Mendengar ini, Ning Que menatap Sang Sang yang sedang menyalakan api dan memasak di halaman belakang. Setelah hening sejenak, ia menggeleng: 'Sejujurnya, sampai sekarang aku masih merasa seluruh peristiwa ini terasa menggelikan. Aku melihatnya tumbuh dari bayi kecil menjadi gadis seperti sekarang. Aku tahu ada hal khusus pada dirinya, tapi tak menyangka akan sespesial ini—sampai-sampai bisa mengganggu Kuil Xiling.'”
Cheng Lixue berkata: 'Sekalipun adik seperguruan Sang Sang adalah orang paling biasa, tapi sejak Langit Tak Berpelukan memilihnya melalui tangan Singgasana Cahaya, sejak saat itu ia tak lagi biasa. Kami pasti akan menjalankan kehendak Langit, membawanya kembali ke Kuil.'”
“Aku tak suka mendengar kata 'pasti', juga nada bicara seperti ini.”
Ning Que menatap cangkir teh di tangannya, setelah lama terdiam berkata: “Karena ini membuatku merasa kalian sedang mengancamku. Seolah kalian ingin merebutnya dariku.”
Cheng Lixue memandangnya tenang: “Kau bisa memahami dari sudut pandang lain.”
“Ning Que menyesap sisa teh yang membeku, berkata dengan nada mengejek: "Kalau kalian memang bersikeras ingin membawanya kembali ke Kuil Suci, apa lagi yang harus kupahami? Jika aku menolak, apa kalian benar-benar akan berhenti?""
Cheng Lixue menggelengkan kepala: "Singgasana Cahaya tak boleh kosong selamanya."
Ning Que meletakkan cangkir teh, menatap matanya bertanya: "Jika aku tetap menolak, apa yang akan Kuil lakukan?"
Cheng Lixue menangkap ketegasan dalam ucapannya, setelah hening sejenak tersenyum berkata: "Kau seharusnya paham, apa arti Singgasana Cahaya bagi aliran Haotian dan Kuil Xiling."
"Aku tak terlalu paham." Ning Que tetap menatap matanya, bertanya: "Bahkan sampai harus bertarung?"
Cheng Lixue tersenyum memandangnya tanpa ragu, dengan tenang menjawab: "Jika penerus Singgasana Cahaya terdampar di sudut dunia mana pun, Kuil akan mengorbankan seluruh dunia berdarah-darah untuk membawanya pulang."
Ning Que berkata: "Karena kau menyebut 'tempat lain', berarti para petinggi di Kuil pasti tahu, Sang Sang sekarang berada di Chang'an, di sampingku."
Cheng Lixue terdiam sejenak, lalu berkata: "Karena itu aku datang untuk mengundang adik seperguruan Sang Sang kembali."
"Kata 'mengundang' terdengar lebih sopan."
Ning Que berkata: "Tapi aku ingin memastikan, sebesar apa tekad Kuil sebenarnya."
Cheng Lixue sedikit mengerutkan alis, menatapnya berkata: "Kau ingin tahu apakah Kuil Suci akan menyatakan perang pada Kekaisaran Tang karena hal ini? Pada akademi? Lalu menurutmu, apakah Kekaisaran Tang dan akademi akan berperang dengan Kuil Suci demi adik seperguruan perempuan Sang Sang?"
Ning Que teringat hujan darah dan angin pembunuh di Kota Chang'an bertahun-tahun silam, juga Jenderal Besar Xiahou yang masih hidup hingga kini. Ia terdiam cukup lama, lalu menggelengkan kepala dan berkata: "Kekaisaran dan akademi tentu tak akan berperang dengan Kuil Suci hanya karena seorang pelayan kecil. Tapi jika kalian benar-benar memaksa mengambilnya dariku, ketahuilah bahwa kekaisaran dan akademi pasti akan terseret dalam perang ini."
Cheng Lixue memicingkan matanya. Baru saat ini ia menyadari bahwa Sang Sang bukan sekadar pelayan kecil yang telah bertahun-tahun bersama Ning Que. Juga baru sekarang ia paham betapa kuat tekad Ning Que yang rela menenggelamkan dunia manusia demi melindungi Sang Sang.
“Atas dasar apa Kekaisaran Tang dan akademi harus berperang melangi Kuil Suci hanya karena kekerasanmu?” Dia menegur dengan keras: “Apakah Sang Guru dan Kaisar Tang adalah orang tak tahu malu sepertimu yang demi nafsu pribadi, rela mengobrak-abrik dunia fana?”
Ekspresi Ning Que tetap tenang, menatapnya berkata: “Jangan kau lupakan identitasku. Jika hari itu benar-benar tiba, aku punya cara yang cukup untuk menyeret akademi dan kekaisaran ke dalam air keruh ini.”
Toko Kuas Tua diliputi keheningan.
"Mengapa kau tidak bisa membayangkan hal ini sebagai sesuatu yang lebih indah? Adik seperguruan perempuan Sang Sang pergi ke Xiling bukan sebagai tahanan, juga bukan untuk menderita. Sebaliknya, ia akan menerima pendidikan paling sempurna dari aliran Tao Haotian. Ia akan menjadi Imam Cahaya paling mulia di Gunung Persik. Baik bagi Kekaisaran Tang, Akademi, maupun dirimu sendiri, tidak ada kerugian dalam hal ini. Lalu mengapa harus ada perang di antara kita?"
Apakah benar karena keinginan pribadinya sendiri, maka ia tidak ingin Sang Sang pergi ke Kuil Xiling? Tidak ingin Sang Sang menjadi Imam Cahaya? Hanya ingin ia mengikuti dan melayaninya seumur hidup?
Ning Que menatap sisa teh di cangkirnya, tenggelam dalam keheningan yang panjang.
Tiba-tiba ia mengangkat kepala dan berkata, "Biar aku pikirkan lagi."
Cheng Lixue menatap matanya dengan serius, "Takhta Wahyu Langit tidak bisa berlama-lama di Kota Chang'an. Kuharap kau memikirkannya dengan sungguh-sungguh, bukan sekadar mencari alasan untuk menipuku."
……
……
Malam itu, Ning Que membawa Sang Sang ke Kediaman Sarjana Universitas.
Nyonya Zeng Jing yang sudah lama tidak bertemu putrinya langsung berseri-seri. Ia menggandeng tangan Sang Sang menuju bagian belakang rumah, menyisakan ruang studi yang hening untuk Ning Que dan Duta Besar Akademi Zeng Jing.
"Bagaimana pendapat Yang Mulia mengenai hal ini?"
Ning Que bertanya sungguh-sungguh. Ia berharap menemukan dukungan moral dalam ekspresi lawan bicaranya - seperti rasa berat orang tua untuk berpisah dengan anak. Namun sebentar kemudian ia menyadari ini hanyalah khayalan belaka.
"Pada wajah Duta Besar Akademi Zeng Jing memang terlihat sedikit rasa berat untuk pergi, namun lebih banyak terpancar semangat dan kebingungan setelah kejutan besar. Bagi para pengikut Langit Tak Berpelukan di dunia fana ini, bahkan bagi rakyat Kekaisaran Tang sekalipun, tiba-tiba menemukan anak perempuan mereka berpotensi menjadi Imam Cahaya Kuil Xiling, tentu akan dianggap sebagai kehormatan tertinggi."
"Aku sedang memikirkan apakah dua tahun lagi harus kembali ke kampung halaman untuk merenovasi kuil leluhur. Jika bukan berkat perlindungan nenek moyang di alam baka, bagaimana keluarga kami bisa mendapatkan acara sebesar ini? Mengenai renovasi kuil leluhur, bahkan peraturannya perlu diubah besar-besaran. Meski Hukum Tang tidak mengaturnya secara jelas, tetapi menurut aturan lama ketika Pendeta Besar Xiling dari Keluarga Cui di Kabupaten Qinghe seratus tahun lalu, kuil leluhur keluarga Zeng bisa disamakan dengan standar pangeran."
Duta Besar Akademi Zeng Jing dengan wajah bercahaya dan suara gemetar berkata: "Ini masih dalam wilayah Tang di mana kekuasaan kaisar mutlak. Jika berada di Nan Jin atau Negeri Song, bahkan bisa merenovasi kuil leluhur dengan standar kekaisaran. Guru ke-13, menurutmu dengan kebajikan apa seumur hidupku ini, aku bisa mendapat berkah sebesar ini?"
Tiba-tiba, ia menyadari keheningan Ning Que, tersenyum malu-malu sambil berkata: "Aduh, tidak bisa menguasai diri. Tapi masih lebih baik daripada kepala suku Keluarga Cui dari Kabupaten Qinghe dulu. Konon ketika kabar pemilihan Pendeta Besar Xiling sampai ke kabupaten itu, kepala suku itu terlalu gembira sampai berubah menjadi orang bodoh."
Ning Que tersenyum getir: "Menjadi Pendeta Besar Xiling... Benarkah sebaik itu?"
Zeng Jing tertegun, wajahnya dipenuhi ekspresi terkejut. Dalam hati berpikir: Anda ini murid langsung Sang Guru, bagaimana bisa mengajukan pertanyaan absurd bahkan terkesan tak bisa disembuhkan seperti ini?
Bagi umat manusia, bisa menjadi Imam Besar Xiling adalah hal yang lebih sempurna daripada menjadi kaisar. Ini masih belum cukup baik? Lalu masih adakah hal baik lain di dunia fana?
Tiba-tiba Zeng Jing sadar, menatapnya dengan ekspresi tak wajar: "Anda tidak ingin Sang Sang pergi ke Xiling?"
Ning Que diam cukup lama, lalu berkata: "Bukan tidak ingin, hanya belum memutuskan."
Suara Zeng Jing gemetar: "Guru ke-13 telah menyelamatkan putriku dari penderitaan, selama bertahun-tahun melindunginya. Saya sangat berterima kasih. Saya juga tahu hubungan Anda dengannya bukan sekadar kebaikan tuan-pelayan biasa. Tapi untuk hal ini, harap Guru mempertimbangkan matang-matang, jangan gegabah mengambil keputusan."
Ning Que diam saja.
Zeng Jing terlintas suatu kemungkinan, tapi ragu-ragu. Sambil menarik-narik janggut, setelah lama bergumul akhirnya berbisik mencoba: "Konon kitab suci tidak melarang pemilik Takhta Suci menikahi atau dinikahi."
Ning Que Huo ran menegakkan kepala, bertanya: "Benarkah?"
Zeng Jing kaget melihat sorot mata yang tiba-tiba bersinar itu. Dalam hati bertanya-tanya: Jangan-jangan tebakan istriku benar?
"Mengingat tebakan itu mungkin benar, Zeng Jing langsung lupa fakta bahwa Ning Que adalah mahasiswa lantai atas Akademi. Dengan reflek ia mengangkat sikap sebagai orang tua, mengusap jenggot sambil berkerut alis bertanya: 'Jika Sang Sang tidak pergi ke Xiling, bagaimana rencana Guru ke-13 mengurus anak perempuanku yang malang ini di kemudian hari?'"
Ning Que tidak memperhatikan perubahan ekspresi lawannya, menjawab: "Setelah dia melewati usia enam belas, aku akan menikahinya."
Jari Zeng Jing yang sedang mengusap jenggot gemetar, tiga helai janggutnya rontok.
Ia sudah mempersiapkan argumen panjang untuk menanggapi sang mahasiswa, tapi tak menyangka Ning Que justru tanpa ragu langsung mengutarakan niat menikahi Sang Sang!
"Sebagai istri utama?"
Suara Zeng Jing bergetar saat bertanya.
Ning Que menggelengkan kepala.
Zeng Jing mulai kesal.
Setelah menggeleng, Ning Que berkata: "Tentu yang resmi, masa mau yang tidak sah?"
Zeng Jing mulai lega, tersenyum tipis bertanya: "Akan mengambil selir?"
Ning Que menjawab getir: "Aku sih mau, tapi menurutmu mungkinkah?"
Senyuman Zeng Jing semakin mekar. Putrinya akan menjadi istri utama murid langsung Sang Guru, dengan janji tidak akan mengambil selir. Masa depan seperti ini, meski tidak menjadi Imam Besar Xiling pun bukanlah penyesalan.
"Kalau begitu, keputusan Sang Sang pergi ke Xiling atau tidak sepenuhnya ada di tanganmu."
"Duta Besar Akademi Zeng Jing adalah sosok yang tegas sejak dulu. Jika tidak, saat Sang Sang disakiti oleh istri utamanya dulu, meski ada tekanan dari Permaisuri, mustahil ia berani menentang pengaruh marga besar Kabupaten Qinghe untuk menceraikan istri dan membunuh budak."
"Maka ketika mendengar perkataan Ning Que, setelah mempertimbangkan kelebihan dan kekurangan dua pilihan tersebut, tanpa ragu ia menyelamatkan diri dan istrinya dari masalah ini, melemparkan semua tekanan kepada Ning Que."
"Ning Que berkata dengan pedih: 'Bukankah hal seperti ini seharusnya dibicarakan bersama?'"
"Zeng Jing mengusap dagunya yang masih sedikit nyeri, menggeleng-gelengkan kepala: 'Sang Sang masih tercatat di KTP Tuan. Lagi pula perasaan kalian begitu mendalam, secara emosi maupun logika, urusan ini memang seharusnya Tuan yang memutuskan.'"
"Tiba-tiba Ning Que menyadari calon mertuanya ini benar-benar bukan karakter yang mudah ditipu."
"Zeng Jing memandangnya dengan senyum sinis dalam hati: Jangan kira statusmu sebagai murid lantai atas Akademi bisa membuatku menolak permintaan Kuil Xiling."
"Malam semakin larut."
"Nyonya Zeng Jing membawa Sang Sang keluar dari bagian belakang rumah, raut wajahnya dipenuhi keengganan untuk berpisah."
"Zeng Jing menarik istrinya ke samping dan berbisik beberapa kata. Nyonya Zeng Jing menutup mulut terkejut, tatapannya pada Ning Que kini berubah total, penuh kasih sayang yang luar biasa."
"'Kami sudah menyiapkan kamar tamu di bagian belakang untuk kedatangan Tuan yang sering ke kediaman kami nanti.'"
“Nyonya Zeng Jing menatap Ning Que dengan penuh kelembutan berkata: 'Bagaimana kalau malam ini menginap di sini saja?'”
“Ning Que tiba-tiba merasa seperti memasuki dunia Kisah Aneh dari Ruang Belajar, dorongan untuk kabur pun muncul.”
“Sebentar lagi masih ada urusan penting yang harus ditangani.”
Dia berdiri, menyuruh Sang Sang menemani orang tua di Kediaman Sarjana malam ini, lalu meninggalkan tempat itu.
Dia menuju ke Jalan Heng 2 Paviliun Angin Semi.
Kediaman Chao Xiaoshu terletak di jalan ini.
