Seragam hitam akademi yang dipotong sempurna berkibar lembut dalam angin semi yang hangat. Rambut hitamnya diikat rapi dalam sanggul sederhana. Pipinya yang kurus membuat wajahnya terlihat lebih tegas. Begitulah penampilan Ning Que saat muncul di hadapan kerumunan orang - penuh kewibawaan dan kelegaan.
Di antara kerumunan penonton pertarungan, tentu banyak mahasiswa dari halaman depan akademi. Chu Youxian dan yang lain sudah cukup akrab dengan Ning Que, sehingga tak bisa menahan sorakan keras ketika melihatnya. Terpengaruh semangat mahasiswa akademi, warga semakin bersemangat bahkan ada yang mulai bersiul.
Zhong Dajun berdiri di kerumunan padat, menatap pemuda berbaju hitam yang jubahnya berkibar-kibar di anak tangga batu jauh di sana. Ia teringat gambaran saat pertama kali masuk akademi dua tahun lalu. Kilasan kebencian yang mendalam dan iri hati muncul di matanya, lalu berubah menjadi kebingungan dan kesepian. Kini dia dan Ning Que sudah seperti penghuni dua dunia berbeda. Meski berasal dari keluarga besar Pos Gerbang Yang, ia tak lagi bisa menyentuh ujung jubah lawannya, apalagi membalas dendam.
Sorak-sorai dan teriakan gembira terbawa angin semi ke puluhan gerbong kereta di tepi jalan resmi lereng bukit. Para nyonya pejabat Chang'an yang sedang kasmaran buru-buru membuka tirai jendela, wajah dipenuhi harap dan pemujaan. Sementara itu, banyak orang termasuk Sikusi Tianyu Cheng Lixue dari Divisi Revelation Kuil Suci, ekspresi wajah mereka menjadi serius.
Untuk menyaksikan pertarungan ini, berbagai sekte pertapaan besar di dunia mengirim perwakilan. Kecuali para pertapa dari Kuil Pagoda Putih Yue Lun, karena mereka sudah diusir seluruhnya dari wilayah kekaisaran oleh perintah resmi Kaisar Tang.
Para anggota sekte pertapaan ini sangat penasaran dengan Liu Yiqing yang tadinya tak dikenal namun tiba-tiba meraih reputasi besar. Mereka ingin mengetahui kemampuan meditasi tingkat tinggi dari adik Liu Bai sang Legenda Pedang, namun yang benar-benar ingin mereka saksikan adalah penampilan Ning Que dalam pertarungan nanti.
Akademi adalah satu-satunya tanah tak terjangkau yang terhubung dengan dunia fana, berhadapan dengan Kuil Xiling dari kejauhan. Bagi mereka yang samar-samar memahami tanah-tanah tak terjangkau lainnya, kekuatan puncak Akademi bahkan lebih menakutkan daripada Kuil Xiling. Namun pertanyaannya adalah, seberapa kuat sebenarnya orang-orang di lantai atas Akademi?
Seluruh umat manusia tahu Sang Guru sangat agung, namun tak ada yang tahu seberapa tinggi sebenarnya. Beberapa gelintir orang yang pernah bertemu Guru Pertama atau Guru Kedua Akademi selalu terkagum-kagum setelahnya, namun tak satu pun detail yang bocor.
Puluhan tahun terakhir, anggota Akademi tak pernah lagi menunjukkan ganasnya kemampuan mereka di dunia fana.
Alasan dibalik ini semua adalah karena setelah kepergian Guruku, tak ada lagi Orang yang Menyelaraskan Diri dengan Dunia dari Akademi.
Hingga kemunculan Ning Que.
Setelah Guruku menghilang dari dunia fana, Kuil Xiling melarang keras penyebutan nama dan perbuatannya. Namun ahli terkuat sejagat di masanya ini telah meninggalkan terlalu banyak luka dan kenangan menggetarkan, sehingga berbagai sekte pertapaan ingin mengonfirmasi kemampuan teknis dan kedewasaan mental Ning Que.
Pertarungan Ning Que melawan Biksu Guanhai dari Kuil Rotten Ke di aula Tao Kuil Selatan hanya diketahui masyarakat karena cahaya terangnya, namun detail internalnya tetap menjadi misteri.
Pertarungan Ning Que melawan Dao Shi dari Kerajaan Yuelun semakin mengguncang berbagai sekte pertapaan. Saat itu, di tepi jalan mereka bertarung dengan kekuatan pikiran, namun dia berhasil mengalahkan biksu senior Buddhisme dari tanah-tanah tak terjangkau. Padahal para sesepuh Buddhisme yang tekun bertapa, baik dalam konsep Zen maupun kehendak, termasuk jenis manusia terkuat di dunia pertapaan.
Di akhir Pertempuran Jalan Pagi, Ning Que secara langsung memenggal kepala Dao Shi. Fakta ini selain mengguncang berbagai sekte pertapaan, juga memunculkan asosiasi-asosiasi yang tidak menyenangkan.
Buddha menghalangi? Bunuh Buddha! Dewa menghalangi? Bunuh dewa!
Dulu Guruku (Kakek Jiang) sepertinya juga meraih ketenaran dengan cara membunuh seperti ini, membangun reputasi gemilang Akademi melalui pembantaian. Hingga hari ini tak ada yang berani menunjukkan ketidaksopanan sekecil apapun terhadap Akademi, meski legenda mengatakan ahli terkuat ini mati dihukum langit, bahkan Kuil Suci Xiling pun tak berani menuduhnya secara terbuka.
Kedatangan mereka yang jauh dari sekte ke Akademi adalah untuk mengkonfirmasi kemampuan sebenarnya dari lantai atas Akademi melalui kesempatan langka ini. Lebih dari itu, untuk mencegah munculnya lagi sosok seperti Guruku di dunia fana, mereka ingin menyaksikan kegagalan Akademi.
Gelar "Petapa Dunia Terlemah dalam Sejarah Akademi" yang dicetuskan oleh Tao Chi dari Kuil Xiling, telah tersebar luas di seluruh dunia pertapaan. Meski Ning Que telah meraih dua kemenangan berturut-turut setelah turun ke dunia, meski pernah mengalahkan Pangeran Longqing, semua orang tetap yakin ada yang tidak beres dalam kemenangan-kemenangan ini.
Ketika sebelumnya melihat Liu Yiqing duduk tenang di atas bantal duduk, bagaikan terpisah dari dunia fana, para penonton pertarungan berdecak kagum. Mereka berpikir pantaslah dia adik Liu Bai sang Legenda Pedang, di usia muda sudah bertahun-tahun mencapai Pemahaman Mendalam tingkat atas, bahkan menunjukkan tanda-tanda Penembusan. Dengan tingkat kemampuan seperti ini, mengalahkan Ning Que pasti semudah membalik telapak tangan.
Namun melihat Ning Que yang kini berdiri di anak tangga batu, merasakan aura santai dan bebas darinya, serta mengingat kabar tentang retretnya di gua untuk pencerahan Tao, mereka sadar telah meremehkan kemampuannya.
Cheng Lixue membelai rambut perak putih seperti salju di ubun-ubunnya, menatap pintu samping akademi di lereng bukit, tiba-tiba bertanya: "Kakak He, menurutmu siapa yang akan menang?"
He Mingchi tersenyum menjawab: "Tentu Ning Que."
Cheng Lixue terkejut: "Mengapa begitu yakin?"
He Mingchi berkata: "Karena dia murid Sang Guru."
Cheng Lixue tersadar, merasa lucu dengan penilaiannya sebelumnya: "Oh iya juga."
……
……
Ning Que berdiri di anak tangga, tersenyum melihat teman sekelas yang bersemangat di halaman depan, melambaikan tangan, lalu memandang lelaki yang duduk di bantal dekat pintu samping.
Lelaki muda itu duduk seperti pohon tua yang berakar ribuan kaki. Sekeras apapun angin gunung berhembus, takkan mampu menggesernya sedetik pun.
Ning Que tahu pria ini adalah Liu Yi Qing yang datang dari Nan Jin, duduk bermeditasi di luar pintu gerbang akademi selama tiga bulan untuk menantangnya. Dia juga tahu pria ini adalah adik kandung Liu Bai sang Legenda Pedang.
Pasukan Yulin menarik beberapa tali panjang untuk menghalangi kerumunan penonton, membuka tanah lapang luas di depan pintu samping akademi yang terletak di bawah anak tangga batu.
Tanah lapang itu luas, tapi jarak antara Ning Que dan Liu Yi Qing sangat dekat.
Liu Yi Qing berdiri, menatapnya dengan tenang.
Beberapa saat kemudian, bantal duduk yang menemani kakinya selama tiga bulan itu hancur berkeping-keping.
Setelah duduk di luar akademi selama tiga bulan tanpa perlindungan gua tebing, terpapar hujan dan terik matahari, penampilan ahli muda ini tampak memalukan: rambut kusut, pakaian penuh debu, kuku di tangan yang menyembul dari lengan baju hitam penuh noda lumpur - sama sekali tidak seperti tangan seorang pendekar pedang.
Terutama jika dibandingkan dengan Ning Que yang baru saja mandi dan berganti pakaian baru yang rapi, Liu Yi Qing lebih mirip pengemis. Namun ekspresinya tenang, seolah pakaiannya yang bersih melebihi seragam akademi hitam Ning Que.
Liu Yi Qing menatap Ning Que, pupil matanya berkilau tajam.
Dia memang terlihat sangat letih dan lesu.
Tapi pedang Tao-nya telah tercuci selama tiga bulan dalam hujan dan angin di luar pintu samping akademi - kini bersinar terang benderang.
"Dia telah menunggu Ning Que selama tiga bulan penuh, hari ini akhirnya menunggu hingga kemunculan lawannya."
Pedang yang telah dimurnikan seterang air musim semi ini, justru menyandang makna pedang paling dahsyat.
"Ning Que?"
Liu Yi Qing bertanya.
Ning Que mengangguk.
Tiba-tiba Liu Yi Qing tersenyum.
Saat senyumnya merekah dari sudut bibir, serpihan bantal duduk di bawah kakinya mulai melayang meninggalkan tanah.
Debu di tanah bergerak tanpa tiupan angin, namun tak ada yang beterbangan ke atas, bagai menggelinding menyebar ke segala arah, membentuk pemandangan yang sangat ajaib.
Saat debu-debu itu menggelinding seperti ular semakin menjauh, hampir meninggalkan tanah lapang itu, warga yang menyaksikan di balik tali melihat debu mendekat dan refleks ingin mundur, namun tak bisa menyelip keluar. Persis ketika mereka mengutuk dalam hati, tiba-tiba debu-debu itu membeku tepat di depan tali.
Membentuk gundukan tanah rendah.
Di dalam dan luar gundukan, dua dunia berbeda.
Di dalam gundukan adalah dunia pertarungan yang tak boleh diganggu.
……
……
Sekitar pintu samping akademi bergema teriakan kaget yang tertahan, lalu tenggelam dalam keheningan bagai kematian.
Puluhan kereta kuda di sisi jalan resmi juga diselimuti atmosfir kematian itu.
Para nyonya muda di dalam kereta kaget menutup mulut mereka erat-erat.
Para praktisi kultivasi dari berbagai sekte di dalam kereta diam-diam menatap Liu Yi Qing, tak tahu harus bereaksi bagaimana.
Mereka berpikir alasan Liu Bai sang Legenda Pedang berani mengirim adik kandungnya untuk menantang akademi, pasti karena orang ini memiliki tingkat meditasi yang tinggi dan kemampuan yang luar biasa. Meski sebelumnya mereka telah mengonfirmasi bahwa Liu Yiqing memang cukup kuat, tak disangka kekuatannya mencapai level sehebat ini.
Kekuatan pikiran yang bergerak mengikuti senyuman, mampu membubarkan semua debu di arena dengan sempurna. Gambaran yang tampak ajaib ini membutuhkan pengendalian energi kosmik yang sangat halus.
Pejabat Tian Shu Kekaisaran Tang diam-diam menatap pintu samping akademi, ekspresi wajah mereka penuh kekhawatiran. Setelah Liu Yiqing memperlihatkan tingkat meditasinya, semua orang tak lagi yakin pada Ning Que.
Cheng Lixue yang menyaksikan adegan itu pun terhening.
Berbeda dengan sekte pertapaan lain, Kuil Suci Xiling yang memimpin dunia telah mengumpulkan dokumen tentang Liu Yiqing bertahun-tahun lalu, karena dia adalah adik Liu Bai sang Legenda Pedang.
Saar nama Liu Yiqing belum terkenal, Kuil Xiling sudah mengetahui pria ini adalah jenius pedang yang sangat langka, dan memasukkannya ke daftar pengamatan khusus.
Melihat tingkat meditasi yang diperlihatkan Liu Yiqing, Cheng Lixue menyadari orang ini lebih kuat dari yang diketahui Kuil. Kekhawatiran perlahan mengerutkan alisnya.
Kuil Xiling tentu tak ingin akademi melahirkan sosok seperti Guruku lagi, tapi di sisi lain mereka juga tak ingin Paviliun Pedang Nan Jin menghasilkan ahli terkuat dunia kedua seperti Liu Bai sang Legenda Pedang.
“Liu Bai adalah konsultan kehormatan utama Kuil Suci. Nan Jin juga merupakan kekuatan terbesar Kuil Suci di dunia sekuler. Namun jika kemampuan Paviliun Pedang Nan Jin semakin kuat seiring pertumbuhan Liu Yiqing, maka pengaruh Kuil Suci terhadap Paviliun Pedang akan menjadi relatif lebih lemah. Bagaimana jika suatu hari nanti posisi tuan dan tamu terbalik? Bagaimana Kuil Suci bisa merasa aman?”
“Ternyata kau adalah pedang yang disembunyikan Legenda Pedang selama bertahun-tahun.”
Cheng Lixue menatap Liu Yiqing di kejauhan, suaranya terdengar parau: “Dilihat dari ini, meskipun Ning Que adalah murid langsung Sang Guru, hari ini mustahil baginya untuk menjadi lawanmu.”
……
……
Pintu samping akademi.
Liu Yiqing menatap Ning Que, berkata: “Akhirnya kau datang juga.”
Nada bicaranya tenang, namun dari kedalaman suaranya terpancar jelas perasaan sombong dan percaya diri. Sebab hari ini dia akan mengalahkan murid langsung Sang Guru, maka bahkan di depan akademi sekalipun, akhirnya dia berhak memiliki kebanggaan dan kepercayaan diri miliknya sendiri.
Menurut alur cerita biasa, setelah Liu Yiqing mengucapkan "akhirnya kau datang juga" lima karakter itu, Ning Que seharusnya terdiam sejenak lalu menjawab: "Hal yang harus datang akhirnya tiba juga", kemudian kalah dengan heroik dalam pertarungan ini.
Tapi Ning Que bukanlah orang yang bermain menurut logika biasa. Untuk memenangkan pertarungan, dia bisa melakukan apapun. Bahkan tanpa perlu menukar kartu berisiko, dia bisa memilih untuk tidak melihat kartu lawannya.
Ning Que tidak menatap sorot mata Liu Yiqing yang tajam bagai pedang.
Dia menatap lantai bata biru yang bersih tak bernoda, seakan bisa memantulkan bayangan manusia, lalu memuji dengan tulus: "Kemampuanmu menyapu ini, mungkin setara dengan kakakmu, menjadi yang terkuat di dunia fana."
