Ritual sakti Xiling adalah metode Tao tertinggi dan paling sakral dari Gerbang Tao Haotian, bahkan disebut sebagai sumber Tao.
Berbeda dengan ritual yang digunakan petugas Divisi Judgement yang berpatroli di dunia fana, ritual sakti ini bukanlah metode latihan konkret melainkan senjata cahaya suci yang dianugerahkan Langit kepada para praktisi kultivasi.
Murid-murid aliran Tao di Gunung Persik yang mampu melatih ritual sakti belum tentu yang paling berbakat atau paham Wu, tapi harus yang memiliki Jalan Tao paling murni dan iman paling teguh pada Langit Tak Berpelukan.
"Tao Chi Ye Hongyu bisa mempraktikkan ritual sakti karena memenuhi dua syarat itu, sedangkan Pangeran Longqing memiliki keyakinan teguh pada Haotian, namun karena urusan duniawi keluarga kerajaan Yan, Jalan Tao-nya tak bisa tetap jernih. Makanya, bahkan dia pun tak mampu menguasai ritual sakti sejati."
"Cheng Lixue, karena suatu alasan, juga tak bisa mempelajari ritual sakti."
"Karena itulah dia tak bisa memahami mengapa Ning Que mampu."
"Hingga teringat gadis kecil yang sebelumnya diam berdiri di bawah pohon hijau besar."
"Dia mengenali gadis itu, karena dialah alasan Takhta Wahyu Langit secara pribadi memimpin rombongan Xiling ke Chang'an. Jadi, dia mengira telah menebak kebenaran di balik ini."
……
……
"Di kedalaman lahan basah Akademi, terdapat sebuah kompleks bangunan."
"Ning Que dan Chen Pipi berdiri di tepi rawa di luar kompleks."
"Entah karena Tang Xiaotang dipanggil Senior Yu Lian untuk latihan atau tidak, Chen Pipi terlihat lesu. Menunduk menatap rumput air di rawa, tak terasa waktu berlalu. Tiba-tiba dia mengangkat kepala, berkata pada Ning Que: 'Cahaya suci itu keluar dari pedang.'"
"Ning Que paham maksudnya. Setelah hening sejenak, dia bertanya: 'Ritual khusus?'"
"Chen Pipi menggeleng: 'Ritual sakti Xiling tidak seperti itu.'"
"Ning Que mengerutkan alis: 'Aku memasukkan Haotian Shenhui ke dalam pedang dengan jimat sebelumnya, jadi saat mengayunkan pedang, cahaya suci itu keluar. Penjelasan ini bagaimana?'"
"'Tidak meyakinkan.'"
Chen Pipi mengingatkan dengan serius: "Tusukan pertamamu itu awalnya memang menyertakan Energi alam semesta."
"Percobaan pertama, belum ada pengalaman."
Ning Que berkata dengan tulus: "Ke depannya takkan ada celah seperti ini lagi."
Chen Pipi mengejek: "Kau pikir bisa menipu umat manusia seumur hidup?"
Ning Que bertanya: "Bahkan jika masalah terdeteksi, siapa yang bisa menemukan bukti?"
Chen Pipi berpikir sejenak lalu menggeleng: "Memang tidak ada."
Ning Que mulai rileks: "Kalau begitu cukup."
Tiba-tiba terdengar jeritan menyayat hati di halaman, lalu suara itu terputus tiba-tiba. Dalam kesunyian, mereka saling bertatapan sebelum berbalik menuju halaman.
Di sebuah kamar paviliun terpencil di halaman.
Nenek berbaju kain biru itu menggeleng melihat Liu Yiqing menggeliat kesakitan di tempat tidur. Ia memasukkan alat-alat medis ke tas sambil berkata: "Tidak bisa."
Shixiong kedua mengangguk halus: "Terima kasih atas usahanya."
Pintu kamar terbuka terdorong. Ning Que dan Chen Pipi masuk.
Liu Yiqing menggigit gigi menahan sakit, tangan kirinya mencengkeram kayu tempat tidur: "Apa yang kalian inginkan?!"
Kedua matanya yang terluka dibalut pita kain putih.
Ning Que menatapnya: "Kau seharusnya sudah tahu jawabannya."
“Mendengar suara Ning Que, ekspresi kebencian yang mendalam terpancar dari wajah Liu Yiqing yang terbuka di balik pita putih, dengan suara parau ia berbisik: "Kau membutakan mataku hari ini, suatu hari nanti aku pasti akan membalas."
Ning Que dikenal sebagai pribadi yang tak mau dirugikan, baik dalam pertarungan pedang maupun debat mulut. Mendengar ancamannya, ia berkata: "Jika kau benar-benar ingin balas dendam, buat apa menunggu nanti? Bunuh saja aku sekarang, karena kau tahu aku pun sangat ingin membunuhmu."
Liu Yiqing tak menyangka ia berani mengungkapkan niat membunuh secara telanjang seperti itu. Setelah terdiam kaku sejenak, suaranya membeku: "Kakak sulungku adalah Liu Bai sang Legenda Pedang, beraninya kau mencabut nyawaku?"
Praktisi kultivasi biasanya menjunjung tinggi kedewasaan mental dan keteguhan hati. Kecuali orang seperti Ning Que yang tak peduli elegan, mengandalkan latar belakang biasanya pertanda keputusasaan atau bahkan kehancuran mental.
Tapi Liu Yiqing masih menyimpan secercah harapan dan keyakinan.
Nama Liu Bai sang Legenda Pedang memang sangat termasyhur. Meski akademi takkan gentar, menghadapi ahli terkuat di dunia fana tentu bukan pilihan bijak.
Tiba-tiba shixiong kedua yang selama ini berdiri hening bersuara: "Sebagai adik kandung Liu Bai, akademi tentu akan memperlakukanmu dengan layak. Tenang saja."
Liu Yiqing tahu pemilik suara ini pasti memiliki pengaruh besar di akademi, mungkin Guru Pertama atau Guru Kedua dari gunung belakang yang legendaris. Dengan tulus ia menjawab: "Terima kasih atas kebijaksanaan Guru."
"Tak perlu berterima kasih."
Ini bukan basa-basi, melainkan karena shixiong kedua adalah Junzi yang jujur, tak mau berbohong dan menipu, serta merasa tak ada hal dalam perbuatannya yang patut disyukuri.
Dia berkata: "Karena aku bermaksud membiarkanmu tinggal di akademi untuk memulihkan luka."
Liu Yi Qing tertegun, bertanya dengan harapan terakhir: "Lalu kapan kalian mau melepaskanku?"
Shixiong kedua merenung sejenak lalu menjawab jujur: "Ketika Liu Bai melepas Chao Xiaoshu, saat itulah kau bebas. Jika Chao Xiaoshu mati, maka kau tak perlu pergi selamanya."
Liu Yi Qing menangkap keseriusan dalam kata-kata lawannya. Rasa sakit di matanya dan ketakutan akan dikurung seumur hidup di akademi membuatnya panik: "Chao Xiaoshu benar-benar tidak di Paviliun Pedang! Dia belum mati! Kakak sulung sedang bertapa sehingga hanya bisa merebut pedangnya dan melukainya sebelum dia kabur."
Ning Que akhirnya paham, ternyata Chao Xiaoshu memang bertemu Liu Bai sang Legenda Pedang. Wajar kalah. Tapi seberapa parah lukanya?
Shixiong kedua tiba-tiba bertanya: "Bagaimana kau membuktikannya?"
……
……
Kamar itu sunyi senyap.
Liu Yi Qing berkata: "Bukankah ketidakhadiran Chao Xiaoshu di Paviliun Pedang sudah menjadi bukti?"
Shixiong kedua menyahut: "Bagaimana kau membuktikan Chao Xiaoshu tidak di Paviliun Pedang? Bagaimana kau buktikan dia masih hidup?"
Liu Yiqing berpikir, saat ini tak seorang pun tahu di mana Chao Xiaoshu berada, bagaimana ia bisa membuktikannya padamu? Semakin dipikirkan semakin cemas, berkata: "Bagaimana akademi bisa tidak bisa diajak berunding?"
Shixiong kedua berkata dengan tenang: "Hutang harus dibayar, nyawa diganti nyawa, tawanan tetap ditahan - ini prinsip universal alam semesta. Kapan Liu Bai bisa membuktikan Chao Xiaoshu tidak ada di sisinya dan masih hidup, barulah kau boleh pergi."
Nenek berbaju biru di sampingnya berkata datar: "Aku akan menulis surat pada Liu Bai untuk menanyakan hal ini."
Shixiong kedua terkejut sejenak, lalu berkata: "Terima kasih."
……
……
Keluar dari halaman, tiba di pinggiran lahan basah, Ning Que tak bisa menahan rasa penasarannya. Ingin bertanya pada shixiong kedua tentang hubungan profesor kehormatan akademi yang gemar membersihkan ini dengan Liu Bai di masa lalu. Namun shixiong kedua tak memberinya kesempatan bicara, sambil tersenyum menepuk bahunya: "Bagus."
Shixiong kedua selalu dikenal sebagai pribadi yang serius dan taat pada tata krama, menganut prinsip bakti dan persaudaraan. Memperlakukan guru dengan kehangatan musim semi, pada shixiong pertama dengan semangat musim panas, pada adik-adik seperguruan dengan kekejalan musim gugur, pada musuh dengan kedinginan musim dingin. Jarang terlihat senyum atau pujiannya pada orang seperti Ning Que.
Melihat senyuman di wajah shixiong, mendengar pujian "bagus", merasakan tepukan di bahunya, kakinya lemas nyaris terjatuh. Seluruh tubuhnya terasa nyaman tak terkira.
Chen Pipi di sampingnya dengan iri mengerutkan mulutnya.
Shixiong kedua berbalik menatap Chen Pipi, senyuman di wajahnya telah lama menghilang, dengan serius berkata: "Meskipun kau lebih awal masuk dibanding adik seperguruan, tingkat cultivation lebih tinggi, tapi beberapa aspek masih kalah darinya. Yang disebut 'mendengar Tao lebih dulu, mencapai pencerahan tak terikat waktu' - kau harus melupakan status sebagai shixiong, banyak belajar darinya."
Chen Pipi dalam hati berpikir: Kapan kau pernah melupakan status shixiong untuk belajar dariku? Lagipula, jenius sepertiku perlu belajar apa dari Ning Que?
Meski berpikir demikian, raut wajahnya menunjukkan sikap hormat, terus-menerus menyetujui.
Ning Que ragu bertanya: "Shixiong, bagian mana dariku yang bagus?"
Shixiong kedua memandangnya dengan puas: "Terakhir saat kau bilang pada orang itu - 'Suatu hari nanti aku akan memukuli Liu Bai sampai jadi tai anjing'. Visi dan keberanian seperti itu sangat bagus."
Beberapa saat kemudian.
Chen Pipi menatap punggung shixiong kedua yang pergi, bergumam: "Kukira harus belajar sesuatu, ternyata cuma soal kemampuan menjilatmu."
Ning Que menepuk bahunya menghibur: "Semua itu ilmu, semua ilmu."
……
……
Di dalam Kota Chang'an.
Kuil Selatan depan istana tetap hening seperti biasa.
Namun dibanding hari-hari sebelumnya, keheningan hari ini terasa lebih tegang dan penuh aura. Di kompleks kuil yang indah, tak terlihat bayangan orang berjalan. Tapi di beberapa gang sekitar kuil, tak terhitung ahli militer Tang dan Tian Shu yang bersembunyi.
"Pertahanan terbaru Kuil Selatan bahkan lebih ketat daripada istana. Ini bukan kesalahan pejabat Tang yang tegang, sungguh karena status Sang yang tinggal di kuil kami terlalu mulia. Jika terjadi sesuatu pada Sang di wilayah Tang, seluruh dunia mungkin akan terjerat perang."
Imam Besar Tianyu dari Kuil Xiling sekarang tinggal di sini.
Di aula Tao di kedalaman Kuil Selatan, di balik lantai kayu yang gelap dan tak bercahaya, duduk seorang tua berpakaian jubah suci megah. Kerutan di sekitar matanya yang tertutup seperti tanah kering.
Sikusi Tianyu Cheng Lixue bersujud penuh khidmat di depan orang tua itu.
"Dulu ketika adik seperguruan Longqing hancur di tangannya, Kuil menganggap itu karena benda suci horor dari akademi. Bahkan setelah Biksu Guanhai dan Dao Shi kalah berturut-turut, tetap tak ada yang menganggapnya kuat."
Cheng Lixue menyusun kata-kata dalam hati, terdiam sejenak sebelum melanjutkan dengan khidmat: "Hari ini murid menyaksikan langsung pertarungannya dengan Liu Yiqing. Dipastikan dia telah mencapai Pemahaman Mendalam tingkat atas. Dibanding pertemuan di padang gurun, kecepatan peningkatan cultivation pemuda ini sungguh menakutkan."
Yang pantas menerima sikap hormat seperti ini dari Cheng Lixue tentulah Takhta Wahyu Langit.
Takhta Wahyu Langit perlahan membuka mata. Kerutan dalam di sudut mata perlahan meregang, bagai tanah tandus yang disegarkan hujan musim semi semalaman.
“Sang Guru telah kembali ke akademi. Jika aku bisa membimbingnya secara langsung, namun kecepatan peningkatan cultivation dan tingkat spiritualnya tetap seperti orang biasa, itu baru benar-benar horor.”
Takhta Wahyu Langit menatap murid di hadapannya, bertanya: "Tapi mengapa dia bisa mempraktikkan ritual sakti?"
Cheng Lixue berkata: "Aku berpikir apakah ini ada hubungannya dengan adik seperguruan kita, Sang Sang."
Takhta Wahyu Langit memandangnya dengan tenang, berkata: "Bagaimana kau membuktikannya?"
