Qi Si telah menunggu lama di luar kediaman Chao. Melihat Ning Que akhirnya muncul, dia segera menghela napas lega dan membawanya masuk sambil berbisik menjelaskan situasi terkini.
Sudah tengah malam, tapi ruang utama kediaman Chao masih diterangi cahaya terang. Beberapa orang duduk hening, suasana terasa pengap. Saat memandang sang patriark di kursi utama, senyuman di wajah mereka terlihat dipaksakan.
Qi Si membawa Ning Que masuk. Semua langsung berdiri memberi hormat dengan gerakan kepalan sambil memperkenalkan diri.
“Chang San, Chang Siwei.”
“Liu Wu, Liu Si.”
“Fei Liu, Fei Jingwei.”
“Chen Qi.”
“Orang-orang yang ada di kediaman Chao hari ini dulunya adalah pemimpin Gang Naga Ikan. Setelah kasus Paviliun Angin Semi, identitas mereka terungkap sehingga harus meninggalkan gang dan kembali ke pemerintahan. Sekarang mereka menduduki posisi penting di Batalyon Kavaleri Xiaogi dan Korps Pengawal. Berkumpulnya mereka di sini tentu terkait urusan itu.”
Sebelum meninggalkan Kota Chang'an, Chao Xiaoshu sengaja mengajak anak buahnya ke Gang Lin 47 untuk memperkenalkan Ning Que. Ning Que tahu identitas mereka. Jika dihitung dari latar belakang sebagai pengawal rahasia, mereka bisa disebut rekan sejawat. Karena itu kehadiran mereka di sini tidak mengherankan.
Pandangan Chang San dan yang lain pada Ning Que terasa kompleks.
Sebelum pergi, Chao Xiaoshu sempat berniat menitipkan Gang Naga Ikan dan mereka pada Ning Que. Namun Ning Que menolak. Hal ini membuat mereka bingung, tidak mengerti mengapa Chao begitu mempercayai pemuda itu. Dua tahun berlalu, kini Ning Que telah menjadi selebriti di Chang'an. Barulah mereka paham bahwa Kakak Kedua Chao sudah melihat bakat luar biasa dalam diri pemuda ini sejak awal.
“Ini adalah Kakek Chao.” kata Qi Si memperkenalkan.
Ning Que menatap orang tua beruban dengan wajah cemas itu. Entah mengapa rasa kesal menyergapnya. Ia mengerutkan alis: “Orang tua masih ada, jangan bepergian jauh. Tapi dia malah pergi bersenang-senang.”
Kakek Chao menghela napas panjang, membela anak laki-lakinya: "Awalnya kusuruh dia ujian pegawai negeri, kemudian kuminta dia meraih jabatan, membelenggunya setengah umur. Kini akhirnya ada kesempatan lepas dari semua ini, biarkanlah dia pergi."
Ning Que tertegun sejenak, tak menyangka Kakek Chao bisa berpikiran terbuka seperti ini. Ia juga berpikir, Chao Xiaoshu telah menjadi "kaisar" dunia hitam Kota Chang'an bertahun-tahun, sementara Kakek Chao yang berasal dari keluarga terpelajar sama sekali tak mencampuri. Rupanya ini adalah orang bijak yang punya prinsip kuat namun tak suka ikut campur.
Setelah memahami hal ini, ia tak perlu lagi menghindari orang tua itu. Memandang orang-orang di sekitarnya, ia berkata: "Guru Pedang Nanjin itu sudah diinterogasi. Kakak kedua Chao pastinya bertarung dengan Liu Bai."
Ruangan langsung riuh oleh teriakan kaget. Wajah Chang Siwei dipenuhi kecemasan. Mereka yang telah hidup mati bersama Chao Xiaoshu selama bertahun-tahun memang punya keyakinan nyaris membabi buta padanya. Tapi mendengar lawannya ternyata Liu Bai sang Legenda Pedang, tetap saja mereka merasa tergetar dan bingung tak karuan.
Liu Bai sang Legenda Pedang adalah ahli terkuat di dunia saat ini. Sekalipun tingkat meditasi Chao Xiaoshu meningkat setelah meninggalkan Chang'an, mana mungkin ia bisa menandinginya? Hanya saja hasil pertarungan itu masih misterius.
Ning Que melanjutkan: "Liu Yiqing juga tak tahu detail hasil pertarungan itu. Pedang Chao Xiaoshu direbut, pastilah dia terluka parah. Tapi sekarang keberadaannya tak diketahui."
Qi Si menggaruk-garuk kepala, dengan wajah kesal berkata: "Dengan sifat Kakak Kedua Chao, tak mungkin dia melakukan hal bodoh seperti bunuh diri saat pedangnya hancur. Yang perlu dikonfirmasi sekarang adalah seberapa parah lukanya? Apakah dia bersembunyi di bukit kecil mana, atau ditahan oleh orang Nan Jin?"
"Tidak di Paviliun Pedang."
Ning Que menatap kerumunan orang itu: "Liu Yi Qing tak berani berbohong dalam hal ini, karena sebelum Chao Xiaoshu ditemukan, akademi akan terus menahannya. Selain itu akademi sudah mengirim surat ke Paviliun Pedang untuk bertanya pada Liu Bai."
Meski orang-orang di arena ini pernah punya nama besar di dunia preman Kota Chang'an, bahkan kini menjadi pejabat penting di istana, mereka memang tak paham dunia praktisi kultivasi. Mendengar perkataan Ning Que bahwa akademi turun tangan langsung, mereka pun merasa lebih tenang.
Chang San menambahkan: "Kaisar juga sudah tahu hal ini. Besok akan dikirim surat resmi ke Raja Nan Jin untuk menuntut penyerahan Chao. Pasti orang Nan Jin akan berpikir dua kali."
Chen Qi yang selama ini diam di sudut, bersembunyi di belakang orang-orang seolah tak nyaman diperhatikan, tiba-tiba bersuara: "Menurutku ada yang aneh dalam hal ini."
Semua orang menoleh padanya, termasuk Ning Que.
Ning Que sebelumnya memperhatikan saat perkenalan diri, semua bisa menyebut nama asli kecuali Chen Qi. Ia teringat julukan anggota Gang Naga Ikan di dunia preman Chang'an: Chang San dingin, Qi Si kejam, Liu Wu bengis, Fei Liu ganas, Chen Qi licik.
Seberapa liciknya Chen Qi ini?
“Liu Bai sang Legenda Pedang mungkin akan menyerang Kakak Kedua Chao, mungkin karena dia tergoda oleh bakat lawan, mungkin untuk menekan energi Kekaisaran Tang kami, atau mungkin karena Kakak Kedua Chao memakan sebatang jagung rebus dari ladang Paviliun Pedang.”
Chen Qi seolah tak merasakan tatapan kerumunan orang, menunduk dan berbicara perlahan. Meski kontennya terdengar konyol, suaranya menyeramkan seperti tikus di balik bayangan.
“Itu tidak penting.”
“Yang penting adalah, mengapa Liu Yiqing datang menantang akademi? Mengapa dia membawa pedang Kakak Kedua Chao, dan mengapa dia ingin semua orang tahu hal ini?”
“Aku bukan praktisi kultivasi, juga tak tahu apa yang biasa dipikirkan para praktisi. Tapi kurasa jika mereka masih manusia, cara berpikir mereka tak beda dengan kami orang biasa.”
Ning Que mengangguk, berkata: “Tentang ini aku bisa membuktikan.”
Chen Qi perlahan mengangkat kepalanya, mata kecilnya berkilau samar: “Liu Bai adalah ahli terkuat di dunia, jadi mustahil dia idiot. Mengirim adik kandungnya untuk mempermalukan akademi – bisa diterima. Bahkan jika kalah, menggunakan tangan akademi untuk mengasah cultivation adiknya – juga masuk akal. Balas dendam untuk murid yang mati di tangan kalian berdua di Paviliun Angin Semi dua tahun lalu dengan menghajar Kakak Kedua Chao dan kau – semua itu logis. Tapi membawa pedang Kakak Kedua Chao sampai kau mengira dia mati, hingga membuat adik kandungnya sendiri menjadi buta – aku yakin dia tak akan anggap ini sebagai tindakan bijak.”
Ning Que terdiam, mengingat kembali pertempuran di pintu samping akademi. Ia mengakui ucapan Chen Qi masuk akal. Kala itu, jika bukan karena melihat Liu Yiqing memegang pedang Chao Xiaoshu, dirinya takkan memilih serangan seperkasa itu hingga membuat adik Liu Bai sang Legenda Pedang buta – hal yang sama sekali tak menguntungkannya.
"Seandainya aku Liu Bai, cukup dengan mengalahkan Kakak Kedua Chao yang telah mencapai tingkat zhi ming, lalu membiarkan adikku mengalahkan Ning Que. Itu sudah cukup menebus masalah Paviliun Angin Semi. Tak perlu sampai bermusuhan mati dengan Akademi dan Kekaisaran Tang."
Chen Qi melanjutkan dengan suara lirih: "Berdasarkan intelijen pengawal istana, setelah kau memasuki lantai dua Akademi, reputasimu langsung menggema di seluruh dunia pertapaan. Meski kami bukan praktisi, semua tahu namamu tercatat dalam Kitab Langit. Bahkan detail kasus Paviliun Angin Semi mulai tersebar."
"Penyebaran informasi alami mustahil secepat itu. Sudah ada pihak yang sengaja mendorong gelombang dari belakang. Mereka ingin Paviliun Pedang Nan Jin fokus pada Kakak Kedua Chao dan dirimu. Kupercaya ada campur tangan dalam dua peristiwa ini. Liu Yiqing yang membawa pedang Kakak Kedua Chao adalah salah satu bentuknya."
Chen Qi memandang tenang ke sekeliling: "Hanya satu tempat di seluruh dunia yang punya kemampuan, nyali, dan hak untuk mengadu-domba Akademi Tang dengan Paviliun Pedang Nan Jin demi keuntungan – Kuil Xiling."
……
……
Di luar ibu kota Nan Jin.
Di tepi tebing berdiri paviliun kuno hitam-putih – Paviliun Pedang.
Bangunan Paviliun Pedang membentang hingga ke tebing gunung, merupakan sebuah gua besar yang sunyi dan dalam. Langit-langit gua terhubung langsung ke puncak gunung, menerima cahaya fajar. Di dasar gua terdapat kolam jernih dan sebuah gubuk jerami, bagaikan alam kecil yang terpisah.
Liu Bai duduk di alam kecilnya, menatap gelembung halus yang dimuntahkan ikan buta di kolam jernih. Dengan perlahan ia menyisir rambut panjang di pundaknya ke belakang, lalu bertanya dengan tenang: "Siapa yang bisa memberiku penjelasan?"
Kabar kekalahan memilukan Liu Yiqing di akademi dan kebutaan matanya telah sampai ke Nan Jin. Bersamaan dengan kabar ini, tiba dua surat dari Tang.
Salah satu surat ditulis langsung oleh Yang Mulia Kaisar Tang, kini berada di kamar tidur kerajaan Penguasa Nan Jin, membuat sang penguasa dilanda kemarahan dan kepasrahan yang tak tertahankan.
Surat lainnya ditulis oleh seorang nenek tua dari akademi, kini tergeletak sunyi di samping betis Liu Bai. Segelnya telah dibuka, menunjukkan bahwa ia mungkin telah membacanya.
Di sisi kolam jernih, belasan murid penting generasi kedua Paviliun Pedang bersujud. Mendengar pertanyaan guru mereka, mereka menunduk dalam keheningan, tak tahu harus menjawab apa.
Bagaimana menjelaskan kekalahan Liu Yiqing dalam tantangan langsung?
Liu Bai menatap kolam jernih di hadapannya, dengan ekspresi datar berkata: "Adik kandungku sendiri menjadi buta - siapa yang bisa menjelaskan hal ini padaku?"
Seorang murid Paviliun Pedang berapi-api: "Akademi terlalu kejam, kita harus..."
"Harus apa? Balas dendam? Mengapa harus balas dendam?"
Liu Bai dengan ekspresi dingin berkata: "Jalan Pedang terletak pada tekad baja yang tak tergoyahkan. Aku sudah memerintahkannya untuk mengalahkan Ning Que, membunuh Ning Que. Maka kekalahan dan kematiannya di tangan Ning Que adalah konsekuensi yang wajar. Apalagi tujuan mengirimnya ke akademi memang untuk mencari kekalahan, guna mengasah hati pedangnya."
Para murid tertegun, baru menyadari bahwa Guru sudah meramalkan kekalahan Liu Yiqing sejak awal.
Liu Bai menatap surat di sampingnya, suaranya mendingin: "Yang tak kupahami, mengapa dia membawa pedang Chao Xiaoshu padahal kusuruhnya mengasah pedangnya sendiri?"
Setiap bagian dari Liu Bai sang Legenda Pedang adalah pedang - rambut hitamnya yang terurai, tali pinggang di tubuhnya, lipatan jubah yang berkibar, tatapan mata hingga bayang punggungnya.
Saat nadanya membeku, murid-murid di tepi kolam seolah melihat pedang suci perlahan tercabut dari es abadi. Mata mereka perih terkena hawa pedang yang mengiris, air mata mulai menitik.
Para murid gemetar ketakutan, bersujud di tanah tak berani bersuara.
Liu Bai berbalik perlahan, memandang dingin ke arah mereka: "Adikku memang idiot di luar dunia pedang. Justru karena kebodohannya, mustahil dia bisa memancing kemarahan Ning Que dengan pedang Chao Xiaoshu. Lalu siapa dalang di balik ini?"
Sunyi maut menyelimuti gua tebing di belakang Paviliun Pedang.
Tidak tahu berapa lama waktu berlalu, seorang murid yang merangkak di tepi kolam perlahan bangkit. Kemudian dia berdiri dan melangkah dua langkah ke depan tepi kolam, melakukan ritual sujud panjang memberi hormat, namun tetap hening.
Liu Bai menatap murid itu dengan dingin: "Apakah Divisi Judgement pasti lebih baik dari Paviliun Pedang?"
