Ratusan pasukan Yulin Tang dan pengawal kuil mengelilingi tandu suci. Ekspresi tegas, sorot mata waspada mengawasi sekeliling di tengah hujan kelopak bunga.
Di Kota Chang'an tidak ada sisa-sisa Iblis Zong maupun orang gila. Lewatnya Takhta Wahyu Langit menarik kerumunan warga. Para wanita tua yang taat beragama dan kakek-kakek terus bersujud menyembah di sepanjang jalan. Warga yang berdiri pun menunduk khidmat membungkuk hormat, tak berani menatap langsung ke arah kakek di balik tirai tandu suci.
Tandu suci memasuki Gang Lin 47 lalu berhenti di depan Toko Kuas Tua. Kerumunan padat di gang ramai berbisik-bisik penuh iri pada pemilik toko itu. Mereka mengagumi kedatangan Takhta Wahyu Langit, tanpa tahu bahwa Imam Besar Xiling lainnya pernah bekerja panjang sebagai buruh di toko itu tahun lalu.
Pasukan Yulin mengatur garis perimeter di mulut gang, mengosongkan area. Pengawal Kuil waspada menguasai titik strategis di depan toko. Tirai tersingkap, Imam Besar Tianyu turun perlahan dari tandu.
Ning Que dan Sang Sang menyambut di depan pintu toko dengan sikap hormat.
Yang masuk ke Toko Kuas Tua hanya Imam Besar Tianyu dan Cheng Lixue.
Setelah mempersilakan Imam Besar duduk dengan khidmat, Ning Que hendak menyuruh Sang Sang menyeduh teh. Tapi teringat ucapan Cheng Lixue bahwa ini dianggap tidak sopan pada Xiling dan aliran Tao, akhirnya ia sendiri yang melakukannya.
Empat cangkir teh jernih tergeletak diam di meja. Kabut panas perlahan muncul lalu tiba-tiba menghilang.
Imam Besar Tianyu tampak seperti kakek biasa. Kerutan wajahnya dalam seperti alur gunung dan sungai. Hanya jubah megahnya yang menunjukkan status mulianya.
Ning Que pernah bertemu banyak orang penting, tapi ini pertama kalinya ia bernegosiasi dengan tokoh terhormat seperti Imam Besar Tianyu. Ia merasa tegang dan bingung bagaimana memulai pembicaraan.
Sang Sang juga gugup. Meski Ning Que sudah menjelaskan aturan pewarisan Imam Cahaya tadi malam, ia masih tak paham—gurunya sudah dikucilkan dari Kuil Xiling, mengapa mereka tetap ingin menjemputnya pulang?
Imam Besar Tianyu memandang tuannya dan pelayan dengan tenang. Tiba-tiba ia tersenyum. Senyuman itu membuat kerutan di sudut matanya yang seperti alur gunung dan sungai semakin dalam. Pupilnya yang penuh kenangan tiba-tiba menjadi tenang, bagaikan sumur tua di bukit gersang yang terbuat dari tumpukan batu.
Di bawah tatapan Imam Besar Tianyu, Ning Que tiba-tiba merasa bajunya menghilang, menciptakan perasaan telanjang. Secara instingtif ia merasa seluruh dirinya terbaca lawan.
Bukan tubuhnya yang terbaca, tapi kamuflase yang sengaja dipasang di hatinya, bahkan arah takdirnya—semuanya terpapar jelas tanpa bisa disembunyikan.
Ning Que langsung waspada. "Ning Que dari akademi, menyembah Yang Mulia Takhta Suci," katanya.
Imam Besar Tianyu berkata, "Lupakan formalitas."
Ning Que pun duduk di kursi seberang sang imam.
Toko Kuas Tua sunyi senyap. Ning Que sadar sebagai tuan rumah, dialah yang harus bicara duluan. Tapi ia benar-benar tak tahu bagaimana membuka percakapan tentang hal ini.
Kabut panas yang meresap dari mulut cangkir teh perlahan menghilang, sehelai daun teh hijau melayang ke permukaan dari dasar cangkir.
Ning Que menggaruk kerongkongan yang terasa kering, berkata dengan suara tegang: "Bisakah kita memikirkannya lagi?"
Cheng Lixue yang berdiri di belakang Imam Besar Tianyu mengerutkan alisnya, berkata kesal: "Masih mau berpikir lagi? Guru ke-13, jangan terus-menerus mengulur-ulur waktu tolonglah."
Imam Besar Tianyu mengangkat tangan kanannya, menghentikan Cheng Lixue melanjutkan omongan: "Ada urusan di Xiling yang mengharuskanku pulang. Sebelum kembali, masalah ini harus ada penyelesaian."
Ning Que sama sekali tidak menangkap maksud 'urusan di Xiling' dalam ucapan sang imam, hanya terkekeh kering: "Yang Mulia akan pergi? Sudah beli oleh-oleh khas daerah belum?"
Ekspresi Cheng Lixue berubah masam.
Namun Imam Besar Tianyu justru tersenyum, lalu menggelengkan kepala.
Senyuman di wajah keriputnya pelan-pelan memudar, kerutan-kerutan dalam itu meregang perlahan. Sang imam menatap mata Ning Que: "Kau tahu betapa vital posisinya bagi Kuil Suci."
Sang Sang menunduk memandangi ujung sepatu yang menyembul dari gaunnya, diam-diam melangkah dua langkah ke belakang Ning Que seolah berharap tubuhnya bisa menutupi dirinya. Tapi tentu saja sia-sia.
Imam Besar Tianyu memandang Sang Sang dengan penuh kasih: "Karena ia adalah penerus Cahaya."
Ning Que ragu-ragu: "Sang Sang masih terlalu muda untuk menjadi Imam Besar di Xiling, duduk sejajar dengan Yang Mulia. Kedengarannya... kurang pantas."
“Cheng Lixue menatap Imam Besar Tianyu, menjelaskan dengan suara lembut: "Suksesi Singgasana Suci adalah proses panjang. Adik seperguruan Sang Sang harus mempelajari kitab suci terlebih dahulu di Xiling, lalu menjalani tapa di aliran Tao dunia fana untuk meresapi suka-duka kehidupan manusia, baru bisa mewarisi Singgasana. Persiapan awal ini disebut Periode Pelatihan Penempatan Singgasana."”
“Dia melanjutkan penjelasan: "Karena adik seperguruan Sang Sang masih membutuhkan waktu lama untuk naik ke Singgasana Cahaya, Kuil Suci sangat gesa. Semakin cepat memasuki periode pelatihan, semakin baik."”
“Ning Que tiba-tiba bertanya: "Ada liburan?"”
“Cheng Lixue tertegun sejenak, berpikir Kuil Suci bukan akademi biasa, mana mungkin ada pengaturan semacam itu?”
“Namun sebelum sempat bicara, Imam Besar Tianyu tersenyum menjawab: "Ada."”
“Ning Que menatap Imam Besar Tianyu, bertanya lagi: "Berapa lama?"”
“Imam Besar Tianyu berkata: "Asalkan waktunya di Gunung Persik Xiling melebihi separuh."”
“Ning Que bertanya lagi: "Bisa keluar Xiling saat liburan?"”
“"Bisa."”
“"Aku boleh mengunjunginya di Xiling?"”
“"Boleh."”
“"Jika dia benar menjadi Imam Cahaya, benarkah bisa menikah?"”
“Imam Besar Tianyu tersenyum kecut padanya: "Bisa."”
“Cheng Lixue terkejut menatap Singgasana Suci.”
“Tanya-jawab Ning Que dan Imam Besar Tianyu berhenti tiba-tiba di sini.”
“Dia berkata: "Kalau begitu tak ada pertanyaan lagi."”
“Atmosfer di Toko Kuas Tua baru mulai mengendur, tiba-tiba Ning Que menambahkan: "Tapi ketiadaan pertanyaanku bukan berarti dia juga tak punya. Selanjutnya kau harus membujuknya."”
Cheng Lixue murka, bergumam berat menegur: "Kau berani bersikap kurang ajar pada Takhta Suci!"
Ning Que berkata: "Aku bukan menggoda Kuil Suci. Jika sebelumnya ada syarat yang Takhta Suci larang, aku tak akan izinkan Sang Sang ke Xiling. Ijinkanku sekarang pun bukan dukungan, hanya menghormati keputusannya."
Imam Besar Tianyu sama sekali mengabaikan percakapan mereka, terus menatap Sang Sang.
Sang Sang menundukkan kepala, berkata pelan: "Sekarang aku tidak mau pergi."
Imam Besar Tianyu memandang tenang ke Ning Que.
Ning Que menjelaskan: "Tadi malam kami berdiskusi lama. Usianya baru lima belas tahun, masih anak kecil. Aku benar-benar ragu melepaskannya jauh dariku. Bagaimana jika menunggu dewasa dulu?"
Imam Besar Tianyu tersenyum: "Tahun depan?"
Ning Que menggeleng: "Tiga tahun kemudian."
Imam Besar Tianyu berargumentasi: "Menurut Hukum Tang, perempuan dewasa di usia enam belas."
"Hukum Tang menyebut enam belas tahun boleh menikah, bukan berarti dewasa."
Ning Que bersikeras: "Menurutku baru di delapan belas tahun seseorang cukup berpengalaman dan bijak mengatur hidup. Jadi aku tetap minta tiga tahun."
"Tiga tahun..."
Imam Besar Tianyu menghela napas pelan, pandangannya menembus Sang Sang di belakang Ning Que.
Dengan pandangan ini, kerutan di wajahnya semakin dalam, seolah hujan deras turun dari langit membasahi pegunungan tanah kuning yang kering hingga tampak lebih curam, pupil matanya semakin tenang, sumur tua di dasar gunung batu yang tersembunyi pun terasa lebih dalam beberapa zhang.
Sang Sang menanti jawaban dengan tegang.
Ning Que bahkan lebih gugup darinya.
Imam Besar Tianyu tersenyum tipis memandang Sang Sang dan berkata: "Tiga tahun kemudian, bertemu di Xiling."
Setelah mengucapkan kalimat itu secara tiba-tiba, Imam Besar Tianyu berdiri dan keluar dari Toko Kuas Tua.
Imam Besar naik ke kereta suci, meninggalkan tempat itu diiringi alunan musik upacara.
Menyisakan tuannya dan pelayan di Toko Kuas Tua yang saling memandang bingung.
Sesederhana ini?
Ning Que tak mengapa mengapa Imam Besar Tianyu begitu yakin dengan ucapan terakhirnya.
Tiga tahun kemudian, bertemu di Xiling.
Apakah Imam Besar yakin Sang Sang pasti akan pergi ke Xiling dalam tiga tahun?
……
……
Cheng Lixue mengikuti Takhta Suci meninggalkan Toko Kuas Tua.
Ia naik ke kereta suci, menyapu tirai, lalu berlutut di belakang Takhta Suci sambil berbisik: "Murid tak mengerti, benarkah kita akan kembali ke Xiling seperti ini? Untuk adik seperguruan perempuan Sang Sang, bahkan tak ada secuil janji pun."
"Janji verbal tak pernah memiliki kekuatan apa pun."
Imam Besar Tianyu mengeluarkan sehelai sutra putih bersih dari lengan bajunya, perlahan membersihkan sudut matanya. Saat sutra seputih salju itu terkulai, kerutan di sudut matanya mekar dan menghilang bagai kelopak bunga.
Cheng Lixue menundukkan kepala dan berkata dengan bingung: "Tapi kalau kita sudah datang, mengapa harus buru-buru pergi seperti ini?"
Imam Besar Tianyu memandangi selendang putih bersih di tangannya, setelah hening sejenak berkata: "Karena hal yang akan terjadi di Divisi Judgement lebih serius dari yang kuduga."
Cheng Lixue mengangkat kepalanya, bertanya tak mengerti: "Tapi beberapa hari lalu Anda bilang, urusan besar Divisi Judgement ini belum tentu buruk bagi Kuil Suci. Tianyu hanya menjalankan mandat langit untuk mencegah tindakan melawan takdir."
Imam Besar Tianyu menjawab: "Kembali ke Xiling bukan untuk menghentikan ini, tapi memastikan setelah kejadian ini, semuanya bisa berjalan sesuai orbit yang telah ditetapkan."
Pandangan Cheng Lixue tertuju pada selendang di tangan Takhta Suci. Tubuhnya kaku seketika - di selendang putih bersih itu ada beberapa noda darah!
Baru sekarang ia sadar, sudut mata Takhta Suci sedang mengeluarkan darah!
"Di Gunung Persik tiga tahun kemudian, aku melihat cahaya."
"Jadi tiga tahun lagi, dia akan kembali ke Xiling."
Imam Besar Tianyu dengan tenang terus mengusap darah yang mengalir dari matanya.
Cheng Lixue tampak pikiran bingung, termangu bertanya: "Apa lagi yang Anda lihat?"
"Bodoh! Cahaya adalah teman terdekat kita. Hanya dengan sekali pandang padanya, mataku hampir buta. Mana mungkin melihat yang lain?"
Imam Besar Tianyu tersenyum berkata.
Kemudian ia melipat selendang putih di tangannya, terus mengusap darah di matanya.
“Kain sutra putih perlahan-lahan diwarnai merah oleh tetesan darah yang mengalir dari mata.”
“Kerutan di sudut mata yang dalam pun ternoda darah, bagai bunga persik yang merekah sempurna.”
“Lebih mirip padang belantara tandus yang terendam genangan darah beku.”
……
……
“Sebelum rombongan Xiling meninggalkan Kota Chang'an, Ning Que mengunjungi Kuil Selatan. Dari Cheng Lixue, terungkap bayangan Divisi Judgement memang berada di balik campur tangan Paviliun Pedang.”
“Kekhawatirannya akan keselamatan Chao Xiaoshu semakin menjadi. Saat sedang merenungkan apakah akan meninggalkan Chang'an untuk mencari orang ke Nan Jin, tiba-tiba datang surat dari Negara Dahe.”
“Awalnya dikira surat dari Shanshan, ada kegembiraan yang tak terungkap di hatinya.”
“Ternyata surat dari Chao Xiaoshu. Kekecewaan bercampur kelegaan, namun segera berubah menjadi kemarahan.”
“Hidup enak-enak tapi tidak pernah menulis surat ke kami! Dia benar-benar asyik bersenang-senang sampai lupa ayah kandungnya sendiri! Idiot!”
“Pria paruh baya berbaju kuning kerajaan itu mengibas-ngibaskan lengan bajunya sambil mengumpat.”
“Pasti Chao Kedua nemu janda cantik penggiling tahu di desa terpencil. Langsung lemes kakinya, mana mau pulang. Memang cuma orang idiot yang bisa berbuat begitu.”
“Ning Que menatap surat itu dengan nada sarkas,”
“Di kedalaman istana Tang, aula gelap terus bergema oleh umpatan "idiot".”
Permaisuri dan rombongan melihat ekspresi kesal Yang Mulia Kaisar dan Ning Que, tak tahan tersenyum.
