Di pintu gerbang gunung Iblis Zong di padang gurun, Liansheng tak hanya mencemari daging dan darahnya, tapi juga mengotori kedewasaan mentalnya. Hati sucinya yang jernih kini tertutup debu karena suatu peristiwa masa lalu. Ditambah ketidakstabilan tingkat Zhi Ming-nya, paksaan untuk turun tingkat membuatnya mustahil pulih.
Seandainya praktisi kultivasi biasa menghadapi kegagalan seperti ini, pastilah mereka langsung putus asa.
Tapi Ia bukan praktisi biasa. Ia adalah Tao Chi yang terobsesi pada Jalan Tao.
Ia paham betul semua rintangan adalah ujian dari Langit Tak Berpelukan. Selama keteguhan hatinya cukup kuat, semua ini akan berubah menjadi pemandangan indah di tepian Jalan Cultivasinya.
Di padang gurun, Ia melihat Formasi Blocky Stones yang ditinggalkan Imam Besar Cahaya ribuan tahun silam. Ia menyaksikan Pedang Megah Guruku yang membelah langit dan bumi. Semua pemandangan ini menunggu dalam hening untuk dinikmati, lalu diserap.
Tapi orang-orang di Kuil Xiling tak tahu.
Imam Besar Hakim tak tahu.
Luo Kejie, Komandan Penjaga Suci yang memaksanya menikah, tak tahu.
Akibat ketidaktahuan ini, Kuil Xiling tak hanya memberinya ejekan dan penghinaan, bahkan berusaha melucuti waktu yang sangat Ia butuhkan sekarang.
"Yeh Hongyu membutuhkan waktu, waktu untuk menembus pemandangan itu, untuk mengoyak kertas yang menutupi pandangannya."
Maka ia bisa dengan tenang mengabaikan tatapan penuh makna, obrolan yang menusuk hati. Ia boleh tampak pengecut, bahkan hina. Ia bisa bersujud di depan Takhta Suci, sopan layaknya sampah tak berguna.
Namun situasi yang kini dihadapinya tiba-tiba berubah sulit.
Meski Komandan Penjaga Suci Luo Kejie adalah ahli langka di Kuil Suci, bawahan paling dipercaya Pendeta Agung, Yeh Hongyu sama sekali tak mempertimbangkan untuk menikahinya.
Bukan karena usia pria itu, bukan karena wajahnya, bahkan bukan karena tak ada perasaan - demi belajar Tao, ia sanggup mengubur semua emosi.
Melainkan karena... pria itu MEMAKSAnya menikah.
Ia MEMERINTAHKAN pernikahan itu, bukan memohon atau meminta.
Ini penghinaan yang tak bisa ia terima.
Yeh Hongyu terdiam di tempat tidur batu, tangan mencengkeram erat jubah Tao hijau pekat hingga ruas jari memutih.
"Apakah aku harus kembali ke kuil kami?"
"Chen Pipi si gemuk brengsek! Kau pengecut! Dasar idiot! Waktu kecil cuma kubuat ketakutan sedikit, kenapa kau kabur? Kenapa sampai sekarang belum juga pulang?!"
"Jika kau tak kembali ke kuil, kakak takkan memaafkanku. Lalu bagaimana aku bisa pulang?"
“Entah karena teringat si Chen Pipi yang menyebalkan, atau karena kakaknya sendiri, Yeh Hongyu yang selama ini menghadapi penghinaan tak berujung dengan tenang, kini tak lagi bisa mengendalikan emosi. Ia menunduk dalam diam, kerutan di sudut matanya dipenuhi kesedihan, kepedihan, dan kelemahan.”
“Saat ini, ia bukan lagi Tao Chi maupun pecundang, melainkan hanya seorang gadis biasa.”
“Seperti gadis biasa yang dipaksa menikah, wajar jika merasa marah. Maka Yeh Hongyu pun dilanda kemarahan dahsyat. Matanya yang dingin menatap pintu gubuk batu yang terkunci rapat, dalam hati bertekad harus membunuh Chen Bachi, Luo Kejie, dan semua yang berani memandangnya dengan tatapan seperti itu.”
“Namun kemarahan di pupil matanya berangsur berubah menjadi kebingungan dan senyum sinis. Kini ia tak punya waktu lagi. Tak bisa kembali ke kuil. Seolah hanya bisa duduk di tepi tempat tidur batu dengan kemarahan dan kepanikan yang tak tertahankan.”
“Tepat di saat itu, terdengar langkah seseorang mendekati gubuk batu.”
“Yang Mulia, ada surat untuk Anda.”
“Orang di luar itu tak menyapanya sebagai Kepala Divisi, tak berlebihan dalam kesopanan. Tapi kalimat sederhana itu justru menunjukkan penghormatan sejati yang hanya bisa ia rasakan.”
“Yeh Hongyu sedikit mengangkat alisnya dengan ekspresi heran.”
“Sudah lama ia tak menerima penghormatan seperti ini di Kuil Suci.”
“Pintu gubuk batu terbuka. Ia mengenali pria itu sebagai petugas biasa dari Divisi Judgement.”
Petugas itu dengan khidmat menyodorkan sebuah surat menggunakan kedua tangan, lalu tanpa mengucapkan sepatah kata pun, berbalik meninggalkan gubuk batu.
Pintu gubuk batu tertutup kembali, kegelapan pun bangkit lagi.
Yeh Hongyu berjalan kembali ke sisi tempat tidur batu dan duduk, menatap surat di tangannya dalam keheningan yang panjang.
Amplopnya terbuat dari kertas kulit biasa tanpa ciri khusus, sampulnya kosong dari coretan tulisan.
Meski tak aktif mengurus manajemen Divisi Judgement, sebagai mantan Dasi, ia memiliki mata tajam yang mampu menangkap setiap detail dunia fana dan menemukan jejak darinya.
Kertas kulit dengan serat selebar dua jari itu jelas produksi Papermill Danzhou yang paling umum.
Maka surat ini berasal dari Nan Jin.
Yeh Hongyu mengonfirmasi bahwa ia tak kenal siapa pun di Nan Jin, sehingga asal surat ini masih misteri.
Ia membuka amplop, mengeluarkan kertas surat, lalu membukanya perlahan.
Kertasnya berwarna kekuningan, mirip kertas toilet kasar.
Di atasnya tergambar sebuah pola.
Sang pelukis jelas tak mahir, garis-garisnya berkelok-kelok dan gemetar, sangat buruk hingga mustahil mengenali objek yang digambar.
Jari Yeh Hongyu gemetar memegang dua sudut kertas yang bergambar bentuk panjang berlubang di tengah itu. Ia terdiam sangat lama.
Tiba-tiba ia mengerti apa yang tergambar di sana.
Itu adalah pedang.
Pedangnya Liu Bai sang Legenda Pedang.
……
……
Negeri Yue terletak di selatan Nan Jin, timur Sungai Besar, berbatasan dengan Nanhai yang relatif tenang, sehingga pelabuhan ikan di sini jauh lebih ramai dibandingkan di Negeri Song.
Seorang pemuda berbaju luar turun dari perahu nelayan, menguap ke arah matahari pagi, lalu memicingkan mata, memberi isyarat pada bawahan untuk menyelesaikan urusan berikutnya.
Wajah pemuda ini luar biasa tampan. Bekas luka menyayat hati di pipinya tak membuatnya terlihat mengerikan, justru menambah kesan ketenangan pada dirinya.
Ia memandangi matahari merah yang mulai melebur di langit, merasakan hembusan angin laut yang lembab menampar pipinya, tiba-tiba merasa kepuasan yang belum pernah ada sebelumnya, berbisik: "Hidup seperti ini sampai akhir, sepertinya tidak buruk."
Para bawahan pemuda itu sedang berdebat sengit dengan pedagang ikan dan garam tentang harga, namun hal-hal ini seolah tak ada hubungannya dengannya. Ia hanya diam memandangi mentari pagi.
Orang-orang di pelabuhan hanya tahu pemuda ini adalah pedagang besar dari utara yang berdagang ikan asin. Tak seorang pun tahu, sebelum berjualan ikan asin, pemuda ini pernah memiliki kehidupan yang begitu cemerlang dan reputasi yang gemilang di dunia fana.
Pemuda ini pernah menjadi Pangeran Yan, ahli muda paling sukses di Kuil Xiling, Putra Dewa yang gemilang yang pernah menanam beberapa cabang bunga persik di ambang batas Zhi Ming.
Namun kini, ia adalah pedagang ikan.
Meskipun dadanya ditembus panah Ning Que, cultivation dan tingkat spiritualnya hancur, meskipun ia merosot sendiri berebut makanan dengan pengemis di kuil reyot, namun bagaimanapun ia pernah menjadi Pangeran Long Qing.
Tanpa cultivation dan tingkat spiritual, masih ada tinju. Jika tinju tak mampu melawan angin dan hujan dunia fana, masih ada kecerdasannya. Yang terpenting, selama belum mati, ia ingin hidup lebih baik.
Dalam keterpurukannya, hanya setengah bulan ia menyatukan pakaian pengemis dalam-luar kota Chengjing Yan, menjadi ketua gang. Lalu ia bawa sebagian kekayaan gang dan bawahan loyalnya ke Negeri Song, buka kedai arak. Hanya sekejap, semua pesaing di jalanan tumbang.
Kemudian ia jual separuh hadiahkan kedai arak, rumah teh, dan restoran itu kepada pejabat Song. Dengan uang seribu tael perak, ia mulai berbisnis.
Beli ikan asin dari Yue, jual ke Nan Jin atau Yan. Bisnisnya berkembang pesat.
Long Qing terkadang merenung: "Sepertinya apapun yang kulakukan selalu sukses."
Dalam waktu singkat ia menjadi pedagang besar, masih ada yang kurang?
Namun tatap ikan asin dalam keranjang, ia bertanya: "Bahkan jika jadi pedagang terkaya dunia, apa bedanya dengan ikan-ikan asin ini?"
