Lekat! Menatap formasi warga kita, wanita itu langsung tahu hal paling menakutkan yang ia khawatirkan akhirnya terjadi. Melihat lumpur encer di tubuhnya, mencium bau busuk, membayangkan hal yang mungkin terjadi, ketakutan dan kesedihan berkecamuk dalam hati. Air mata mengalir tak terbendung. Dengan suara gemetar ia bertanya pada kepala suku: "Apa yang terjadi?"
Pria kuat itu memandangnya penuh amarah, mengaum: "Kau menyimpan pria pendatang di dalam ruangan, masih berani tanya kenapa kami marah? Dasar perempuan jahat tak tahu norma! Kau mempermalukan seluruh klan!"
Wanita itu diam seribu bahasa, panik tak tahu harus berkata apa. Meski sangat ingin beralasan bahwa tak ada hubungan apa pun dengan pria pendatang itu, ia tahu warga takkan percaya. Lebih penting lagi, ia sadar memang telah melanggar norma kesopanan, dan sebenarnya ingin sesuatu terjadi antara mereka.
Kepala suku batuk kecil dua kali, menghentikan aksi warga yang mulai menghantam-hantam. Ia mendekati wanita itu, memandangi kepala yang tertunduk, melirik dada yang berisi. "Lin Zi, meski kau orang Yue Lun, sejak menikah ke desa kami, pernahkah kami memperlakukanmu buruk?"
Dengan kepala masih tertunduk, wanita itu merengek gemetar: "Selama ini semua berkat kebaikan Tuan Keempat dan warga."
Ekspresi wajah kepala suku mendadak dingin: "Setelah Kak Cheng meninggal, kusuruh kau menikah lagi. Kau menolak, bilang ingin menjaga norma kesopanan untuk Kak Cheng. Kami menghormati pilihanmu. Tapi sekarang, ini bagaimana?"
Wanita itu mendengar kata-kata ini, mengangkat kepalanya memandang si pria gagal yang sebelumnya, berpikir dengan sedih, "Kepala suku, kau ingin aku menikahi anakmu, bagaimana mungkin? Saat Kak Cheng jatuh dari tebing saat memetik obat, dia ada di sana. Siapa yang tahu apa yang sebenarnya terjadi saat itu."
Pada saat itulah, Chao Xiaoshu keluar dari dalam rumah.
Warga desa melihat pria pendatang itu tidak melarikan diri, malah berani muncul di hadapan mereka, kemarahan mereka semakin memuncak. Mereka mengayunkan cangkul di tangan, bersiap menghajarnya sampai mati.
Anehnya, sang kepala suku justru menghentikan kerumunan orang.
Chao Xiaoshu yang telah mendengarkan beberapa saat dari dalam rumah, melihat situasi di tempat itu langsung memahami masalahnya. Saat di Chang'an, dia tahu masyarakat Negara Dahe sangat tradisional, terutama status perempuan di desa terpencil yang sangat rendah, tapi tak menyangka akan memicu kontroversi seperti ini.
Dia menghadap kepala suku tersebut dan menjelaskan dengan tulus beberapa kalimat.
Kepala suku menggelengkan kepala dengan ekspresi datar: "Ini menyangkut reputasi sukuku. Mana mungkin kami membiarkan wanita tak tahu malu ini berlalu begitu saja?"
Chao Xiaoshu berkata tenang: "Andai pun ada hubungan antara kami, apakah Tuan akan menghukumku juga?"
Setelah terdiam sejenak memandanginya, kepala suku berkata: "Aku tahu kau warga Tang. Cukup minta maaf, tinggalkan uang perak sebagai ganti rugi, lalu pergilah."
Chao Xiaoshu melirik wanita yang gemetaran itu, bertanya: "Lalu apa yang akan kalian lakukan padanya?"
Kepala suku belum bicara, pria kuat itu berkata dengan kasar: "Mengurung dalam kandang babi!"
Tiga kata 'mengurung dalam kandang babi' seolah memiliki daya pikat aneh bagi warga desa. Teriakan langsung memenuhi rumah kecil berpagar, mereka beramai-ramai ingin mengurung wanita itu dalam kandang babi, bahkan menelanjangi dan memukulinya dengan rotan terlebih dahulu.
Chao Xiaoshu memandang sekeliling, menyaksikan raut serakah dan tak senonoh di mata para pria, wajah mereka yang berkerut karena hasrat. Dengan suara lembut ia berucap: "Orang-orang seperti ini sepertinya layak dibunuh."
Suasana di rumah kecil berpagar di bawah pohon beringin itu mendadak hening.
Warga seolah mendengar sesuatu yang tak percaya. Wajah kepala suku berubah suram, ia menatap Chao Xiaoshu hendak berkata sesuatu.
Namun sebelum sempat membuka mulut, Chao Xiaoshu berpaling ke wanita itu dan bertanya lembut: "Menurutmu, pantaskah orang-orang ini dibunuh?"
Tubuh wanita itu kaku sejenak, baru tersadar setelah beberapa saat.
Awalnya ia sudah putus asa, namun saat melihat ekspresi lembut Chao Xiaoshu, harapan mulai kembali menyala di hatinya.
Memandangi wajah-wajah busuk warga desa, tubuhnya gemetar hebat. Ia menangis tersedu: "Aku bukan orang sini. Aku dari hutan Yue Lun, dijual pedagang manusia ke sini. Suamiku mati. Mereka mau memaksaku menikahi anak kepala suku. Aku tak mau... Aku tak mau menikah..."
“Kata-kata ini tak pernah ia ceritakan pada orang luar, karena di desa terpencil yang terisolasi ini tak ada orang luar, tak ada yang percaya ucapannya, bahkan jika percaya pun tak ada yang berani bersimpati padanya.”
“Karena itu ia ingin tahu cerita dari luar, ingin memiliki kisah dengan dunia luar.”
“Kini akhirnya ia meneriakkan semua ini, karena ia ingin terus hidup.”
“Bunuh saja!”
Chao Xiaoshu menatap orang-orang di halaman, bertanya: “Yang mana yang harus dibunuh?”
Wanita itu menunjuk kepala suku beruban dan pria kuat itu, gemetar berkata: “Ayah-anak inilah yang paling layak mati.”
Chao Xiaoshu melangkah dua langkah ke depan.
Warga suku di halaman mengangkat cangkul dan garu besi, hendak menyerangnya.
Pagar bambu terinjak-injak hingga berantakan.
Chao Xiaoshu mengambil sepotong bambu.
Lalu ia melambai dua kali.
Kepala kepala suku dan kepala pria kuat itu terpenggal melayang.
Warga suku termangu menyaksikan, wajah mereka pucat mendadak, tiba-tiba seseorang berteriak, semua orang berlarian panik seperti orang gila, tak ada yang peduli pada dua mayat yang tersandar di pagar.
“Pembunuhan!”
“Cepat laporkan ke pejabat!”
Teriakan ketakutan dan keputusasaan bergema menyayat di desa, mengagetkan ikan-ikan di kolam, mengusik burung-burung di pohon beringin, merobek ketenangan dan adat yang telah bertahan ribuan tahun di tempat ini.
……
……
Mayat tak berkepala ayah-anak kepala suku masih terbaring di rumah kecil sederhana itu.
Wanita itu wajahnya pucat, tubuhnya bergetar halus, namun cahaya di matanya lebih terang daripada belasan tahun sebelumnya.
Chao Xiaoshu menatapnya dan bertanya: "Masih ada ikatan dengan desa dan halaman ini?"
Wanita itu menggelengkan kepala, bergumam pelan: "Mana mungkin."
Chao Xiaoshu berkata: "Kalau begitu ikutlah denganku."
Wanita itu terkejut menatap matanya, pandangannya penuh kejutan, dengan suara tegang menjawab: "Baik."
Dia sangat gugup, jadi tidak bertanya kemana mereka akan pergi, kemana harus mengikuti. Asal bisa meninggalkan desa ini, ke manapun dia pergi, wanita itu mau mengikuti.
Namun tiba-tiba Chao Xiaoshu menjadi hening, alisnya berkerut, sepertinya ragu-ragu apakah harus mengucapkan sesuatu saat ini.
Tubuh wanita itu menjadi kaku. Setelah hening sejenak, dengan getir dia berkata: "Benar, aku perempuan tak tahu malu yang tak menjaga norma. Mana pantas dibawa pulang? Beri saja aku uang perak. Aku akan hidup sendiri. Ujung-ujungnya tetap akan meminta uang darimu. Tapi tak peduli kau menertawakanku."
Chao Xiaoshu menatapnya: "Aku hanya memberi uang pada satu jenis perempuan."
Wanita itu pucat pasi, dengan sedih berkata: "Begitu rupanya. Sayang, walau aku janda tak sopan yang mau menyerahkan tubuhku padamu, tapi enggan mengais rezeki dari tubuhku untuk mendapatkan uangmu."
Chao Xiaoshu menatap mata wanita itu dengan tenang, berkata lembut: "Kau salah paham. Maksudku, aku hanya memberikan uang belanja untuk istri, tapi tak tahu apakah kau bersedia menerimanya."
Wanita itu terdiam lama sebelum akhirnya sadar kembali.
Ia menggosok-gosok matanya, ingin menangis tapi merasa malu.
Chao Xiaoshu tersenyum melihatnya, masuk ke kamar membereskan tas ransel, lalu menuju halaman rumah kecil. Melihat wanita itu masih terduduk lesu, ia berkata: "Ayo pergi."
Wanita itu menerima barang bawaan dari tangannya.
Keduanya pun pergi meninggalkan tempat itu.
……
……
Ning Que terus merenungkan tiga hal.
Pertama: Bagaimana pertapa Dao Shi bisa menemukannya dengan tepat di Kota Chang'an? Apakah ada campur tangan pihak lain? Kedua: Jika provokasi Paviliun Pedang terhadap akademi dan perampasan pedang Chao Xiaoshu melibatkan Divisi Pengadilan Kuil Suci, lalu di manakah Chao Xiaoshu sekarang? Ketiga: Bagaimana menanggapi permohonan Kuil Xiling untuk membawa Sang Sang.
Dua hal terakhir berkaitan dengan Kuil Xiling. Mengingat sikap Cheng Lixue terhadap Divisi Judgement, ia merasa perlu mengunjungi Kuil Selatan untuk mencari informasi.
Imam Besar Tianyu kini sedang berada di Kuil Selatan. Untuk bernegosiasi dengan orang penting selevel ini, pertama-tama harus menyatukan pendapat internal agar bisa bertindak kompak.
“Gadis harus punya cita-cita hidup. Lihatlah Tao Chi, idealnya sederhana: mencapai akhir Jalan Cultivasi. Situ Yilan bercita-cita jadi jenderal perempuan terhebat dalam sejarah Kekaisaran Tang. Bahkan si bocah nakal Tang Xiaotang pun ingin jadi wanita terkuat di dunia fana.”
Ning Que berdiri di belakang Sang Sang sambil bergumam. Sang Sang jongkok di tepi sumur, asyik mengasinkan ikan kecil, sama sekali tak menghiraukannya atau berdiskusi tentang hal ini.
“Cita-cita memberi tujuan, tujuan mengisi kehidupan. Wanita tanpa ideal akhirnya akan jadi manik-manik mata ikan yang kosong, ikan asin tak bisa berguling.”
Ning Que menatap punggung kurusnya, menghela napas: “Aku tak tega melepasmu. Tapi bakatmu terbuang sia-sia di rutinitas garam-minyak-beras. Aku takut nanti di hari tua, kau akan menyesali pilihan ini.”
Sang Sang merapikan ikan dalam keranjang bambu, membasuh tangan dengan air sumur yang sejuk, lalu berbalik: “Sudah kupikir matang, tetap tak mau ke Xiling.”
Ning Que bertanya: “Mengapa?”
Sang Sang sangat serius: “Masalah lama: siapa yang akan masak, cuci kaki, dan antarkan air untukmu jika aku pergi?”
Ning Que mengangguk: “Memang merepotkan. Merekrut pelayan baru mudah, tapi tanpamu tidurku takkan pernah nyenyak.”
Beberapa saat kemudian dia menggelengkan kepala, berkata dengan heran: "Tapi tidak mungkin hanya karena tidak ada yang memasak, mencuci kaki, dan tidur nyenyak, lalu Kuil Xiling kehilangan Imam Cahaya selamanya. Hal ini akan tercatat dalam sejarah, pasti kuburanku akan digali dan mayatku dipertontonkan oleh keturunan kelak."
Malam itu, tuannya dan pelayan mengadakan percakapan mendalam tentang hal ini hingga tengah malam, baru mencapai kesimpulan awal sebelum tertidur lelah.
……
……
Keesokan subuhnya, Ning Que dan Sang Sang selesai mandi, sarapan, hendak pergi ke Kuil Selatan untuk menghadap Imam Besar Tianyu, tiba-tiba mendengar alunan musik upacara dari kejauhan.
Irama musik yang khidmat dan tenang semakin mendekati Gang Lin 47. Di mana suara itu sampai, pertama-tama terdengar riuh-rendah, lalu berubah menjadi keheningan total.
Ning Que terkejut, mendorong pintu Toko Kuas Tua dan memandang ke mulut gang. Bunga kelopak beterbangan, musik mengalun lembut, sebuah tandu suci bergerak perlahan diiringi prosesi khidmat.
Takhta Wahyu Langit telah tiba.
