"Metode itu diajarkan Sang Guru menggunakan tongkat di teras Songhelou, Kakak Senior juga secara implisit mengingatkannya di padang gurun, bahkan saat terkurung di gua tebing pun dia pernah memikirkan cara tersebut."
"Metode itu sederhana dan jelas, penuh kekuatan, namun dari sudut lain bisa dibilang begitu bodoh dan kikuk, sama sekali tak sesuai dengan pandangan hidup Ning Que yang tampak cerah namun sebenarnya gelap."
"Berdiri di jalan Chang'an di penghujung musim semi, Ning Que memikirkan hal-hal pasca musim gugur, kadang darah panas kadang perasaan muram, sama sekali tak menyadari awan hujan sedang melayang dari utara."
"Bolehkah tahu apakah Guru ke-13?"
"Ning Que menoleh, melihat seorang pria memberi hormat dengan penuh khidmat padanya. Pria itu mengenakan pakaian sipil biasa, namun tak bisa menyembunyikan aura tegas khas tentara di tubuhnya."
"Sejak musim semi tahun lalu, dia sudah menjadi selebriti di Kota Chang'an, tapi yang benar-benar pernah melihat wajahnya dan bisa mengenalinya di jalanan ibukota tak banyak."
"Ning Que mulai waspada, terutama karena identitas lawan."
"Pria itu langsung mengakui jati dirinya pada kalimat berikutnya."
"Jenderal Xu Shi mengundang."
……
……
"Kekaisaran Tang menguasai dunia dengan baju besi, menyapu enam penjuru dengan kekuatan militer, secara alami sangat menghormati tentara, terutama empat Jenderal Besar yang memiliki pengaruh paling tinggi."
Jenderal Besar Penjaga Negara Xu Shi, setelah puluhan tahun berperang dan menorehkan prestasi gemilang dalam memperluas wilayah kekaisaran, bahkan Xiahou yang sangat termasyhur belakangan ini pun tak mampu menyainginya. Baik dari segi prestasi militer, senioritas, maupun reputasi, dialah orang pertama militer kekaisaran.
Ning Que tahu sang jenderal tua yang paling berpengaruh di militer kekaisaran ini tidak berkesan baik padanya. Meski tak jelas alasannya, ia sadar pertemuan mereka tak terelakkan. Hanya saja, ia tak menduga hari ini—baru saja meninggalkan istana, keberadaannya langsung dilacak militer Tang.
Alih-alih memilih markas militer, Jenderal Xu Shi justru mengundang Ning Que ke kediamannya di dekat Jalan Utama Zhu Que, seolah menandakan ini adalah percakapan pribadi.
Mengikuti pria itu memasuki kediaman megah sang jenderal, alis Ning Que berkerut menahan hawa dingin yang memancar dari batu-batu dan pohon poplar di halaman.
Di kedalaman kompleks, di sebuah paviliun sunyi, terpampang sosok jenderal tua yang sedang duduk di balik meja.
Sang jenderal tak mengenakan seragam resmi maupun baju zirah, melainkan jubah katun sederhana. Alih-alih menanam sayur atau mengasah pedang, tangannya sibuk menciduk nasi dari mangkok.
Hidangan di atas meja terlihat sederhana: dua mangkok nasi merah, semangkuk daging babi berlemak, dan tiga ikat sayur rebus.
Pria yang memandu Ning Que itu pun menghilang dalam senyap.
Ning Que berdiri di luar panggung, setelah hening sejenak ia menapaki tangga dan berjalan mendekati jenderal tua itu lalu membungkuk hormat.
Sang Jenderal tua berkata: "Duduklah."
Ning Que menyibak bagian depan seragam akademinya, duduk sesuai perintah, lalu menatap ke seberang.
Sang Jenderal tua berkata: "Tak kusangka kau datang secepat ini. Izinkan aku menyelesaikan makanku dulu, Guru ke-13 janganlah mendendam atas ketidaksopanan tuan rumah ini."
Ning Que menunduk hormat: "Perkataan Jenderal membuat generasi muda ini gentar."
Sang Jenderal tua tak berbicara lagi, fokus melanjutkan makannya.
Rambut jenderal tua itu beruban, pipinya yang sedikit gelap penuh kerutan, posturnya agak bungkuk. Dengan pakaian kain biasa yang dikenakannya, ia tampak seperti orang tua pengangguran yang biasa terlihat di Kota Chang'an. Namun saat ia mengangkat sumpit untuk mengambil potongan daging, gerakannya bagai menusukkan tombak panjang ke dada musuh, penuh aura otoriter.
Meski sudah tua, ia bukanlah jenderal yang uzur.
Ia tetaplah seorang jenderal sejati.
Terutama ketika menghadapi musuh.
……
……
Kuah daging babi campur nasi merah mengeluarkan aroma harum, meski rasanya mungkin biasa saja. Sang Jenderal menyantapnya dengan lahap, janggut uban-nya bergetar sesekali. Tiga helai sayur hijau rebus itu dikunyahnya hingga berbunyi prit-prit nyaring, bagaikan iblis dari dunia bawah yang legenda sedang menggerogoti tulang manusia.
Mungkin karena kebiasaan dari karier militernya, sang jenderal makan dengan kecepatan tinggi bagai angin topan, menyapu bersih semua makanan di meja. Lalu dia mengambil cangkir teh untuk berkumur.
Ning Que berkata: “Makan terlalu cepat lalu buru-buru minum teh, itu tidak baik untuk tubuh.”
Jenderal menatapnya dengan tenang berkata: "Di hadapanku tak perlu terlihat apa-apa."
Ning Que hening, lalu tak lagi terlihat sebagai generasi muda, terlihat lembut, terlihat perhati.
Jenderal berkata: "Praktisi kultivasi seharusnya terbuka ke publik, tidak selayaknya menyelaraskan diri dengan dunia."
Ning Que tak menyangka percakapan ini ternyata sama sekali tanpa pendahuluan, juga tanpa konteks sebelumnya, langsung memasuki tahap paling krusial, membuatnya sedikit kewalahan.
Dia semula mengira ini akan menjadi percakapan terpanjang, mengira dialog ini seperti merebus kaldu ayam yang membutuhkan pengaturan intensitas api kedua belah pihak, tapi ternyata seperti tumis api besar, sedikit lengah, sayur hijau dalam panci akan melapisi gosong, tak bisa lagi ditelan.
"Mengapa tidak selayaknya menyelaraskan diri dengan dunia?"
Ning Que hening sejenak kemudian bertanya.
Jenderal menatap matanya, dengan ekspresi tenang berkata: "Karena bagi praktisi kultivasi, umat manusia terlalu lemah, bagai semut. Praktisi kultivasi yang masuk ke dalam urusan duniawi mudah menjadi sombong."
Ning Que mengangkat kepala, menatap balik pandangan penuh tekanan sang Jenderal yang tenang, berkata: "Jenderal telah berjuang untuk Kekaisaran Tang di medan perang, juga bergulat dengan urusan duniawi selama puluhan tahun."
"Sebelum identitas sebagai praktisi kultivasi, pertama-tama aku adalah tentara."
Jenderal dengan cepat pudar berkata: "Inilah perbedaan terbesar."
Ning Que berkata, "Aku juga tentara."
Sang Jenderal menggelengkan kepala perlahan, "Kau pernah menjadi tentara, bahkan tentara yang cukup berbakat. Tapi sayangnya, saat kau menjadi tentara, kau belum menjadi praktisi kultivasi."
"Apa bedanya?" tanya Ning Que.
Sang Jenderal menyipitkan mata sedikit, menatapnya dengan suara yang mengendap, "Jika kau bisa bertapa sejak di Kota Wei, aku pasti akan melatihmu dengan baik, menjadikanmu praktisi bela diri yang hebat. Dengan begitu kau akan benar-benar memahami medan perang, dan kisah-kisah selanjutnya takkan terjadi."
Setelah hening sejenak, Ning Que berkata, "Tidak mengerti maksud Jenderal."
"Aku telah melihat semua dokumenmu."
Suara sang Jenderal tetap datar tanpa emosi berlebihan, hanya dingin dan tenang, "Kau memang tentara yang bagus, tapi kau belum pernah mengalami pertempuran sejati - pertempuran dengan praktisi kultivasi."
Ning Que kembali terdiam. Sejak kecil ia telah berdinas di Kota Wei, tapi Kekaisaran Tang sedang di puncak kejayaan. Bahkan pasukan kavaleri Kemah Emas Pangeran di padang rumput tak berani provokasi. Pertempuran sesungguhnya memang jarang terjadi. Dalam tahun-tahun bertugas di perbatasan, ia memang belum pernah menyaksikan penampilan praktisi kultivasi di medan perang.
Sang Jenderal melanjutkan, "Umat manusia mengira praktisi kultivasi sangat kuat, tapi mereka tak tahu bahwa di medan perang sesungguhnya, saat menghadapi pasukan berkuda yang bergelombang, praktisi kultivasi sama lemahnya."
Ning Que berpikir tentang shixiong kedua seperti yang ini yang sangat kuat, tak bisa menerima pernyataan tersebut.
Sang Jenderal sepertinya tahu isi hati pria itu, berkata dengan nada dingin: "Bahkan ahli tingkat Zhi Ming (Pengetahuan Takdir) sekalipun, jika menghadapi hujan panah dan serbuan ribuan kavaleri berat, hanya ada jalan buntu. Ini telah terbukti berkali-kali dalam sejarah perang. Kau tahu apa alasannya?"
Ning Que menggelengkan kepalanya.
Sang Jenderal melanjutkan: "Karena tubuh praktisi kultivasi terlalu rapuh. Kecuali mereka bisa menembus ambang Lima Batas, mencapai keadaan Wuju untuk mengabaikan hujan panah, atau meraih tingkat meditasi Tianqi untuk mendapat wibawa ilahi dari Langit Tak Berpelukan yang kebal serangan, praktisi tunggal takkan pernah bisa melawan pasukan."
"Bagaimana dengan ahli puncak seni bela diri seperti Jenderal atau Jenderal Besar Xiahou?" tanya Ning Que.
Jenderal Xu Shi menjawab: "Praktisi bela diri menggunakan kekuatan pikiran untuk memurnikan energi alam semesta ke dalam raga. Dalam pertempuran, mereka mengonsentrasikan energi itu di permukaan tubuh. Tapi selama masih manusia, laut kesadaran punya batas, kekuatan pikiran pasti akan tandus. Satu orang tak bisa kubunuh? Seratus orang tak bisa kubunuh? Dengan 10.000 orang pasti berhasil. Ingat, jika ahli puncak bela diri bisa tak terkalahkan, buat apa kekaisaran memelihara pasukan berkuda sebanyak itu?"
Ning Que menopang tangan kanannya di meja, menatap tajam pupil mata sang Jenderal yang cekung: "Seorang praktisi kultivasi bisa ditukar dengan 10.000 prajurit biasa. Masihkah kau sebut ini tidak kuat?"
Jenderal itu menatapnya dengan wajah tanpa ekspresi berkata: "Dari 10 juta orang biasa, mungkin tak ada satu pun yang bisa menjadi praktisi kultivasi. Praktisi besar yang mampu melawan 10.000 musuh seperti ini, di seluruh dunia fana pun bisa dihitung jari. Mengorbankan 10.000 prajurit biasa untuk membunuh seorang praktisi kultivasi, dalam perang ini merupakan pertukaran yang sangat menguntungkan."
Ning Que diam untuk ketiga kalinya.
Ia berbalik memandang deretan pohon poplar yang tegak di taman dan tumpukan batu-batu sembarangan, terpaksa mengakui bahwa pandangan orang pertama militer kekaisaran ini tepat dan tajam, sama sekali tak terbantahkan.
Ia sangat paham tujuan percakapan ini dengan Jenderal Xu Shi. Karena tak rela begitu saja terbujuk, alisnya berkerut halus: "Tapi Jenderal, Anda dan Jenderal Xiahou juga praktisi kultivasi."
Percakapan kembali ke titik awal.
"Kultivasi Tao fisik sulit dan kikuk. Tanpa puluhan tahun kerja keras, mustahil melihat hasil. Kebanyakan orang berhenti di tengah jalan setelah dapat sedikit tenaga dan otot, lalu menjadi pelayan Guru Pedang atau Ahli Pikiran. Bagi sekte pertapaan, kultivasi Tao fisik ibarat tulang ayam."
Sang Jenderal melanjutkan: "Hanya di medan peranglah praktisi Tao fisik bisa bertumbuh lewat pertumpahan darah. Untuk mencapai puncak, harus membunuh berapa banyak orang dan menerima luka tak terhitung."
Ning Que bertanya: "Apa hubungannya ini dengan hal yang ingin Jenderal sampaikan?"
“Yang ingin kukatakan adalah, para praktisi bela diri semuanya berada di kemiliteran, seperti yang kusampaikan padamu sejak awal. Baik di mata orang duniawi maupun diri mereka sendiri, pertama-tama mereka adalah tentara yang disiplin ketat, baru kemudian disebut praktisi kultivasi. Di musim panas mereka tidak memakai payung, di musim dingin tidak mengenakan mantel bulu, hasrat pribadi mereka minim.”
“Aku mengerti.”
Ning Que menatap sisa kuah sayur rebus di piring, berkata: “Tapi aku tak mengerti maksud Jenderal mengatakan semua ini padaku.”
Sang Jenderal memandangnya dengan ekspresi datar: “Yang ingin kusampaikan adalah, kau masih lemah. Sekalipun tingkat meditasimu meningkat cepat, di mataku dan militer Tang, kau tetap tak berarti. Dengan satu perintahku, Kavaleri Berat Xuan bisa langsung menggilasmu. Kau hanya punya Tiga Belas anak panah, berapa kali lagi kau bisa mengayunkan pisau seperti saat melawan Liu Yi Qing? Jadi jangan sok besar kepala, pahami rasa hormat pada Hukum Tang.”
Ning Que mengangkat kepalanya, menatap pipi keriput sang Jenderal: “Aku selalu taat hukum.”
Sang Jenderal dingin menyahut: “Sudah kukatakan, aku memeriksa semua arsip dan dokumenmu. Termasuk catatan di luar Kota Wei. Berapa banyak perampok Danau Shubi yang mati di pisaumu, aku tahu. Tiga keluarga pemburu di Gunung Min yang kau bakar hidup-hidup, juga kuketahui.”
“Kubilang, jangan berpura-pura di hadapanku.”
"Suara Jenderal terdengar dingin: 'Masalah membunuh perampok berkuda dan menebas kayu bakar, sudahlah. Karena Hukum Tang tidak melindungi rakyat di luar wilayah, tapi bagaimana kau menjelaskan kejadian-kejadian di Gunung Min? Di salah satu keluarga pemburu ada bayi yang baru lahir, juga mati dalam kebakaran itu, bagaimana kau menjelaskan ini?'"
"Tak peduli seberapa kau tutupi di hadapan Sang Guru dan Kaisar, tak peduli citramu di mata dunia sekarang, tak peduli kepura-puraanmu yang sembrono dan konyol sejak datang ke Chang'an - semua itu tidak bisa mengubah fakta bahwa kau adalah orang rendahan tak bermoral, kejam, serakah, dan haus darah."
Ning Que kembali menunduk dalam keheningan.
Dia tak menyangka investigasi penuh militer Tang terhadap seseorang bisa menelusuri masa lalu yang begitu jauh. Saat ini dia merasa pakaiannya tiba-tiba menghilang, seolah telanjang bulat.
Perasaan ini bukan rasa malu atau bersalah, tapi kewaspadaan dan kegelisahan. Karena dia tak pernah menganggap diri sebagai orang baik, juga tak berniat menjadi orang baik.
Untuk bisa terus hidup, untuk membuat Sang Sang bertahan, dia bisa melakukan apapun. Membunuh dan membakar hanyalah hal biasa. Kejahatan masa lalu yang dibongkar Jenderal hanyalah fragmen kecil dari masa-masa berdarah itu. Bagaimana mungkin orang seperti dia bisa jadi orang baik?
Xu Shi memandangnya dengan jijik: "Ning Que, kau bahkan tak layak disebut manusia."
Suasana di panggung mendadak mati suri.
……
……
“Ning Que tiba-tiba mengangkat kepalanya, menatap Xu Shi di seberang meja kasus, tersenyum bertanya: 'Jenderal, mohon pencerahan—apakah benar ada manusia di dunia fana yang seputih salju, benar-benar murni dan tak berdosa?'"
Sang Jenderal menatapnya dengan nada mengejek: "Kau ingin menghibur kekotoranmu sendiri dengan menunjukkan kekotoran orang lain?"
Ning Que menggelengkan kepala, berkata: "Sebelumnya Jenderal berbicara tentang kesulitan praktisi bela diri, penderitaan tentara Tang. Menurutku ini agak membosankan, karena Jenderal tak pernah mengalami hidupku, tak memahami penderitaan yang kualami, sehingga wajar tak bisa mengerti pilihan yang kubuat dulu."
Ia tersenyum pada Jenderal: "Di tengah belantara pegunungan dalam, kau ditangkap pemburu. Entah karena mencuri kelinci dari jeratnya 10 hari lalu, atau karena si pemburu itu sendiri bajingan terkutuk, mungkin juga ia kerabat pemburu tua terkutuk itu—pokoknya ia ingin membunuhmu. Apa yang akan kau lakukan?"
Sang Jenderal sedikit mengerutkan alis.
Tanpa menunggu sang Jenderal bicara, Ning Que melanjutkan dengan senyum: "Jangan lupa, saat itu kau belum 10 tahun, lemas karena kurang gizi. Ada gadis kecil 5-6 tahun di sampingmu, dan kau terluka. Tak ada senjata kecuali pemantik api di selangkangan. Kau dikurung di gudang kayu."
"Aku tak tahu apa yang akan Jenderal lakukan."
"Tapi aku pasti akan membakar jerami dan kayu kering di gudang itu."
“Aku tidak peduli apakah si pemburu itu mati atau tidak, juga tidak peduli ada bayi di dalam kamar. Bahkan jika di rumahnya ada kakek lumpuh total berusia lebih dari seratus tahun, aku tetap akan menyalakan api itu.”
Senyuman di wajah Ning Que terlihat ramah, ekspresi di pupil matanya sangat tenang.
