Guru Yan Se pernah berkata, Kota Chang'an adalah sebuah formasi besar sekaligus jimat raksasa, sedangkan jimat itu sendiri adalah sebuah artikel. Ning Que menatap kota di hadapannya, pandangannya tertuju pada alur batu lurus di sebelah selatan, jatuh pada gumpalan cahaya merah darah yang relatif, diam-diam berpikir ini mungkin cap penekanan di samping artikel.
Gumpalan cahaya merah darah yang relatif itu adalah Lukisan Zhu Que. Saat pandangan Ning Que menyentuhnya, tepi cahaya itu sedikit berubah bentuk, seolah merasakan sesuatu.
Pada sekejap itu, Ning Que samar-samar mengerti cara mengaktifkan formasi besar Kota Chang'an. Metode pengaktifannya begitu sederhana, sehingga membuatnya sangat waspada dan gelisah.
……
……
Meninggalkan gedung kayu dua lantai yang sederhana, Ning Que menyusuri Taman Kekaisaran bersama kaisar melewati tatapan penuh hormat dan kebingungan para kasim dan dayang, tiba di ruang studi kekaisaran.
Ruang studi kekaisaran sunyi senyap.
Ning Que menggenggam Tusuk Pusat Formasi yang terbungkus kain, sensasi berat terasa di sela jarinya. Setelah lama terdiam, dia berkata: "Aku agak khawatir tidak bisa memegangnya dengan baik."
Kaisar menatapnya: "Master Yan Se hanya punya satu murid seperti kau. Bahkan Sang Guru menyetujui kau mewakili Akademi dalam penyelarasan dunia. Kalau bukan kau yang memegang, siapa lagi?"
Ning Que menjawab: "Apakah aku benar-benar harus menjadi Guru Negara di masa depan? Dulu Shixiong kedua dan guru sudah sepakat, aku hanya belajar jimat dari guru, tidak dianggap sebagai anggota Kuil Selatan."
“Siapa bilang Guru Negara Tang harus dijabat oleh pendeta Kuil Gerbang Selatan? Benar, selama ratusan tahun kami selalu menangani demikian untuk menjaga reputasi Kuil Suci Xiling, tapi kebiasaan bukanlah aturan mati. Apalagi kau tetap murid Master Yan Se, Kuil Xiling pun tak bisa mencela statusmu.”
Kaisar berkata: “Dari suaramu sepertinya kau enggan menjadi Guru Negara?”
Ning Que berkata: “Kuil Xiling ingin menjemput Sang Sang untuk menggantikan Imam Cahaya, hal itu saja sudah kurasakan tak masuk akal. Kini aku sendiri malah akan menjadi Guru Negara Tang, ini semakin tak bisa kupercaya.”
Ia berujar getir: “Kini kuharap aku tetap di Toko Kuas Tua menjual kaligrafi.”
“Orang Gunung Hijau itu sangat menikmati jabatan Guru Negara. Melihat kelakuan nakalnya, sekian lama pun ia belum akan rela mati. Urusan penggantianmu nanti adalah masalah masa depan, tak perlu terburu-buru sekarang.”
Kaisar mengubah arah pembicaraan: “Bicara soal jual kaligrafi, Ning Que, sudah lama tak ada karya barumu. Ayo, manfaatkan kesempatan masuk istana hari ini untuk menulis beberapa lembar lagi.”
Ning Que melirik Sang Kaisar. Setiap kali masuk istana, ia terpaksa meninggalkan puluhan karya. Jika Sang Sang tahu, pasti hatinya akan remuk.
Tapi menghadapi Kaisar Tang yang secara pribadi menyiapkan kuas dan tinta, tak ada kaligrafer di dunia fana yang tega menolak.
Dalam hati ia menghela napas pasrah, lalu berjalan mendekati meja kaligrafi.
"Tepat pada saat itu, suara ketukan terdengar dari pintu ruang studi kekaisaran."
"Permaisuri membawa nampan makanan, masuk dengan langkah perlahan."
"Ning Que sedikit membungkuk memberi hormat, menyamping memberi jalan."
"Kamu makanlah dulu."
"Permaisuri tersenyum menggandeng tangan kaisar ke meja teh, menyerahkan semangkok yoghurt ke tangannya, lalu mendekati Ning Que. Dengan melipat lengan baju dan mengambil batang tinta, beliau berkata: 'Biarkan aku yang mengambilkan tinta'."
"Ning Que berpikir dirinya bukan pujangga Li Taibai yang gagah berani, Permaisuri meskipun berisi juga bukan kecantikan legendaris Yang Yuhuan. 'Ini maksudnya apa?' Ia terus menolak dengan sopan."
"Permaisuri tersenyum lembut, bercanda: 'Jika Kaisar yang mengambilkan tinta kau berani menerima, tapi jika aku yang melakukannya kau menolak. Jangan-jangan di matamu, Istana Utama ini lebih menakutkan daripada Kaisar?'"
"Kaisar yang sedang meneguk yoghurt tertawa terbahak, menunjuk Ning Que: 'Biasanya saat Ku menulis kaligrafi, dialah yang selalu mengambilkan tinta. Hari ini kau bisa merasakan perlakuan istimewa ini'."
"Perlakuan istimewa macam apa ini? Hak prerogatif kerajaan?"
"Ning Que tersenyum kecut, tak bisa menolak lagi. Ia berdiri di sisi meja dengan tenang, memikirkan ucapan Permaisuri tadi. Perasaan di hatinya terasa aneh."
"Baginya, Permaisuri ini memang jauh lebih menakutkan daripada Sang Kaisar."
Dalam dunia yang diselimuti kemilau suci Haotian Shenhui, seorang Sang Suci sekte sesat Iblis Zong, ternyata bisa menjadi Permaisuri dari negara terkuat pertama di dunia fana, Kekaisaran Tang. Bagaimanapun dilihat, hal ini terasa sangat aneh dan mengerikan.
Apalagi Permaisuri ini adalah adik perempuan kandung Xiahou.
Ning Que menatap profil Permaisuri dalam keheningan.
……
……
Yang Mulia Kaisar ingin mengapresiasi karya baru Ning Que, sehingga tetap berada di ruang studi kekaisaran.
Permaisuri dan Ning Que meninggalkan ruang studi kekaisaran, menuju Taman Kekaisaran.
Saat tiba di bawah pohon haitang, Permaisuri berhenti, melambaikan tangan menyuruh dayang-dayang menghilang, lalu menoleh memandang Ning Que.
Ning Que tahu Kaisar sengaja mencari alasan agar dirinya berduaan dengan Permaisuri - bukan karena alasan konyol, tapi terkait Jenderal Besar di Kota Yangtu. Yang tak dipahaminya: Mengapa Permaisuri turun tangan langsung? Tidakkah ia khawatir ketahuan?
Ini karena dia tak memahami hubungan antara Kaisar dan Permaisuri, atau lebih tepatnya, selama ini dia tak percaya ada ikatan perasaan seperti pasangan biasa di lingkungan kerajaan.
Permaisuri berdiri di bawah pohon haitang, alisnya melengkung indah, pesonanya memancar namun terkendali, kelembutannya tanpa kesan penakut. Kecantikannya bahkan mengalahkan bunga haitang yang mekar.
Ning Que dalam hati bergumam: "Pantaslah disebut Sang Suci sekte sesat. Sungguh jelita rupanya."
Permaisuri menatapnya diam-diam, tiba-tiba membuka mulut: "Apakah Kaisar sudah bicara denganmu?"
Ning Que terdiam sejenak sebelum menjawab: "Hamba tidak tahu hal apa yang Yang Mulia maksud."
Permaisuri berkata dengan tenang: "Masalah Jenderal Besar Xiahou."
Ning Que mengangguk.
Permaisuri berkata: "Kini kau seharusnya sudah tahu identitas Istana Utama."
Ning Que menggelengkan kepala, ekspresi wajahnya penuh kebingungan.
Permaisuri tersenyum manis: "Benar-benar anak yang tidak jujur. Istana Utama sungguh tak mengerti, mengapa Sang Guru mau menerimamu sebagai murid."
Ning Que tersenyum sambil berkata: "Banyak orang memiliki pertanyaan yang sama."
Senyum di wajah Permaisuri perlahan memudar. Dengan tatapan tenang dan penuh kebanggaan tanpa sedikitpun emosi lain, dia berkata: "Xiahou adalah kakakku. Dahulu aku adalah Sang Suci dari Iblis Zong."
Di Kota Yangtu, melalui percakapan antara shixiong kedua dengan Xiahou, Ning Que telah mengetahui rahasia terbesar Kekaisaran Tang ini. Hanya saja dia tidak menyangka Permaisuri akan mengakuinya secara langsung tanpa kamuflase.
Karena itu dia tetap merasa sangat terkejut.
Permaisuri menatapnya: "Istana Utama penasaran, masalah apa sebenarnya antara dirimu dengan Xiahou. Meski wataknya kejam, terutama senang membunuh di medan perang, dia sama sekali bukan idiot seperti yang sering kau dan Kaisar katakan. Dia pasti paham membunuh murid Sang Guru takkan memberinya keuntungan."
Ning Que terdiam sejenak lalu berkata: "Dua tahun lalu di Gerbang Utara Gunung Min, bawahan Jenderal Besar Xiahou pernah mencoba membunuh Yang Mulia Putri Li Yu. Saat itu hamba juga hadir."
Permaisuri dengan lembut menggeser cabang bunga haitang di depan wajahnya, menyembunyikan tangan di belakang punggung sambil berjalan menuju kedalaman Taman Kekaisaran.
Ning Que mengikuti dari belakang, memandangi sikap Permaisuri yang menyembunyikan tangan di belakang, tanpa alasan tertentu merasa terkesan.
Saat tiba di tepi Danau Tenang, di depan pepohonan bunga, Permaisuri terdiam sejenak lalu berkata: "Hal ini dilakukan Dia tanpa sepengetahuanku, bahkan kucurigai apakah Kuil Suci menggunakan namanya sebagai kedok?"
Ia berpaling, menatap Ning Que dengan tenang: "Kini kau juga praktisi kultivasi, tentu tahu jika Istana Utama atau Jenderal Xiahou benar-benar serius, dirimu dan Li Yu saat itu pasti takkan selamat."
Ning Que teringat dua ahli Pemahaman Mendalam tingkat atas di sisi Xiahou, diam-diam membenarkan: "Jika ini ulah Kuil Suci, Yang Mulia takkan temukan bukti, sebab mereka tetaplah orang-orang Jenderal Xiahou."
Permaisuri tersenyum tipis: "Mungkin aku tak bisa membujuk Li Yu, tapi setidaknya kini kau punya penilaian berbeda tentang peristiwa Gerbang Utara Gunung dulu."
Ning Que menjawab: "Di padang gurun, Lin Ling ingin membunuhku."
Ia tahu Permaisuri di depannya pasti mengenal Lin Ling, juga mengetahui kasus berdarah serangan perampok berkuda itu, tak perlu penjelasan panjang.
Permaisuri berkata: "Istana Utama tetap tak percaya insiden perampok berkuda terkait Xiahou."
Ning Que berkata, "Aku setuju dengan pendapat Permaisuri, aku juga percaya Lin Ling melakukan hal ini tanpa sepengetahuan Jenderal Xiahou. Tapi Jenderal Xiahou setelahnya membenarkan secara diam-diam, dan kembali mencoba membunuhku di utara Danau Hulan."
Sang Permaisuri berkata, "Lin Ling takkan melakukan hal yang merugikan kepentingan Xiahou. Kecuali jika dia tahu hanya ada satu yang bisa hidup antara kau dan Xiahou, barulah dia akan mencoba membunuhmu."
Ning Que terdiam sejenak lalu menggeleng, "Dulu aku hanya prajurit biasa di Kota Wei, bahkan tak pernah bertemu muka dengan Jenderal Xiahou. Selain dua peristiwa ini, mustahil ada dendam berdarah."
Sang Permaisuri menatap matanya dalam-dalam, "Benar tak ada dendam sama sekali?"
Ning Que menjawab, "Sungguh demikian."
Sang Permaisuri tiba-tiba berjongkok setengah memberi hormat padanya.
Ning Que tertegun bukan main, buru-buru menghindar ke samping, "Apa maksud Permaisuri?"
"Persoalan-persoalan sebelumnya telah ditangani Guru Pertama. Jika benar tak ada dendam tak terselesaikan lagi, sudilah Guru ke-13 memberi muka padaku, biarkan dia pensiun dengan tenang?"
Sang Permaisuri di depan pepohonan bunga itu tetap mempertahankan posisi setengah berjongkok dengan sikap hormat.
……
……
Berjalan di Jalan Zhu Que yang ramai pengunjung, ekspresi Ning Que tampak tenang tapi hatinya bergolak. Baik Formasi Kejutan Pikiran yang ditunjukkan Sang Kaisar, maupun penghormatan Sang Permaisuri di taman bunga, semuanya menjadi beban terlalu berat baginya saat ini.
Sebelumnya di Taman Kekaisaran, Permaisuri juga menyebut Nyonya Jian. Ning Que baru teringat kabar angin di pasar Chang'an. Ternyata Permaisuri memang memiliki hubungan yang sangat erat dengan Tante Jian, seperti saudari kandung.
Hal-hal ini tak mampu mempengaruhi perasaannya.
Yang benar-benar mempengaruhi perasaannya adalah hal lain.
Kini pertempuran di padang gurun utara telah memasuki fase kebuntuan. Militer Tang terlihat sangat tidak peduli dengan kemenangan. Kuil Xiling sepertinya mengalami masalah internal, dan berniat untuk gencatan senjata sementara sebelum bertempur kembali.
Ini berarti di musim gugur, Xiahou akan kembali.
Ning Que sudah lama tahu Xiahou berasal dari suku Liar. Kini dia mengerti mengapa pasukan perbatasan timur laut kekaisaran bersikap begitu lembut dalam perang kali ini.
Namun Xiahou belum tentu bersikap sama lembut terhadap musuh-musuh lainnya.
Ning Que sekarang tidak takut pada Xiahou, karena pendukungnya adalah akademi yang kokoh seperti gunung tinggi. Tapi dia bingung harus bagaimana setelah Xiahou kembali.
Kaisar memberikan isyarat halus di istana, Permaisuri secara pribadi memohon di depan pepohonan bunga. Bukan karena takut pada praktisi kultivasi tingkat Pemahaman Mendalam seperti dia bisa membuat kekacauan besar, tapi untuk mencegah akademi terseret dalam hal ini dan menghindari komplikasi dalam proses pensiun Xiahou.
Akademi mengutamakan Hukum Tang. Sang Guru melarang keras mahasiswa ikut campur urusan pemerintahan. Kakak senior sudah menyetujui pensiun Xiahou. Setelah dipertimbangkan, catatan balas dendam Ning Que telah sampai di bab akhir - tinggal satu metode terakhir.
