapi nama Xu Jialun ini diberikan oleh Young Master. Haruskah saya tanyakan padanya sekarang?”
Ning Que kaget, kepalanya terbenam ke dalam air sampai hampir tersedak, buru-buru berkata: “Jangan berani-berani memberitahunya! Kau kan tahu sendiri temperamen Young Master-mu.”
Setelah mandi, Ning Que benar-benar tertidur lelap di rumah kecil berpagar milik shixiong kedua. Saat terbangun, matahari telah melewati tengah langit, bergerak perlahan ke arah Barat menerangi pekarangan.
Memakai seragam akademi hitam yang baru, meminta asisten buku kecil menyisir rambutnya, Ning Que memandangi dirinya di cermin tembaga dengan puas, berpikir: “Benar juga, sembarang orang pasti lebih ahli menyisir daripada Sang Sang.”
Setelah berterima kasih pada asisten buku kecil, Ning Que meninggalkan kompleks rumah.
Meski benar-benar tak ingin bertarung dengan adik Liu Bai sang Legenda Pedang, ia lebih sadar: lawan yang telah menunggu tiga bulan di luar akademi pasti takkan mundur. Tak mungkin ia bersembunyi di akademi seumur hidup. Pertarungan ini harus terjadi, lebih baik cepat daripada lambat.
Karena bertapa di gua tebing selama tiga bulan, menerobos keluar dan mencium angin semi, melihat bunga liar, saat ini baik tubuh maupun kondisi spiritualnya berada di puncak kesempurnaan.
Bahkan samar-samar mirip dengan perasaan setelah Penembusan di tepi Danau Daming di padang gurun.
……
……
Duel antara adik Liu Bai Sang Pendekar Pedang Nanjin dengan Guru ke-13 Akademi Ning Que, karena waktu tunggu yang sangat lama dan cukup untuk berfermentasi, jauh lebih menggemparkan dibanding pertarungan Ning Que melawan Biksu Guanhai atau Dao Shi, menarik perhatian semua praktisi kultivasi bahkan rakyat biasa di dunia fana.
Kakak-kakak senior di gunung belakang Akademi meski ingin Ning Que segera menyelesaikan hal ini, sama sekali tidak tertarik pada substansi masalah. Para ahli yang terobsesi pada bidang masing-masing telah terbebas dari obsesi kemenangan, tidak peduli apakah Ning Que bisa mengalahkan ahli muda itu, apalagi soal kemungkinan Ning Que terluka atau bahkan mati...
Di dunia ini belum ada yang berani membunuh murid langsung Sang Guru di pintu gerbang Akademi. Meski ahli muda Nanjin itu adik kandung Liu Bai Sang Legenda Pedang, bahkan Liu Bai sendiri sebagai ahli terkuat saat ini pun takkan berani melakukan hal seperti itu, karena Akademi memiliki Sang Guru.
Maka ketika Ning Que selesai mandi dan bermeditasi, mengenakan seragam hitam Akademi, melayang dalam angin semi menuju halaman depan dengan perasaan heroik layaknya "angin menderu-deru", tak seorang pun datang mengantarnya.
Tentu saja Sang Sang mengikutinya.
Tang Xiaotang mengikuti Sang Sang.
Chen Pipi mengikuti Tang Xiaotang.
Saat tiba di padang rumput tepi tebing gunung belakang, Ning Que tiba-tiba menghentikan langkahnya, menatap ke arah sungai kecil di bawah padang rumput.
Angsa putih peliharaan shixiong kedua sedang berada di tepi sungai.
Hari ini ia tidak menyuapi ikan, melainkan berjalan dengan angkuh sambil menegakkan kepala di atas padang rumput.
Kuda hitam besar (Da Hei) mengikuti dengan lesu di belakang angsa putih, tak berani tertinggal satu langkah pun atau mendahuluinya.
Serigala salju kecil (Xiao Xue) dengan ketakutan mengikuti di belakang Da Hei, dengan hati-hati menyesuaikan langkahnya agar selaras dengan dua makhluk di depannya.
Angsa putih berjalan sangat serius, sampai di ujung padang rumput lalu berbalik arah, jejak langkahnya membentuk garis lurus sempurna tanpa sedikitpun penyimpangan.
Saat berbalik, ia melihat raut lesu Da Hei, marah berkokok dua kali dengan suara yang keras dan tegas.
Da Hei seketika terlihat seperti melihat Ning Que, ketakutan langsung mengangkat kepala pura-pura angkuh dan elegan. Ingin merayu angsa putih, ia membuka bibir tebalnya lebar-lebar hingga terlihat sangat menggelikan.
Keempat orang yang berdiri di atas padang rumput termangu menyaksikan adegan ini.
Tang Xiaotang melirik Ning Que dan mengejek: "Kuda peliharaan Paman Sepurguruan ini benar-benar mirip watakmu - pecundang pengecut yang suka menjilat."
Ning Que melihat ekspresi kuda hitam itu, merasa sangat malu. Ketikaditegur oleh Tang Xiaotang, rasa malunya semakin menjadi, lalu berkata: "Serigala salju kecil yang dipelihara keponakan seperguruan ini memang lincah, tapi kenapa ekornya selalu terkulai?"
Tang Xiaotang mengejek dengan sinis: "Masih lebih baik daripada seseorang yang membiarkan lawannya berjemur dan menunggu di luar akademi, sementara dirinya diam-diam mandi dan tidur untuk memulihkan tenaga. Paman Sepurguruanku ini benar-benar licik."
Ning Que menjawab: "Basa-basi saja."
Chen Pipi awalnya ingin membela Ning Que, tapi saat melihat sorot mata kekanak-kanakan Tang Xiaotang, entah mengapa hatinya merasa lemah. Ia berkata: "Ya, tindakan adik seperguruan ini memang agak terlalu licik."
Sang Sang memandang ke arah padang rumput di bawah: "Angsa putih itu sangat gagah, seolah sedang mengatur pasukan militer. Kalau begitu, bukankah dia seperti jenderal di gunung belakang?"
"Jenderal yang paling sombong pun takkan berguna, karena pasukan yang dilatihnya harus dipersembahkan untuk dilihat Yang Mulia Kaisar."
Ning Que memandang sapi tua di tepi sungai yang sedang beristirahat dengan mata tertutup dan kaki depan tertekuk.
Tepat seperti dugaannya, angsa putih memimpin kuda hitam dan serigala salju menyelesaikan empat kali formasi barisan maju-mundur, lalu mendekati sapi tua sambil menundukkan kepala dengan khidmat.
Sapi tua perlahan membuka mata, meliriknya, lalu menganggukkan kepala sekali. Sepertinya merasa aktivitas ini membosankan, dia berpaling untuk mengunyah rumput sebelum kembali beristirahat.
Ning Que menatap sapi tua yang mengunyah rumput hingga menjadi busa, tapi bukannya menelannya malah memuntahkannya dengan jijik. Ia memperhatikan tiga senjata yang berdiri patuh di belakangnya, matanya berkaca-kaca seolah teringat sesuatu.
Ini adalah gunung belakang akademi yang mistis. Binatang-binatang di gunung belakang saja begitu sombong, maka sebagai manusia gunung belakang, sudah selayaknya aku lebih angkuh lagi. Kalau begitu, saatnya membuktikan kesombonganku!
……
……
Pintu samping akademi terletak di tempat terpencil. Biasanya sunyi sepi, kecuali orang-orang gunung belakang yang sesekali lewat. Namun semenjak Liu Yi Qing, ahli dari Nan Jin mengirimkan surat tantangan ke akademi dan duduk di bantal meditasi di luar pintu samping, kawasan sekitar tiba-tiba ramai oleh mahasiswa halaman depan akademi dan warga Chang'an yang berduyun-duyun menyaksikan keributan, seolah hendak mengubah tempat ini jadi objek wisata.
Terutama hari ini, lebih dari seribu warga berkerumun di pinggiran pintu samping. Andai saja pemerintah tidak sigap mengirim Pasukan Yulin untuk mengatur kerumunan, pasti hutan rumput sunyi itu sudah terinjak-injak rusak oleh orang-orang yang bersemangat.
Rakyat biasa jarang bisa melihat praktisi kultivasi, apalagi menyaksikan mereka berkelahi. Warga Chang'an memang lebih berpengalaman karena banyak ahli berkumpul di kota ini, tapi kesempatan melihat pertarungan dari jarak dekat seperti ini tetap sangat langka.
Kabar tentang tantangan ke Akademi telah tersebar selama tiga bulan. Semua orang tahu lokasi duel ini, bahkan banyak warga Chang'an yang telah melihat orang Nan Jin yang duduk di depan gerbang akademi. Hari ini, ketika kabar bahwa Guru ke-13 Akademi yang ditantang telah keluar dari gua latihannya sampai ke Kota Chang'an, tak terhitung orang berduyun-duyun datang menyaksikan keramaian.
Tak perlu diragukan, ini adalah tontonan besar.
Di lereng bukit tak jauh, terdapat jalan resmi yang dipaving batu hijau. Puluhan kereta kuda berjejal di pinggir jalan. Tampaknya para nyonya muda dari keluarga terpandang di Chang'an pun tak kuasa menahan godaan tontonan ini, turut hadir di lokasi.
Dari puluhan kereta kuda tersebut, sebagian besar tentu milik para bangsawan. Mereka tak mungkin berdesakan seperti rakyat biasa, apalagi mempertaruhkan harga diri dengan memanjat pohon poplar yang semakin tinggi demi mencari spot nonton terbaik.
Di antara para bangsawan ini terdapat pejabat terkait Kekaisaran Tang, beberapa perwira militer, dan tentu saja para praktisi kultivasi dari berbagai sekte yang datang mencium angin.
Utusan Nan Jin dan beberapa murid Paviliun Pedang berdiam diri di samping kereta kuda mereka.
Beberapa pejabat Tian Shu Kekaisaran Tang tersenyum ramah berdiri tak jauh dari mereka.
He Mingchi, praktisi Kuil Gerbang Selatan Haotian, berdiri tenang di samping sebuah kereta kuda dengan payung kertas kuningnya terjepit di ketiak.
Kereta kuda hitam itu dihiasi pola emas rumit yang terlihat agung dan indah. Di tengah jalan resmi yang begitu padat, area di sekitar kereta ini justru kosong melompong. Itu merupakan bentuk penghormatan semua orang terhadap kereta tersebut.
Kereta ini milik rombongan Kuil Suci Xiling.
Imam Besar Tianyu tidak berada di dalam kereta. Duel antara mahasiswa lantai dua Akademi dengan adik kandung Liu Bai masih jauh dari cukup untuk membuat orang sepenting ini merendahkan diri hadir.
Di dalam kereta duduk seorang pria berjanggut putih salju namun berwajah awet muda.
Cheng Lixue, Kepala Divisi Nubuat Kuil Suci Xiling.
Posisi Cheng Lixue di Kuil bahkan sedikit lebih tinggi daripada Pangeran Longqing. Ia bisa duduk sejajar dengan Tao Chi Ye Hongyu sebelum pergi ke padang gurun, menunjukkan betapa pentingnya sosok ini.
Dengan lembut menyibak tirai jendela, Cheng Lixue menatap He Mingchi yang berdiri tenang di sisi jendela. Setelah ragu sejenak, ia tersenyum berkata: "Mengapa Shixiong He tidak naik ke atas dan duduk?"
He Mingchi tersenyum, menjawab: "Sudah terbiasa berdiri."
Cheng Lixue terdiam sejenak sebelum mengalihkan pandangannya ke pintu samping Akademi di lereng bukit bawah, memandang Liu Yibai yang duduk di atas bantal meditasi. Di tengah sorotan ribuan mata dan kepungan obrolan orang banyak, ahli muda dari Nan Jin ini tetap menjaga kedewasaan mentalnya yang jernih.
Sejak kabar Ning Que akan memenuhi janjinya setelah menembus pengepungan terdengar di subuh hari, sudah setengah hari berlalu. Orang yang seharusnya sudah muncul sejak lama tetap tak terlihat. Warga Kota Chang'an yang berkerumun di sekelilingnya mulai bosan mengusir waktu, beberapa bahkan sudah pergi. Namun tak ada kecemasan di wajah Liu Yibai, bahkan lipatan jubahnya pun tak berubah - ini sangat menakutkan.
Cheng Lixue memandangnya dengan ekspresi berubah, tiba-tiba bertanya: "Shixiong He, menurutmu apakah Ning Que akan muncul?"
He Mingchi tersenyum: "Ning Que adalah murid Sang Guru yang paling tak seperti murid pada umumnya. Jadi aku tak bisa memastikan."
Cheng Lixue teringat pertemuan mereka di Istana Raja padang gurun, tak kuasa menahan senyum: "Dia memang orang yang sangat lucu. Tapi kurasa dia akan segera tiba."
Bukan akan tiba, melainkan sudah tiba.
Pintu samping akademi perlahan didorong terbuka dari dalam.
Sebuah sosok hitam muncul di hadapan dunia.
Sorak-sorai pecah.
